Capítulo 28: O Combate aos Bandoleiros

Yu Xiaogang finalizou o plano de ação.

Vários prefeitos e notáveis da região vieram visitá-lo simultaneamente. Aproveitando a feira do templo, os bandidos sequestraram reféns de diferentes vilarejos, incluindo netos e descendentes de proprietários de terras e figuras influentes, e essas pessoas certamente viriam pedir ajuda.

Para pressionar ao limite a Milícia de Proteção Civil, Guo Shanhu já havia proferido ameaças cruéis. Ele exigiu que todos os membros da milícia se retirassem em três dias, sob pena de retaliação. Ninguém, nem mesmo os animais de estimação de suas famílias, seria poupado.

O covil de Shihuzaizhai aterrorizava a região há tempos e sua fama de crueldade era notória. Com um incidente dessa magnitude, era inevitável que o medo se instalasse. Os prefeitos e chefes de clã que ali estavam esperavam, naturalmente, que Yu Xiao apaziguasse os bandidos; alguns chegaram a sugerir a dissolução temporária da milícia.

— Não podemos ceder! — exclamou Yu Qinghai, o chefe local, com o rosto tomado pela fúria. Ele se levantou diante dos prefeitos e anciãos: — Quem é Guo Shanhu para cumprir promessas? Se baixarmos nossas armas, só atrairemos uma retaliação ainda mais brutal!

Os capitães da milícia também estavam indignados:
— Exato! Vamos lutar até o fim! Eles têm armas, nós também temos, e as nossas são melhores. Não há nada a temer!

Um dos prefeitos interveio apressado:
— Senhores, não ajam por impulso. O covil de Shihuzaizhai fica nas profundezas das montanhas, é de difícil acesso e fácil defesa. Mesmo com armas e homens, como esperam invadir aquele lugar? O terreno é complexo, cheio de armadilhas e postos de observação. A milícia não tem nem meio mês de existência, falta experiência real e treinamento. Mesmo que consigam entrar, as baixas serão enormes e a vida dos reféns não estará garantida! Trata-se de salvar vidas, não é uma capitulação, mas uma medida de conveniência!

Yu Xiao mantinha uma expressão serena, observando a discussão acalorada, até que uma voz envelhecida ecoou:
— Xiaoxiao, não dê ouvidos a esses covardes. Não se pode negociar com os bandidos de Shihuzaizhai!

Um ancião octogenário, apoiado por Yu Ruqian, aproximou-se. Era Yu Guotai, o velho patriarca do clã Yu. Outro ancião levantou-se e disse:
— Velho Yu, você é um notável respeitado, vai ignorar o interesse do clã e a vida dos conterrâneos apenas para seguir seus princípios?

— Cale a boca! — rugiu Yu Guotai com firmeza. — Perguntem a si mesmos: desde que Xiaoxiao voltou, qual das suas ações foi para benefício próprio? O que essa crise de bandidos em Meixian tem a ver com ele?

Todos ficaram em silêncio. Yu Guotai continuou:
— Xiaoxiao fez tantas boas ações pelos nossos conterrâneos. Ele provou com atitudes seu sangue quente e sua determinação em servir ao povo e apoiar sua terra natal. Um homem assim é o nosso herói! Agora, nosso herói está sendo ameaçado por uma gangue de facínoras. É o momento em que ele mais precisa de apoio; como poderíamos recuar? Não se pode querer colher os benefícios e, na hora da dificuldade, fugir e deixar que ele carregue o fardo sozinho. Que tipo de lógica é essa? Como podemos ser humanos sem a consciência mais básica?

O velho patriarca bateu sua bengala no chão, visivelmente emocionado, deixando muitos ali envergonhados.
— Xiaoxiao, não se preocupe com os outros. Todo o clã Yu te apoia. Aconteça o que acontecer, eu assumirei a responsabilidade. Nós, os Yu, não tememos encarar os fatos!

Yu Guotai varreu o ambiente com o olhar:
— Se esses covardes não tiverem coragem, eu mesmo pegarei em armas e, mesmo que sacrifique minha vida, irei com você para exterminar os bandidos!

