44. Surpreendentemente, era alguém conhecido?

— Já que este posto avançado veio de "À margem do rio", qual dos cento e oito heróis será o líder deste refúgio?
— Lin Chong, o Cabeça de Leopardo? Ou talvez Song Jiang?
Aproveitando o momento em que, graças ao jovem mediterrânico de cabelo oleoso, tornou-se o centro do salão, Xu Xue não perdeu tempo em direcionar a conversa.
— Song Jiang e Lin Chong jamais estiveram em Erlongshan!
— Pelo arranjo das cadeiras no Salão da Lealdade e Justiça, e pelo registro na placa, este período deve contar com três líderes, pertencentes à fase intermediária do desenvolvimento de Erlongshan. Assim, o destaque deste refúgio pode ser um entre Lu Zhishen, o Monge das Flores, Wu Song, o Andarilho, ou Yang Zhi, a Fera de Rosto Azul.
— Os jovens de hoje mal leem literatura clássica... Se este lugar de legado continuar existindo, será preciso incluir nas apostilas do ensino médio uma apresentação dos personagens de "À margem do rio" e "Romance dos Três Reinos"...
Nesse momento, o pequeno ancião que permanecia calado até então, após ler todas as placas escritas em linguagem arcaica, finalmente falou suavemente.
Sua observação fez Xu Xue engasgar, e seu rosto não pôde evitar um rubor.
Ainda assim, mesmo quem lê "À margem do rio" normalmente só lembra dos apelidos.
Lembrar dos títulos "estrela tal" já é demais; pelo teor da fala, o ancião era claramente uma pessoa comum.
— Tem razão, velho irmão!
— Mas, neste lugar de legado, para surgirem figuras como Lu Zhishen ou Wu Song, que são os mais populares e poderosos, seria necessário um sacrifício de qualidade perfeita. As chances são mínimas.
— Mesmo Yang Zhi, da Estrela de Tian Gang, que é um degrau abaixo, deve exigir um sacrifício de nível extraordinário; estatisticamente, menos de um por cento. Creio que a maior probabilidade é de uma Estrela de Di Sha de grau excelente, como Sun Erniang, a Mãe Noite, ou Zhang Qing, o Guardião do Jardim, ou ainda Cao Zheng, o Fantasma da Faca, ou Shi En, o Leopardo de Olhos Dourados...
O grande ancião de cabelos brancos concordou com um sorriso, mas expressou uma opinião diferente.
— E se for o chefe original de Erlongshan, Deng Long, que foi morto por Lu Zhishen?
— Afinal, o fórum diz que figuras de legado podem aparecer sempre que têm algum vínculo com o posto avançado, não necessariamente seguindo a cronologia.
O jovem mediterrânico, sempre um pouco gordo e oleoso, interferiu novamente.
— Nossa empresa já trabalhou em projetos sobre "À margem do rio". Então, eu conheço um pouco!
Vendo todos voltarem-se para ele, falou com certo embaraço.
— Bem, podemos simplesmente perguntar.
Recuperada do constrangimento, Xu Xue retomou a iniciativa, pronta para exercer sua vantagem.
— Jovem, por favor, pode nos dizer quem é o atual líder do seu refúgio?
Mas alguém já havia se adiantado.
Era um homem de aparência madura, por volta dos trinta e poucos anos, de poucas palavras, que após a chegada, assim como o ancião, começou a observar imediatamente.
O ancião focava no salão e nas inscrições antigas; ele, porém, mantinha uma expressão cautelosa, analisando os habitantes do refúgio e o ambiente ao redor.
— O líder?
— Está falando de Lu Da, o Grande Líder Lu?
Diante dele, o soldado do refúgio segurando um machado finalmente se acalmou e respondeu em voz baixa.
— Ele disse Lu Da, então é mesmo Lu Zhishen, o Monge das Flores?
O homem que retornou compartilhou a informação, olhando para os idosos que conheciam "À margem do rio" em detalhes.
— Então... é realmente Lu Zhishen!
— Velho irmão, parece que o grupo que completou a missão inicial deste posto avançado era mais forte do que imaginávamos.
O grande ancião, surpreendido, não se preocupou com o erro anterior, mas exibiu um raro ar de espanto ao se dirigir ao ancião magro, cuja previsão se mostrou acertada.
