Mais uma vez, de volta à caverna

No meio do fluxo ardente de calor, o rosto e o corpo de Lin Yue começaram a se transformar rapidamente. Em poucos instantes, ele assumiu a aparência de um homem de meia-idade, alto, de pele levemente escurecida, com sobrancelhas espessas e negras, sob as quais brilhavam olhos semicerrados.

— Hein?

Peixe Dezessete olhou surpresa para Lin Yue.

— Como você mudou assim? Até mesmo seu aura e nível parecem os de um cultivador do Quadro dos Quatro Elefantes. Em quem você se transformou?

Lin Yue sorriu de canto e, com uma voz grave e carismática, respondeu:

— Naturalmente, em alguém da própria seita Céu Ganancioso.

Sem hesitar, caminhou em direção ao portão da cidade.

Peixe Dezessete ficou atônita, apressando-se para acompanhá-lo enquanto murmurava baixinho:

— Não me veem, não me veem, não me veem...

No portão oeste de Qingdu, quatro guerreiros vestidos com armaduras douradas guardavam a entrada. O aura desses quatro parecia, de alguma forma, conectado à barreira criada pelo navio voador que pairava no céu, claramente sob sua proteção.

Lin Yue passou silenciosamente por eles.

Os quatro, ao vê-lo se aproximar, primeiro ficaram surpresos, mas logo lhe prestaram respeitosa reverência:

— Saudações, mestre!

Um deles perguntou:

— Ouvimos dizer que o senhor se feriu. Por que não está repousando no navio e desceu até aqui?

Exatamente como pensei..., Lin Yue alegrou-se por dentro e, deixando-se levar pela influência da máscara das Mil Faces, respondeu com preguiça:

— Não é nada grave, só preciso resolver umas coisas.

Os quatro trocaram olhares. Um deles, com certo constrangimento, disse:

— Mestre, recebemos ordens do chefe interino para manter Qingdu completamente fechada. O senhor sair agora não seria...

— O quê? — Lin Yue lançou-lhe um olhar de soslaio. — Nem eu posso sair, é isso?

O discípulo apressou-se em responder:

— Não é isso, mestre, é só que...

— Certo, vejo que todos vocês estão cada vez mais rígidos, gostando tanto de seguir regras assim. — Lin Yue, ainda sob a influência das emoções trazidas pela máscara, disse preguiçosamente: — Vou até o chefe interino pedir pessoalmente que ele venha liberar minha passagem. Peçam a ele para deixar este mestre sair.

Virou-se sem hesitar.

— Espere, mestre!

Lin Yue mal dera dois passos quando um dos guardas correu até ele, sorrindo amigavelmente:

— Para quê incomodar o chefe interino? Abriremos o portão agora para o senhor.

— Isso está mesmo de acordo com as regras? — Lin Yue lançou-lhe outro olhar.

O discípulo respondeu rápido:

— Claro, basta confirmar sua identidade com o Espelho da Verdade.

Espelho da Verdade?

O coração de Lin Yue deu um salto, mas naquela altura só podia confiar na máscara das Mil Faces. Uma relíquia secreta de tal nível, conquistada em meio a tantas provações, não deveria ser desmascarada tão facilmente por um objeto comum desses discípulos.

Com expressão serena, Lin Yue aproximou-se do portão. Na parede da passagem, pendia um enorme espelho de bronze, cujas bordas estavam talhadas com imagens do sol, da lua e das estrelas, refletindo todos que por ali passavam.

— Por favor, mestre, fique aqui — pediu respeitosamente o discípulo.

Lin Yue permaneceu calmo no vão do portão, deixando-se mirar pelo espelho.

O espelho brilhou suavemente com uma luz translúcida. Os discípulos observaram atentamente o reflexo de Lin Yue e, ao perceberem que não havia nenhuma alteração, suspiraram aliviados.

— Mestre, abriremos agora uma passagem na barreira para o senhor.

