Capítulo Vinte e Sete: Conspiração à Luz do Dia!

Sede do governo distrital.

A feira foi saqueada. O magistrado Ye estava chocado e furioso. O bando da Fortaleza do Tigre de Pedra vinha assolando a região há anos, limitando-se a assaltar caravanas e saquear casas, mas ninguém imaginava que seriam tão audaciosos a ponto de causar tal tumulto em plena luz do dia.

— Senhor Ye! — O escrivão distrital, Gao Zhi, aproximou-se apressadamente. — Dentre os reféns levados pela Fortaleza do Tigre de Pedra, a maioria são crianças das aldeias vizinhas.

— Parece que eles têm um objetivo claro! — Ye Biqing disse com voz grave. — Primeiro, precisamos entender as intenções deles.

Crianças são fáceis de controlar, representam pouco risco e vêm de diferentes vilarejos. Mantê-las como reféns permite que o bando exerça pressão sobre diversas famílias e clãs, maximizando seu poder de barganha e deixando o governo de mãos atadas. Os reféns estão seguros por enquanto, mas, se nada for feito, o bando logo apresentará exigências. Caso não sejam atendidos, esses fanáticos começarão a matar os cativos para aumentar a pressão. A autoridade do governo seria reduzida a pó e isso poderia até desencadear uma revolta popular.

Gao Zhi acrescentou:
— O alvo principal de Guo Shanhu é o jovem mestre Yu.

O magistrado Ye ficou perplexo:
— Como assim?

Gao Zhi retirou uma carta e entregou:
— Este é o bilhete deixado por Guo Shanhu, da Fortaleza do Tigre de Pedra. Já circula por todas as vilas. Por favor, analise, senhor.

Era uma carta de ameaça e extorsão. Seu conteúdo dizia:

"A Yu Xiao:
Ouvi falar muito de sua reputação. Escrevo esta carta por um motivo específico. Sou Guo Shanhu, da Fortaleza do Tigre de Pedra. Embora sejamos homens da floresta, conhecemos a lealdade e a honra. No entanto, soube com tristeza que o jovem mestre Yu matou meu irmão de armas, Zheng Laoying, e pretende reunir uma milícia para nos exterminar. Isso é um ato vil e deplorável.

Para buscar justiça, uni-me a outras fortalezas e, em um esforço conjunto, capturei cinquenta crianças inocentes como reféns. Elas estão ilesas por enquanto, mas suas vidas dependem apenas de uma decisão sua!

Nossas exigências são as seguintes:
Primeiro: dissolva a milícia, como prova de sua boa fé.
Segundo: prepare cinquenta mil moedas de prata como compensação pelas perdas da Fortaleza do Tigre de Pedra.

Se cumprir o prazo de cinco dias, os reféns serão devolvidos sãos e salvos aos seus lares. Se o jovem mestre Yu tentar ganhar tempo ou resistir, as vidas dos reféns não serão poupadas. Nesse caso, o sangue correrá e o senhor será o verdadeiro assassino!

Embora sejamos bandidos, conhecemos o caminho da benevolência e não queremos ferir inocentes. Espero que o senhor reflita e coloque as vidas humanas acima de tudo, sem agir por impulso. Cinquenta mil moedas de prata é uma quantia alta, mas, dada a sua riqueza, não deve ser difícil de arrecadar. Como poderia ignorar o valor de uma vida humana?

Se o jovem mestre Yu for sensato e entender a situação, nossa inimizade será esquecida e nunca mais incomodaremos sua casa ou os moradores locais. Que isto fique registrado. Não voltaremos atrás em nossa palavra!

Assinado: Guo Shanhu.
Data: 15 de setembro, 78º ano do Imperador Qian da Grande Dinastia Jing."

— Tanta audácia! — O rosto de Ye Biqing empalideceu.

Yu Xiao havia matado Zheng Laoying, o segundo no comando da Fortaleza, e, pelo temperamento de Guo Shanhu, a vingança era certa. No entanto, Yu Xiao era cercado por especialistas e passava a maior parte do tempo na Vila Xiaohe, sem dar brechas aos bandidos. Foi por isso que o magistrado não se preocupou, mas não previu que Guo Shanhu recorreria a uma estratégia tão destrutiva. Ele aproveitou a feira, onde os aldeões levavam seus filhos, para realizar um ataque surpresa e usar as crianças como moeda de troca contra Yu Xiao.

Desde que retornou ao Distrito de Mei, todas as ações de Yu Xiao foram pautadas pela retidão, garantindo-lhe grande prestígio. Se ele ignorasse a ameaça e as crianças morressem, não importaria quem fosse o verdadeiro assassino; os aldeões voltariam seu ódio contra ele, destruindo sua reputação. Por outro lado, se ele cedesse, teria que dissolver sua milícia e pagar o resgate, o que também mancharia sua autoridade. Não havia saída fácil.

— Que crueldade — suspirou Gao Zhi. — Temos nossa parcela de culpa. Sem a ajuda de outras fortalezas, o bando de Guo Shanhu não teria conseguido saquear a feira sozinho.

Ye Biqing assentiu:
— De fato. Se não tivéssemos permitido que Yu Xiao criasse a milícia sob o pretexto de combater o banditismo, os grupos vizinhos não teriam se sentido ameaçados.

Embora a Fortaleza do Tigre de Pedra fosse a maior da região, ela contava com pouco mais de cem homens, enquanto o ataque à feira envolveu pelo menos trezentos. Combinando isso com a carta, estava claro que Guo Shanhu unira todas as facções criminosas da área. A única razão para tamanha união era a ameaça comum: a milícia da Vila Xiaohe. Se aquela força armada se consolidasse, os bandidos perderiam seu sustento e suas rotas de pilhagem.

O magistrado Ye concluiu:
— Não podemos ficar de braços cruzados. Vou escrever ao governador pedindo reforços!

— Provavelmente será tarde demais — disse Gao Zhi com um sorriso amargo. — O senhor conhece a eficiência da corte da Grande Dinastia Jing melhor do que eu. Além disso, quem estaria disposto a enfrentar centenas de bandidos em uma missão tão ingrata e sem recompensas?

Para dizimar o bando, seriam necessários três a cinco vezes mais soldados de elite. Com a corrupção reinante, nenhum comandante estaria disposto a arriscar seus homens.

Enquanto isso, Yu Xiao terminava de ler a carta. Ele tinha de admitir que Guo Shanhu tinha certa astúcia. A vingança por Zheng Laoying era necessária para manter a autoridade entre os bandidos. Como não podia chegar perto de Yu Xiao, o bandido optou por atacar sua reputação e tentar destruir a milícia pela raiz.

Diante daquela situação, Yu Xiao apenas deu um sorriso frio. Após seu retorno e o sucesso em seu cultivo, ele já planejava resolver o problema da Fortaleza do Tigre de Pedra para eliminar ameaças futuras e aumentar ainda mais sua influência.

Guo Shanhu acreditava que o prendia com reféns, mas, para Yu Xiao, aquilo não passava de um detalhe. Ele precisava de reputação, mas não seria refém dela. Além disso, ele agora possuía meios que aqueles bandidos jamais compreenderiam.

— Tenho comigo dois talismãs de leveza, dois de invisibilidade e um frasco de veneno "Cem Serpentes"... Isso deve ser o suficiente.

Yu Xiao já havia traçado seu plano. Um bando de criminosos não era preocupação. Quanto maior o alvoroço, maior seria sua glória após a vitória.