17. O esquema de Xarile

O vento noturno deslizava silencioso, trazendo consigo um leve aroma de sangue, fazendo com que as chamas das tochas do lado de fora da propriedade tremulassem suavemente.

Dentro do recinto, um jovem de aspecto magro permanecia diante da porta da habitação. Sob a tênue luz lunar, era possível ver que seu corpo estava coberto de sangue, e o rosto, manchado de vestígios escarlates.

Daquele ângulo, apenas Bai Li Fengzhi e o vice-comandante Chu conseguiam enxergar o que ocorria lá dentro. Para olhos comuns, aquela penumbra nada revelava; contudo, ambos viam com nitidez e, de imediato, reconheceram o jovem: era justamente Xiale, desaparecido havia três meses.

Xiale, cambaleante, dirigiu-se ao portão do pátio, levantando uma mão com esforço e acenando para Bai Li Fengzhi, dizendo com voz fraca: "Comandante Bai Li, venha até o portão."

"Senhora?" O vice-comandante Chu olhou para Bai Li Fengzhi, desconfiado.

Toda aquela situação exalava estranheza, e não era certo que aquele fosse realmente Xiale. Pelo pulsar do coração, pelo fluxo do qi, ele, como cultivador marcial, não conseguia discernir a verdade.

"O sopro vital é mesmo o de Xiale", murmurou Bai Li Fengzhi, sem hesitar, dirigindo-se ao portão.

O sopro vital de cada um é único. Ainda que, com o avanço no cultivo, o vigor aumente, a essência permanece inalterada, sendo a marca mais singular de cada ser.

Claro que sabia ser possível disfarçar esse sopro, mas apenas por meios de habilidades raras ou artefatos preciosíssimos.

Por isso, precisava de mais provas para se certificar.

"Sim, já vou."

A capa vermelho-escura esvoaçava ao vento; as lâminas prateadas da armadura tilintavam suavemente. Bai Li Fengzhi caminhou com passos leves e elegantes, chegando em poucos instantes ao portão.

Separava-os apenas um pequeno degrau.

Bai Li Fengzhi fitou Xiale por um momento, então ajoelhou-se sobre um joelho e falou com respeito: "Peço perdão, Alteza. O Duque confiou-me sua guarda, mas falhei em minha missão, só agora encontrando-o. Peço que me puna!"

"Ah?" Xiale franziu o cenho ao encará-la, exclamando: "Bai Li Fengzhi, que conversa absurda é essa? Perdeu o juízo? Que história de duque e príncipe é essa?"

Subitamente, sua expressão se fechou: "Está me testando? Não acredita em mim?"

Ao ouvir aquilo, Bai Li Fengzhi relaxou um pouco. Fora Xiale, só ela sabia de sua identidade como príncipe.

Entre os presentes, ainda que tivessem presenciado o prodígio do despertar da linhagem, não poderiam distinguir se tratava-se do príncipe ou de um descendente, de geração inferior.

A linhagem Xia Hong tem origem no próprio Imperador Divino. Os filhos diretos, príncipes, são de segunda geração e, ao despertarem, causam prodígios em todo o domínio de Dayong.

Os netos, terceira geração, provocam fenômenos de menor escala, abrangendo uma província, mas ainda assim grandiosos. Até mesmo a quarta geração, ao despertar, faz a terra de um condado inteiro estremecer, embora de maneira menos impactante — e para o povo comum, impossível distinguir.

Por isso, testava-o.

Se fosse alguém fingindo ser Xiale e desconhecendo tal segredo, talvez teria acreditado de imediato ao vê-la se ajoelhar tão respeitosamente.

Além disso, o temperamento, o tom de voz... eram idênticos ao de Xiale.

"Perdão", disse Bai Li Fengzhi, abaixando a cabeça. "Foi apenas cautela, temendo que algum impostor tentasse se passar por vossa senhoria."

Xiale a fitou com olhar sombrio: "Impostor? Ainda quer continuar me testando?"

De súbito, avançou irado até Bai Li Fengzhi, agarrando-a pela gola da armadura e caçoando: "Ora, não quer me examinar? Pois venha, pode investigar à vontade. Ou prefere me despir e me pendurar para inspecionar centímetro por centímetro? Hein?"

Os guardas presentes mudaram de expressão. Seu comandante sendo tratado daquela forma, mesmo por alguém da linhagem imperial, era difícil de aceitar.

Bai Li Fengzhi, no entanto, não demonstrou raiva e respondeu de cabeça baixa: "Reconheço minha culpa, peço seu perdão."

"Perdão?" Xiale, então, desferiu-lhe um tapa no rosto. O estalo ressoou alto na noite silenciosa.

