Capítulo vinte e nove: A morte de Guo Shanhu

O Reduto do Tigre de Pedra ocultava-se na densa floresta de um vale. Cercado por montanhas de encostas íngremes e penhascos que pareciam talhados a faca, o acesso era restrito a uma trilha sinuosa, tão estreita que mal permitia a passagem de um cavalo no seu ponto mais apertado. O portão do reduto, construído com toras maciças e cravejado de pregos e pontas de ferro, era guarnecido por diversas torres de vigia. Com armadilhas e postos de sentinela espalhados por toda a vizinhança, um ataque surpresa era praticamente impossível. O local dispunha de uma fonte de água perene, estoques de suprimentos para meses, além de inúmeras cavernas secretas e túneis de fuga.

Os bandidos ali reunidos possuíam cerca de uma centena de armas de fogo, entre rifles e pistolas, além de granadas, minas, explosivos e canhões artesanais. Para as forças do governo, exterminar aquele bando era uma tarefa hercúlea; apenas conseguir invadir o reduto já seria um feito quase impossível. Por isso, os criminosos agiam com tamanha arrogância e impunidade. Dentro das muralhas, as habitações distribuíam-se de forma irregular, abrigando o salão principal, armazéns, estábulos e campos de treinamento.

Naquele momento, o cair da noite trazia uma atmosfera festiva. Centenas de bandidos, reunidos ao redor de fogueiras, bebiam e comiam à vontade, celebrando com despreocupação.

— Esta colheita foi farta!
— Tudo graças à coragem e astúcia do nosso Grande Chefe!
— Irmãos, vamos brindar ao nosso líder!

O grupo ergueu suas tigelas em direção à cabeceira da mesa, onde se sentava um homem de quarenta e poucos anos. Embora de porte robusto e aparência comum, possuía um olhar penetrante, semelhante ao de um tigre. Não era outro senão Guo Shanhu, o líder do Reduto do Tigre de Pedra. Em sua juventude, Guo viera de uma família abastada, o que lhe permitiu estudar e aprender artes marciais. Contudo, após uma série de infortúnios, tornou-se um fora da lei, conquistando o domínio do Reduto em menos de sete anos. Isso bastava para provar que, além de um lutador formidável, ele era um homem extremamente astuto e com a ambição de um senhor da guerra.

— Saúde! — Guo ergueu uma tigela grande e esvaziou-a de um só gole.
— Bravo! Hahaha! O Grande Chefe é um verdadeiro herói! Não podemos ficar para trás! Bebam, bebam todos!

Tendo saqueado a feira do templo com sucesso, trazido reféns conforme o plano e obtido uma vasta quantidade de dinheiro e provisões, o bando seguia a tradição de festejar por um dia e uma noite inteiros.

— Aquele moleque, Yu Xiao, se realmente entregar os cinquenta mil dólares de prata, não teremos que nos preocupar com comida ou bebida pelo resto da vida!
— Cinquenta mil? Isso dá para duas ou três vidas sem nunca acabar!
— Se ele pagar, talvez possamos deixá-lo viver.
— Besteira! Se ele pode pagar cinquenta mil, pode pagar muito mais. Uma ovelha tão gorda, se não for depenada até o último centavo, não seria um desperdício?
— Bem dito! Hahaha!

Os bandidos perdiam-se em fantasias de riqueza. Para eles, cinquenta mil dólares era uma cifra inimaginável. Guo Shanhu tossiu levemente, e um de seus homens, prontamente, ordenou o silêncio. Guo levantou-se e, com um olhar que varreu a multidão, falou com um tom incitante:

— Irmãos, o imperador é um tolo, o governo está corrompido. Vivemos tempos de caos. Vocês realmente querem passar a vida como bandidos, escondendo-se nas sombras para sempre?

Todos ficaram perplexos. Se não fossem bandidos, o que seriam? Afinal, ninguém ali tinha as mãos limpas.

— Como dizem: "os tempos fazem os heróis". Será que os nobres e generais nascem com sangue azul? Já que o mundo caminha para a desordem, devemos acumular riquezas, comprar armas e aguardar o momento certo! Quando o mundo mudar, sairemos todos de uma vez e viraremos tudo de cabeça para baixo! O poder e a glória não estão fora de alcance. Na pior das hipóteses, seremos senhores da guerra! — Guo apontou para seus homens. — Naquele tempo, vocês serão generais, marechais, nobres! Mulheres, dinheiro, territórios... terão tudo o que quiserem!

Aquelas palavras fizeram o sangue dos centenas de bandidos ferver. Homens sem instrução, a maioria criminosos foragidos que jamais poderiam retornar à sociedade civilizada, foram tomados por uma ambição avassaladora. Sentiam-se prontos para pegar em armas, seguir o chefe na rebelião e conquistar o império.

— Juramos lealdade eterna ao Grande Chefe! Vida longa ao Grande Chefe!

Guo estava satisfeito. Porém, enquanto os gritos de euforia ecoavam, algo inesperado aconteceu. Um dos bandidos vomitou uma grande quantidade de sangue escuro. Antes que os outros pudessem reagir, outro bandido gritou e caiu, com sangue escorrendo pelos sete orifícios do rosto. Um terceiro, um quarto... a tragédia espalhou-se como uma praga. Em instantes, dezenas de homens caíram ao chão, com rostos arroxeados, mortos.

— O que está acontecendo? — Guo Shanhu estava em choque.

Ele próprio sentiu, então, uma fraqueza terrível: o fluxo de sua energia vital se dispersava, seus órgãos pareciam queimar, e uma tontura avassaladora tomou conta de sua mente, acompanhada pelo cheiro de podridão. Estavam envenenados! Quem teria feito aquilo? Ao procurar os outros líderes que convidara para ajudar, encontrou-os já sem vida.

— É a bebida! Alguém envenenou a bebida! — Guo percebeu a traição interna.

O veneno era letal. Em poucos instantes, o líder, mesmo com sua força de nível seis, já não conseguia se manter de pé. Mais da metade do bando já estava morta. O reduto, antes festivo, transformara-se em um inferno. Guo tentou selar seus meridianos com o resto de sua energia e cambaleou até seus aposentos em busca de um antídoto, quando uma figura surgiu diante dele, materializando-se do nada.

— Você... você é humano ou fantasma?

Guo, atordoado pelo veneno, mal conseguia discernir a realidade. Yu Xiao surgiu segurando uma pistola, apontando-a diretamente para o peito de Guo. Com voz calma, disse:

— Deixe-me apresentar: sou Yu Xiao, da Cidade do Riacho.
— Foi você! — Os olhos de Guo se arregalaram. Ele jamais imaginaria que Yu Xiao estaria ali. — Tudo isso foi obra sua!
— Eu também não esperava que o Pó das Cem Serpentes fosse tão eficaz. Economizou-me muito trabalho.

Guo ainda não compreendia como Yu Xiao, sozinho, pudera invadir um local tão bem protegido. Ele vomitou mais sangue escuro.

— Não me conformo! Mesmo que eu morra, quero morrer lutando como um homem! — Ele cerrou os dentes. — Ouvi dizer que você matou meu irmão, Zheng Lao Ying. Estou envenenado e com menos de um décimo da minha força. Se você é um homem de verdade, lute comigo corpo a corpo!

*Bang!*

Um único disparo ecoou. Um buraco abriu-se no centro da testa de Guo Shanhu. Yu Xiao fez uma careta, desdenhoso:

— Tenho uma arma e não vou usá-la? Acha que sou idiota?