Capítulo 26: O Desafio do Forte do Tigre de Pedra

A manhã mal havia amanhecido e a grande mansão da família Yu já estava em pleno movimento. Cerca de vinte criados cumpriam suas funções: lavavam roupas, preparavam refeições, limpavam os pátios, alimentavam os cavalos e transportavam equipamentos, tudo devendo ser concluído antes do raiar do dia.

Às cinco e quarenta da manhã, era hora de o patriarca despertar. As quatro belas criadas — Ameixa, Bambu, Orquídea e Crisântemo — entravam pontualmente no quarto principal para prestar seus respeitos, oferecendo toalhas quentes e auxiliando-o na higiene e ao vestir-se, antes de servirem o desjejum e os jornais mais recentes.

O café da manhã de hoje consistia em uma tigela de mingau medicinal revigorante, uma porção de sopa de ninho de andorinha com oito tesouros e dois bolinhos de sete preciosidades feitos sob receita secreta. Parecia algo comum, mas era, na verdade, uma preparação meticulosa. Mais de vinte ingredientes medicinais preciosos haviam sido utilizados. Mesmo os bolinhos, que serviam de base, eram feitos com ginseng selvagem para nutrir o sangue e o qi, poria para fortalecer o baço e acalmar a mente, inhame de alta qualidade para nutrir o estômago e sementes de lótus para fortalecer os rins; era, de fato, um luxo extremo.

Yu Xiao percebeu que as criadas estavam agindo de maneira incomum, trocando olhares furtivos e corando levemente ao observá-lo.

— Há algo de diferente em mim hoje? — perguntou ele.

— Não ousamos dizer! — as quatro criadas baixaram a cabeça apressadamente.

— Não tem problema, podem falar — insistiu Yu Xiao.

Bambu reuniu coragem e revelou:
— Nós apenas achamos que o senhor parece ainda mais bonito do que o habitual, e seu temperamento parece muito mais cativante do que antes...

Yu Xiao assentiu satisfeito. Não era narcisismo, nem achava que as criadas estivessem apenas bajulando. Um cultivador imortal era essencialmente diferente de um mortal. Mesmo com um cultivo baixo, apenas no primeiro nível de refino de qi, ele já não era o mesmo que um homem comum.

Após terminar a refeição e ordenar que as criadas limpassem o quarto, Yu Xiao dirigiu-se ao pátio interno. Exceto pelo mestre Liao, que lecionava no centro de artes marciais, todos os outros mestres já estavam presentes.

— Bom dia, jovem mestre! — saudaram os sete mestres em uníssono.

— Comecemos o treino matinal — disse Yu Xiao. — O mestre Tang ensinou o Passo da Andorinha Voadora há alguns dias, hoje quero aprender a Técnica de Colheita de Folhas!

Todos ficaram atônitos. O jovem mestre era apressado demais; mal havia começado uma arte marcial e já queria aprender outra. Tang Yang tentou aconselhá-lo imediatamente:
— O jovem mestre pratica o Passo da Andorinha Voadora há apenas poucos dias e precisa consolidar o aprendizado. Não é o momento de aprender outras técnicas. Tentar abraçar o mundo com as pernas é o maior tabu nas artes marciais!

Yu Xiao não explicou. Ele mobilizou o sangue e o qi por todo o corpo, concentrando-os nas pernas, e saltou de repente a mais de três metros de altura. Sob o olhar perplexo de todos, ele tocou a ponta do pé em um galho de árvore para ganhar impulso e saltou mais dois ou três metros, aterrissando sobre o beiral do telhado.

— Isso... — Nem mesmo Tang Yang, Wang Zhong, Xu Qingfeng ou Bai Yajie conseguiram reagir. Os mestres de artes marciais ficaram boquiabertos. A força e a reação de um artista marcial de oitava categoria superavam a de uma pessoa comum, mas era impossível ter tamanha leveza.

Era o Passo da Andorinha Voadora! Embora não estivesse refinado ao extremo, ele inegavelmente já havia compreendido a essência da técnica.

— Como isso é possível? — Tang Yang não conseguia acreditar. Yu Xiao praticava a técnica há apenas três ou quatro dias; ter decorado os princípios básicos já seria um feito, mas como poderia ter atingido aquele nível de proficiência em tão pouco tempo?

Yu Xiao saltou do telhado.
— Como me saí?

Ao ver a expressão de choque no rosto dos mestres, ele conteve o riso. Para eles, haviam se passado poucos dias, mas para Yu Xiao, já se tinham passado mais de dois meses. Embora tivesse dedicado a maior parte de sua energia ao cultivo do qi, ele sempre reservava um tempo diário para consolidar seu vigor físico e suas artes marciais. Durante esse período, recebeu auxílio do irmão mais velho, Wei Biao. Aquela técnica, considerada sofisticada no mundo de Dajing, não passava de um movimento básico no mundo principal, e as orientações de Wei Biao preencheram exatamente as lacunas que o mestre Tang não havia percebido.

Bai Yajie foi a primeira a se recuperar do choque e apressou-se em elogiar:
— Uau, que incrível! O jovem mestre é realmente um talento raro que só se vê a cada século!

Wang Zhong expressou sua admiração:
— Em termos de talento para as artes marciais, estou longe de me comparar ao jovem mestre!

Xu Qingfeng suspirou:
— Com tal dom, daqui a quinze anos, o mundo das artes marciais de Dajing terá um novo mestre supremo!

Embora houvesse um pouco de bajulação, os mestres estavam genuinamente impressionados. Tang Yang, diante daquela situação, rendeu-se e começou a ensinar os mantras da Técnica de Colheita de Folhas.

Ao longo da manhã, Yu Xiao dominou os princípios básicos da nova técnica. Ele sentia que seu vigor físico aumentava, e a eficiência de seu treinamento era pelo menos quatro ou cinco vezes superior à de antes. Após atingir o refino de qi, tudo era diferente. Naquela velocidade, em menos de um mês, ele chegaria à sétima categoria.

Terminado o treino, Yu Xiao decidiu aproveitar o resto do dia. Não via necessidade de manter-se sob pressão constante; relaxar ajudava a mente e o corpo. Ele planejava visitar as crianças no centro de artes marciais e, depois, inspecionar o grupo de defesa civil.

Até o momento, o grupo já recrutara quase quatrocentos homens, jovens e sem antecedentes criminais. Yu Xiao havia investido em equipamentos de qualidade e contratado instrutores militares para garantir a capacidade de combate.

No entanto, nesse momento, Yu Ruqian correu para dentro da sala com uma expressão de pânico:
— Irmão Xiao, algo terrível aconteceu!

— O que houve?

— O festival do templo... foi atacado! Foram os bandidos do Forte do Tigre de Pedra!

— O quê? — Todos ficaram chocados. O festival do templo era um evento cultural e comercial importante, frequentemente organizado pelos habitantes locais e protegido pelas autoridades.

— Qual o tamanho do prejuízo? — perguntou Yu Xiao.

— Roubaram muito dinheiro e grãos, e sequestraram quase cinquenta pessoas de várias vilas. Além disso... — Yu Ruqian hesitou.

— Fale logo, não engula as palavras.

— O líder do Forte do Tigre de Pedra, Guo Shanhu, deixou uma carta. E ela foi escrita especialmente para o senhor!

Yu Xiao leu a carta e seu olhar tornou-se gelado:
— Muito bem, Guo Shanhu. Você acaba de me declarar guerra.