Os quatro trocaram olhares e, ao mesmo tempo, retiraram pequenas bandeiras vermelhas. Canalizando poder, as bandeiras voaram, transformando-se em feixes escarlates que sumiram na neblina branca da barreira fora do portão.

Logo, uma passagem ampla surgiu na névoa criada pelo navio voador, permitindo vislumbrar o cenário além da barreira.

— Boa viagem, mestre.

Os quatro se despediram, reverentes.

Lin Yue assentiu e olhou de relance para Peixe Dezessete.

Ela, enquanto repetia mentalmente “não me veem”, saltou silenciosamente, escalando a parte superior do arco do portão como uma lagartixa, passando veloz sem ser refletida pelo espelho.

Mesmo sem saber se o Espelho da Verdade seria capaz de captá-la, melhor prevenir.

Lin Yue então atravessou dignamente o vão do portão, entrando no corredor de névoa branca.

Logo, a passagem se fechou.

Os quatro discípulos recolheram suas bandeiras, retomando a vigília.

Foi então que...

— Vento!

Duas figuras desceram abruptamente diante do portão.

Eram os dois inspetores celestes: o ancião Gu Jingrong e o jovem Pei Bin.

— Saudações ao chefe interino, ao ancião.

Os quatro guardas curvaram-se respeitosos.

Pei Bin franziu as sobrancelhas:

— Por que abriram a barreira agora há pouco?

Um dos guardas hesitou e respondeu:

— Senhor, foi porque o mestre Tu precisava sair de Qingdu, então abrimos uma passagem.

— Mestre Tu? — Pei Bin exclamou, irritado. — Bobagem! O protetor Tu está repousando no navio, como poderia ter saído?

— Estamos perdidos — murmurou Gu Jingrong, com olhos preocupados. Sacou uma bandeira negra e a lançou, transformando-a em um raio de luz que voou para fora da cidade.

Logo, o ancião atravessou a névoa branca, pairando no ar enquanto inspecionava os arredores.

Mas o horizonte era vasto, a estrada deserta, não se via nenhum sinal de alguém.

— Nada?

Pei Bin pousou ao lado do ancião, também no ar, franzindo o cenho.

— Sabe o quanto aquela moça é rápida — disse Gu Jingrong, balançando a cabeça. — Ouvi dizer que Sua Alteza possui uma habilidade inata de transformação. Mas nunca viu o protetor Tu; como conseguiu imitá-lo tão bem?

Pei Bin também parecia perplexo:

— Os guardas afirmaram que usaram o Espelho da Verdade, mas não notaram anormalidade.

— O Espelho também não detectou? — Gu Jingrong ficou surpreso. — Essa relíquia faz parte do Navio Buscador de Espadas, pode sondar a verdade além das aparências. Mesmo cultivadores do Quadro dos Quatro Elefantes, mestres em disfarce, não passariam despercebidos.

Pei Bin ponderou um instante e disse baixinho:

— Então talvez... não tenha sido uma transformação inata.

Ele semicerrava os olhos.

— Talvez tenha usado algum tesouro raro especializado em metamorfose?

— Relíquias assim são raras no mundo — comentou Gu Jingrong, devagar. — Não imaginei que Sua Alteza tivesse tamanha sorte. Realmente, não é alguém comum.

Mas Pei Bin suspirou de repente:

— Entre tais tesouros, nenhum supera a Máscara das Mil Faces, antiga relíquia da nossa seita Céu Ganancioso. Pena que, após a reencarnação de nosso mestre, ele não recuperou todas as memórias e a máscara se perdeu antes de morrer...

Gu Jingrong lançou-lhe um olhar sério, franzindo o cenho:

— Ainda pensa nisso? A Cidade de Hong do Imperador não é lugar seguro, e a luta entre príncipes é a mais terrível de todas. Melhor manter distância.

— Eu sei, mas...

Ele não disse mais nada, apenas suspirou longamente.

