202. Povo de Yuan, cavalaria de camelos

Sobre a estrada oficial, esburacada e em ruínas após anos de negligência, uma comitiva composta por mais de uma dezena de carroças seguia em direção à cidade de Xiangyang.

Nas margens da via, sob uma poeira incessante, avistavam-se, de tempos em tempos, pessoas vestidas em trapos e carregando trouxas. A cada certo intervalo, era possível encontrar, em meio ao matagal, um cadáver sem sepultura ou uma cova rasa, marcada apenas por um monte de terra fresca. Crianças esqueléticas e imundas ajoelhavam-se no chão, enquanto seus pais imploravam desesperadamente por auxílio aos transeuntes.

— Jovem mestre, deveríamos parar as carroças e oferecer um pouco de comida a eles. Nós trouxemos mantimentos de sobra! — disse Nie Xiaoqian, com um tom de voz carregado de comiseração, dirigindo-se a Ji Ye, que seguia à frente da comitiva.

— Não podemos dar esmola! — Ji Ye balançou a cabeça. Embora comovido pela cena de miséria que se estendia por toda parte, sua recusa foi firme e resoluta.

— Mas... — Nie Xiaoqian tentou argumentar, mas, como criada, sempre fora obediente às ordens de Ji Ye. Ela apenas recolheu-se para dentro da carroça, incapaz de continuar observando o sofrimento nas margens da estrada.

Contudo, ela logo compreenderia a razão daquela aparente frieza.

— Parem as carroças!

A ordem veio porque a carroça onde viajavam Xiaolongnü e Zhou Zhiruo havia parado. Zhou Zhiruo, vestida de azul, desceu e retirou parte de seus mantimentos e água, entregando-os a uma menina magérrima que, mesmo sob o frio cortante, vestia apenas trapos e prostrava-se repetidamente diante da comitiva, chegando a desmaiar de fraqueza durante os agradecimentos.

— Senhorita, dê-me um pouco de comida, por favor. Não como há três dias, apenas um bocado basta.

— Senhorita, tenha piedade! Compre minha filha como serva. Ela sabe fazer de tudo, só peço que lhe dê um pouco de mingau. Eu lhe imploro!

Aquele trecho da estrada era um ponto de concentração de refugiados. Originalmente, os famintos haviam sido afastados pelos servos brutais da Mansão das Dez Mil Bestas, mas, ao verem a comitiva parar e alguém distribuir comida, uma multidão se aglomerou, cercando as carroças de Xiaolongnü e Zhou Zhiruo, e logo se espalhando até as carroças de Wu Qiao, Chu Yin e as outras jogadoras.

Alguns refugiados chegaram a avançar para roubar a comida da pequena menina, sendo prontamente repelidos por um golpe de palma de uma irritada Zhou Zhiruo. Ainda assim, a enxurrada de pessoas famintas era tamanha que a comitiva ficou impossibilitada de seguir viagem.

— Viu só? É sempre assim — comentou Ji Ye, mantendo a calma.

Para ele, aquilo não era novidade; primeiro, porque já vira cenas semelhantes inúmeras vezes na Terra e, segundo, porque ali era o "Campo de Batalha do Destino", onde sua resiliência psicológica era naturalmente maior.

Ele não estava sem opções. Poderia, por exemplo, liberar sua aura de dragão para criar uma "pressão" que faria todos aqueles refugiados se prostrarem instantaneamente, ou usar a Pérola do Dragão Miragem para criar ilusões aterrorizantes que dispersariam a multidão.

— Hum? — Entretanto, antes que qualquer medida fosse tomada, Ji Ye sentiu algo e ergueu o olhar para a frente da estrada.

— Taca, taca, taca...

Uma nuvem de poeira levantou-se no horizonte. Logo, surgiram criaturas semelhantes a camelos, porém muito maiores e com quatro corcovas. Sobre elas, soldados de traços distintos dos habitantes da dinastia Song, armados e avançando em direção à comitiva.

— Patrão, são os cavaleiros de camelos dos Yuan! Precisamos recuar! — gritou um homem de meia-idade, com a testa banhada em suor. Ele era o guia contratado pela Mansão das Dez Mil Bestas, um nativo de Xiangyang familiarizado com as táticas inimigas.

Eles ainda estavam a duzentos ou trezentos quilômetros de Xiangyang, e a presença de soldados Yuan ali era um sinal alarmante. Como a dinastia Song estava enfraquecida, concentrava suas forças apenas em postos estratégicos como Xiangyang. Os Yuan, com seu vasto exército, aproveitavam o cerco para enviar patrulhas por toda parte, confiscando mantimentos para sustentar suas tropas.

Aqueles animais, usados para transporte, eram robustos e resistentes; um único camelo podia carregar a provisão anual de duas ou três famílias. Havia centenas deles naquela coluna, o que significava que as economias de centenas de famílias Song haviam sido saqueadas. Era evidente por que tantos refugiados fugiam por aquela estrada.

— Ah! É o exército Yuan!

— Corram todos! Os Yuan voltaram!

Ao notarem a aproximação da coluna inimiga, os refugiados que antes cercavam as mulheres da comitiva entraram em pânico. Sem que Ji Ye precisasse intervir, velhos, crianças e enfermos fugiram desesperados para direções opostas ou embrenharam-se nas florestas laterais.

Embora o imperador Yuan houvesse ordenado que não se matasse civis desarmados para facilitar a ocupação, aquela diretriz era ignorada pelos soldados de base, cujo objetivo era quebrar o moral do povo Song. Muitos dos soldados montados ainda carregavam armas manchadas de sangue seco.

Graças à sua audição aguçada, Ji Ye pôde ouvir claramente o choro de uma criança vindo da coluna. À frente do grupo, um bebê estava preso a uma arma em forma de alabarda que lhe atravessara o abdômen, suspenso na cabeça de um camelo. Os soldados usavam a criança como isca para atrair o animal.

— Parem com isso!

Não foi apenas Ji Ye quem viu a cena. Um grito de fúria ecoou, e uma figura saltou da carroça atrás dele. Com as vestes cinzentas ondulando, o homem avançou como uma águia em voo, cobrindo dezenas de metros em um instante para interceptar o soldado que carregava o bebê.

Era Yang Guo. Como ele não possuía o dom da leveza, o impulso viera de sua fúria. Mais de uma década antes, durante o primeiro "Grande Banquete de Heróis" em Xiangyang, ele presenciara cenas semelhantes. Mesmo sabendo que, naquele "Campo de Batalha do Destino", os mongóis haviam sido substituídos pelos Yuan, a memória daquela atrocidade ainda era vívida.

— PÁ