Capítulo Vinte — Corpo de Proteção Popular da Vila do Pequeno Rio

No dia seguinte. Prefeitura de Xiaohe.

O prefeito Ma estava parado sob o beiral, cumprimentando respeitosamente uma carruagem. Um jovem vestindo terno branco, chapéu, monóculo, um relógio de bolso dourado e uma pistola na cintura desceu, cercado por seus guarda-costas.

Yu Xiao perguntou: "Como estão os preparativos?"

O prefeito Ma respondeu: "Não ousaria negligenciar os assuntos do Jovem Mestre Yu. Os três magistrados locais, assim como os senhores e anciãos das vilas, já estão aguardando no salão."

"Muito bem."

Os subordinados ficaram do lado de fora. Yu Xiao, escoltado por Wang Zhong e Tang Yang, entrou no salão. O local estava impecavelmente limpo, com mais de uma dúzia de anciãos vestidos com sedas aguardando. Eram magistrados das redondezas, grandes proprietários de terras e notáveis da região. Ao verem o jovem, todos se levantaram com reverência.

"Saudações, Sr. Yu!"
"Por favor, ocupe o assento de honra, Sr. Yu."

Após se acomodar, Yu Xiao tomou a palavra: "Reuni todos aqui para discutir a formação da Guarda Civil."

"A situação atual é instável e o banditismo cresce desenfreado. O grupo de bandidos do Forte do Tigre de Pedra ataca nossas comunidades constantemente. Embora tenhamos tentado organizar milícias no passado, a falta de pessoal, equipamentos e treinamento impediu qualquer efeito dissuasório. Hoje, o Jovem Mestre Yu, com sua nobreza de espírito, propõe reorganizar a Guarda Civil para erradicar o banditismo e trazer paz à região de Mei."

O discurso foi fervoroso e aplaudido por todos. A Guarda Civil, essencialmente, era uma milícia autorizada pelo governo. Em meio às guerras e rebeliões do Império Dajing, era comum que a elite local financiasse tais grupos para proteger a vida e o patrimônio. Geralmente, consistiam em cem a duzentos homens armados com lanças e espadas, com poucas armas de fogo. O pagamento era escasso, mas, ainda assim, os jovens locais disputavam as vagas pelo status social e pela remuneração.

Após as formalidades, Yu Xiao declarou o objetivo: "Planejo estabelecer uma Guarda Civil permanente de quinhentos homens em Xiaohe. Cada vila poderá indicar jovens de confiança para o treinamento e seleção."

"Quinhentos homens?" Todos ficaram atônitos. Aquilo equivalia a uma força militar de alto escalão no império.

Um ancião questionou a viabilidade. Yu Xiao respondeu: "Não se preocupem. Garanto hospedagem e alimentação, além de um subsídio mensal de um yuan. Em caso de sucesso em missões de combate, haverá recompensas extras."

Os presentes ficaram impactados. Um yuan mensal era o que um trabalhador braçal ganhava após um mês de esforço exaustivo. Com o desemprego em alta devido à industrialização incipiente, a disputa por essas vagas seria intensa.

Yu Xiao pretendia integrar alguns de seus homens de confiança, nomear seu tio, Yu Qinghai, como comandante e recrutar quatrocentos jovens locais. Com o financiamento integral sob sua responsabilidade, ele estaria, na prática, criando um exército privado. Isso consolidaria seu poder absoluto, tornando irrelevante qualquer autoridade do condado.

O que importava agora era a reputação e a segurança.

"Sem mais delongas," anunciou Yu Xiao, "investirei dez mil yuans iniciais para a infraestrutura e armamentos."

Dez mil yuans era uma fortuna, capaz de comprar milhares de hectares de terra. Mas para Yu Xiao, era apenas o começo. Ele planejava adquirir armamento moderno na capital provincial e treinar seus homens por dois meses antes de varrer o Forte do Tigre de Pedra.

O líder dos bandidos, Guo Shanhu, era um artista marcial de nível seis, com cem homens armados e esconderijos secretos. As tentativas anteriores do governo fracassaram. Para Yu Xiao, o sucesso era a única opção; uma derrota não apenas custaria caro em vidas, mas abalaria sua autoridade.

Além de equipar sua milícia para superar as tropas regulares do império, Yu Xiao aceleraria seu progresso pessoal. Seu objetivo máximo era dominar a "Técnica da Madeira Verde" e tornar-se um cultivador no Estágio de Refinamento de Qi. Com poderes mágicos, ele seria capaz de subjugar os bandidos com uma superioridade esmagadora, garantindo uma vitória absoluta.