— Vamos voltar — disse Gu Jingrong, balançando a cabeça. — Se Sua Alteza partiu, talvez seja melhor assim. Embora não fosse o que planejamos, parece ser o melhor.

...

O dia mal clareava.

A oeste de Qingdu, a alguns quilômetros na floresta densa.

O orvalho gelado do fim do outono escorria pelo pescoço de Peixe Dezessete, fazendo-a estremecer.

— Será que estamos seguros?

Lin Yue apoiou-se em uma árvore, pressionando o rosto com uma mão, e desfez a transformação, retomando sua aparência original.

— Acho que sim — Peixe Dezessete suspirou aliviada, batendo no peito.

Só então virou-se para Lin Yue, surpresa:

— Como você voltou ao normal? Em quem você tinha se transformado? Por que te chamavam de mestre?

— Também não sei quem era — respondeu Lin Yue, casual. — Apenas tomei a aparência do falso inspetor celeste que veio a Qingdu primeiro. A seita Céu Ganancioso pôs ele na linha de frente e lhe confiou tarefa tão importante, então devia ser alguém de peso.

O homem maduro em quem ele se transformara era, na verdade, o tal “Xie Huaixian”, que dias antes fingiu ser inspetor e dizia ser da seita demoníaca Céu Ganancioso.

Na ocasião, ele fora ferido por Bai Li Fengzhi, e Lin Yue coletou seu sangue, analisando-o com a Máscara das Mil Faces.

Agora, finalmente, isso fora útil.

Na noite anterior, Lin Yue havia entendido o motivo de Céu Ganancioso enviar o primeiro falso inspetor.

O primeiro vinha apenas para criar confusão, afirmar que Lin Yue não era príncipe, sem realmente esperar sucesso. Após ser repelido por Bai Li Fengzhi, encenaram uma fuga para que o segundo grupo de inspetores, ao capturá-lo, ganhasse credibilidade.

Assim, também justificaram a permanência do segundo grupo em Qingdu.

Embora Lin Yue ainda não entendesse por que o segundo grupo precisava ficar ali, devia haver um motivo oculto.

De todo modo, o primeiro inspetor era apenas um peão para o segundo grupo.

Portanto, Xie Huaixian só podia ser alguém da seita Céu Ganancioso.

E, sendo tarefa tão importante, certamente não era um figurante.

— Da Céu Ganancioso?

Peixe Dezessete inclinou a cabeça, observando Lin Yue.

— Realmente, seu aura era enigmática, típica das técnicas dessa seita.

— Um cultivador do Quadro dos Quatro Elefantes tem status alto naquela seita? — Lin Yue perguntou.

— Hoje em dia, com a decadência da Céu Ganancioso e a morte do antigo mestre, não há mais grandes cultivadores entre eles. Quem alcança o Quadro dos Quatro Elefantes já é considerado alto escalão — explicou Peixe Dezessete.

Lin Yue assentiu, pensativo.

O mestre caiu? Mesmo em decadência, a seita ainda era poderosa; quão formidável teria sido em seus tempos áureos?

— E agora, para onde vamos? — Peixe Dezessete perguntou cautelosa. — Você sabe o caminho para a Cidade de Hong do Imperador?

— Não sei — Lin Yue riu, encarando-a. — Mesmo que soubesse, não ousaria ir.

— Por quê? — Peixe Dezessete se mostrou intrigada.

— Porque é perigoso — respondeu Lin Yue, olhando-a. — Você mesma disse que os verdadeiros inspetores celestes foram mortos. Ninguém virá me buscar. Está claro que há quem não queira que eu chegue à Cidade de Hong do Imperador.

— Mas eu posso te proteger! — Peixe Dezessete bateu no peito, mas logo murmurou, incerta: — Mas... se até os inspetores morreram, talvez seja mesmo perigoso...

Lin Yue ergueu uma sobrancelha:

— E você, é tão forte quanto um inspetor?

— Mais ou menos. Talvez um pouco mais forte — ela hesitou, mostrando com os dedos um espaço mínimo.