O ancião, com mais de oitenta anos, sempre conhecido por zelar por sua reputação, agora se levantava para apoiar Yu Xiao, disposto a arcar com as consequências e até a romper com os outros. Aquilo era, de fato, comovente.

— O velho patriarca confia em mim e coloca sua honra como garantia. Eu, Yu Xiao, não decepcionarei nossos conterrâneos. — Yu Xiao falou lentamente, estabelecendo um prazo: — Façamos assim: três dias.

— O que quer dizer, jovem mestre Yu?
— Após três dias, o covil de Shihuzaizhai será destruído, e eu trarei os reféns de volta pessoalmente!

Ao ouvir tal declaração, todos ficaram boquiabertos.
— O quê? Em meros três dias, como é possível exterminar os bandidos? No ano passado, o governo organizou uma expedição que durou meio mês e fracassou, sofrendo perdas pesadas. Embora a milícia esteja melhor equipada, falta treinamento. Temo que nem consigam se proteger. Pense bem, jovem mestre Yu! Não irrite ainda mais esses desesperados! Não há chance de vitória!

Era evidente que todos consideravam as palavras de Yu Xiao um delírio. Como um jovem rico que retornara do exterior poderia compreender a crueldade dos bandidos? Exterminar bandidos não era um jogo.

Yu Xiao trocou um olhar com Wang Zhong, que, concentrando sua energia, rugiu:
— Calem a boca, todos vocês!

O estrondo fez o teto tremer e os tímpanos doerem. Todos empalideceram.
— O jovem mestre Yu disse três dias, então serão três dias. Isso não é um pedido, é um aviso. Entenderam?!

A aura daquele mestre de artes marciais de quarto nível, com sua presença imponente, deixou os anciãos mudos de pavor. Eles lembraram-se do destino da família de Liu Changgui e ninguém ousou desafiar aquele jovem mestre.

— Ruqian, acompanhe-os até a saída! — Yu Xiao não lhes deu mais atenção.

Ao entrar no pátio interno, Tang Yang, Bai Yajie e os outros o olhavam com admiração.
— O que houve, mestres? — perguntou Yu Xiao.
Xu Qingfeng acariciou a barba: — O jovem mestre Yu demonstra grande retidão e coragem. Estamos verdadeiramente impressionados.
Tang Yang cruzou os braços: — Estou disposto a ajudar o jovem mestre na tarefa de exterminar os bandidos!
Wang Zhong: — Conte comigo também!
Bai Yajie: — Embora eu seja apenas uma mulher, não posso tolerar que esses monstros oprimam um jovem herói como o senhor. Também desejo oferecer minha modesta contribuição.

Os oito mestres se voluntariaram. Yu Xiao ficou surpreso, pois, embora fossem especialistas, eram apenas instrutores contratados com um salário padrão. Exterminar bandidos era perigosíssimo. No entanto, ao longo dos dias, os oito mestres passaram a respeitar profundamente o caráter de Yu Xiao e sua imperturbabilidade diante do perigo. Tal herói não merecia ser seguido? Eles não estavam apenas retribuindo o favor, mas reconhecendo seu valor. Além disso, conhecendo o equipamento da milícia, eles acreditavam que aquela tropa era capaz de vencer qualquer exército regular.

Yu Xiao assentiu satisfeito. Os oito já estavam praticamente conquistados.
— Se os mestres estão dispostos a ajudar, melhor ainda. Todos os que participarem da expedição terão o salário dobrado este mês.

Todos ficaram surpresos. Não faziam por dinheiro, mas quem recusaria uma recompensa? Seguir o jovem mestre Yu significava não sair no prejuízo. Poderiam dar a vida por ele sem receios.

Naquele mesmo dia, Yu Xiao iniciou os preparativos. Na verdade, com ou sem a ajuda dos oito mestres, o resultado era previsível. Ele já havia obtido mapas do terreno e conhecia o covil de Shihuzaizhai em detalhes. Com o armamento da milícia, um ataque direto seria fácil, mas ele evitaria baixas desnecessárias.

Exterminar Shihuzaizhai? Ele sozinho seria o suficiente. E não levaria nem três dias.