— Será que ouviram errado? Eles são pessoas da antiguidade, a pronúncia deles difere da nossa...
Xu Xue, ultrapassada pela ação do homem maduro, não conseguiu disfarçar seu desconforto, murmurando.
— Não, não foi engano!
O jovem mediterrânico, olhos arregalados, olhou para a porta, falando com emoção.
Pois na entrada do refúgio, dois homens vinham caminhando com passos firmes e imponentes.
Um deles media mais de um metro e noventa, com braços tão grossos quanto as pernas de um jogador comum, o rosto coberto por uma barba negra espetada, a cabeça totalmente raspada como a de um monge, e o detalhe mais marcante era a quantidade de tatuagens de peônias no peito exposto sob a camisa entreaberta.
Embora a maioria ali nunca tivesse lido o original de "À margem do rio", e os mais jovens talvez nem vissem a série há anos, ao vê-lo, todos pensaram o mesmo nome: "Lu Zhishen, o Destacado!"
— Espere, aquele ao lado dele...
Apesar de quase todos inicialmente focarem em Lu Zhishen, logo seus olhares se voltaram para o outro homem.
Lu Zhishen, ao andar, ficava ligeiramente atrás desse homem.
Ao reconhecer sua aparência, três dos nove “jogadores” da segunda leva ficaram subitamente atônitos.
— Senhor Ji!
Após alguns segundos de confirmação, dois deles exclamaram juntos.
— É ele!
Outro ficou em silêncio, mas o tumulto interior era ainda maior.
— Sim!
— Doutor Shang? Irmão Jiang!
Ao ouvir o relato dos habitantes, Ji Ye, que retornava rapidamente ao refúgio com Lu Zhishen, ficou surpreso.
Com seu olhar apurado, reconheceu dois rostos familiares entre os nove novos jogadores.
Na verdade, eram dois conhecidos do "posto avançado dos jogadores de Yangcheng".
Jiang Wenming, especialista em criação de serpentes contratado por Ling Chen, já o orientara sobre estrutura e hábitos das cobras.
Shang Yan, médica do hospital municipal, encontrara-se com ele apenas dois dias antes, sendo uma das poucas que conseguiu vaga no posto avançado de Yangcheng.
— Senhor Ji, realmente é você...
— Senhor Ji, nunca imaginei que acabaria no seu posto avançado...
A confirmação encheu Jiang Wenming e Shang Yan de alegria.
Jiang Wenming sabia que Ji Ye era o famoso "matador da serpente negra" da transmissão ao vivo, e portanto não precisava temer estar num "refúgio de bandidos".
Shang Yan sabia que Ji Ye era um dos poucos jogadores de Yangcheng a passar na primeira prova, cuja força não era comparável à de outros; pelo sutil respeito de Lu Zhishen diante de Ji Ye, ela deduziu que sua posição ali era extraordinária.
— Líder! Chefe Lu!
— Líder!
O respeito e as saudações dos habitantes e soldados do refúgio confirmaram ainda mais sua suspeita.
— Então seu nome de verdade é Ji.
Su Nongying observou o homem que entrava no salão contra a luz, os cabelos levemente longos e desalinhados cobrindo as sobrancelhas afiadas, mas não a luminosidade dos olhos.
Aquele que antes só aparecia em vídeos agora estava ali, real.
A pele pouco diferente do último estágio dos vídeos de sobrevivência, mas a aura era outra, de uma severidade especial.
Sem saber por quê, sentiu o coração acelerar e não conseguiu dizer palavra.
— Você é... um jogador?
Ao captar o sentido das palavras de Jiang Wenming e Shang Yan, Xu Xue arregalou os olhos amendoados.
O homem diante dela, tanto em presença quanto em aparência, era incomparável com os soldados do refúgio, e não perdia em nada para Lu Zhishen, o "Destacado".
Afinal, ele não havia dito uma só palavra, e por fim ficou parado na entrada como um guarda.
Enquanto o outro caminhava, os habitantes abriam caminho com reverência, saudando-o, o que deixou Xu Xue ainda mais nervosa.
Ele era um jogador.
Um jogador que se tornou o chefe do refúgio, detentor do poder real sobre um posto avançado dos humanos, um "jogador de teste fechado"!