— Pois é.

Lin Yue concluiu:

— Então, ir sozinho para a Cidade de Hong do Imperador está fora de cogitação. E, além do mais, não sei o caminho. Preciso de escolta suficiente, alguém que nos leve.

— Escolta? — Peixe Dezessete não entendeu. — Você conhece outros poderosos?

Lin Yue sorriu de leve:

— Não acabamos de conhecer um grupo? Por exemplo... a seita Céu Ganancioso. Aquele navio voador parece bem seguro, não acha?

— Hã? — Peixe Dezessete ficou desconcertada. — Mas eles fingem ser inspetores, por que te ajudariam?

— Se não me engano, talvez exista essa chance — Lin Yue semicerrava os olhos. — Mas, para isso, preciso da sua ajuda.

— Da minha? — Peixe Dezessete ficou ainda mais confusa.

— Vamos — Lin Yue começou a sair da mata. — Vou te levar a um lugar secreto, mas você precisa jurar não contar a ninguém. Se concordar, te levo. Se não, espere por mim aqui.

— Tudo bem, eu juro — Peixe Dezessete assentiu. — Nunca contarei a ninguém. Se eu contar, que eu morra fulminada no mesmo instante.

— Está bem — Lin Yue sorriu. — Vamos.

Coração puro como esse ainda é digno de confiança.

Com a velocidade impressionante de Peixe Dezessete, em pouco tempo já estavam ao pé de uma colina a mais de dez quilômetros dali.

Na última vez, Lin Yue levou quase uma hora de carroça para chegar, agora, pouco mais que o tempo de meia xícara de chá.

Subiram e logo encontraram o denso bosque de pedras na encosta, tão intricado quanto um labirinto.

Seguindo o truque do "à esquerda nas altas, à direita nas baixas", logo atravessaram o emaranhado de pedras.

Diante deles, uma parede lisa de pedra.

— Chegamos. Vou te levar a uma caverna secreta, mas você não pode contar a ninguém — Lin Yue afagou a cabeça de Peixe Dezessete.

— Nem morta eu conto — ela prometeu, séria.

Lin Yue examinou a parede e, ao localizar a pedra ovalada que sobressaía, parou bem abaixo.

— Veja, é ali — apontou. — Corra com toda força contra a parede, sem usar nenhuma técnica protetora. Quanto mais rápido, melhor.

Peixe Dezessete piscou, concordando:

— Tá bom.

Lin Yue não conteve o riso.

Essa garota de coração puro, uma vez que confia, é completamente sem reservas... fácil de ser enganada.

Ele deu um tapinha na cabeça dela, resignado:

— Garota tola, não tem medo de eu te enganar? E se eu mentir, você se mata correndo assim?

Peixe Dezessete tapou a cabeça, olhando-o magoada:

— Mas eu sinto que você não está mentindo...

Lin Yue arqueou as sobrancelhas.

Bem, talvez não seja por acaso que ela tenha sobrevivido até hoje.

— Certo, entre e me espere lá dentro — disse ele, batendo-lhe nas costas.

Peixe Dezessete assentiu, curvou-se e disparou como uma sombra veloz, atravessando a parede de pedra e sumindo.

Lin Yue também não hesitou. Firmou os pés, impulsionou-se e mergulhou na parede.

A única maneira de entrar era colidir com toda velocidade. A não ser que se tivesse um cultivo superior ao do dono do local, era impossível evitar.

Agora, com progresso no Caminho do Antigo Deus, seu corpo era várias vezes mais forte que o de um homem comum. Embora não treinasse artes marciais, em força física superava muitos.

Com a velocidade atual, em um piscar de olhos atravessou a distância e entrou na caverna.

Lá dentro, tudo era escuridão.

Lin Yue tirou uma pérola luminosa e viu Peixe Dezessete esperando por ele na entrada.

— Entre — sorriu para ela. — Não tenho poder suficiente, vou precisar que me ajude a buscar algo.