Os olhos dos guardas brilharam, mas Bai Li Fengzhi, sob a máscara prateada, permaneceu impassível. Olhou para Xiale e disse suavemente: "Senhor, cuide de sua mão."

Xiale a soltou de imediato, mas a mão que batera tremia de dor, seu rosto retorcido.

Com a máscara, o golpe acertara o metal rígido, não a carne.

"Muito bem", resmungou Xiale, apontando para ela com raiva. "Sabe pelo que passei esse tempo todo? Só agora me encontra, e ainda ousa agir assim comigo?"

Os soldados permaneceram em silêncio, ressentidos, mas calados.

Bai Li Fengzhi replicou: "Reconheço minha culpa, peço que me castigue."

Xiale a olhou com desdém: "Aposto que, se eu mandasse tirar a máscara para te esbofetear, não aceitaria."

Ela o fitou e respondeu: "Agradeço por sua compreensão."

Xiale já tentara convencê-la a mostrar o rosto, mas ela sempre recusara; só ambos sabiam disso.

O comportamento de Xiale era igual ao de antes: explodia por qualquer motivo, agora até mais sensível e irritadiço — talvez pelas provações recentes.

Além disso, Bai Li Fengzhi sentia pelo fluxo do qi que a mão de Xiale estava realmente congestionada de sangue pelo tapa, sinal de um corpo comum.

Mesmo príncipes Xia Hong, antes de romper o limiar celestial, ainda que despertem, permanecem fisicamente humanos, apenas ganhando habilidades inatas e alguma melhora corporal.

Tudo isso fazia crescer sua crença, mas ainda assim, Bai Li Fengzhi mantinha dúvidas.

Afinal, tratava-se do filho do Imperador Divino, a linhagem mais nobre da terra; jamais ousaria interrogá-lo abertamente ou tratá-lo como um criminoso.

"Muito bem, darei uma chance de redimir-se", disse Xiale friamente. "Erga uma barreira de isolamento sonoro, ou será que nem isso sabe fazer? Até aquele plebeu na casa consegue; se não for capaz, esqueça a redenção."

Bai Li Fengzhi entendeu a intenção e respondeu: "Sou cultivadora marcial, não domino feitiços, mas tenho um talismã de silêncio."

Retirou então um amuleto com inscrições prateadas e o rasgou, formando uma barreira invisível ao redor dos dois.

"O que deseja dizer?", perguntou ela.

Ainda desconfiada, sabia que Xiale era de temperamento sensível e, por isso, planejava obedecer e testar ao mesmo tempo.

Se não fosse sua desconfiança, jamais ousaria tanto; uma palavra errada poderia destruir seus sonhos.

"Nesses dias, pensei muito", murmurou Xiale. "Quero que colabore comigo numa encenação. Assim, considerarei sua dívida paga."

"Encenação?"

Bai Li Fengzhi mostrou-se intrigada, perguntando: "O que quer dizer com isso?"

"Depois explico o plano em detalhes", disse ele com olhar sombrio. "Por ora, basta saber que preciso de uma identidade falsa. Não posso aparecer como príncipe Xiale em Dihong; não quero morrer."

"O quê?", Bai Li Fengzhi se espantou. "Mas, senhor, sendo príncipe, por que..."

"Príncipe? Príncipe coisa nenhuma!"

Xiale explodiu, depois completou em tom baixo: "Não quero cair de novo em desgraça. Ser príncipe não impede a morte."

Prosseguiu: "Preciso que me ajude a criar uma nova identidade, para que todos pensem que não sou o príncipe, que outro ocupa esse lugar."

"Fazer os outros acreditarem que não é o príncipe?", Bai Li Fengzhi franziu o cenho.

"Até estar realmente seguro, não quero ser alvo. Poucos sabem quem sou; se alguém assumir meu lugar, todos crerão que o verdadeiro príncipe é outro, e assim estarei a salvo."

"Compreendo", assentiu Bai Li Fengzhi, olhando-o atentamente. "Mas em Qingdu, muitos já suspeitam que foi você quem despertou a linhagem Xia Hong. Não será difícil mudar isso?"

"Militares são mesmo tolos! Não sabem pensar?", resmungou Xiale.

"Senhor, sou obtusa. Por favor, explique melhor", respondeu ela, séria.

Conhecia bem o gênio de Xiale e, tendo sofrido humilhações na infância, não se importava com tais palavras. Ele era sua única esperança no mundo.

"Vou explicar", disse Xiale friamente. "Esses meses, por sua incompetência, estive prisioneiro do plebeu Lin Yue, trancado num masmorra subterrânea. Sem saber quanto tempo passou, pensei muito. Além de lidar com aquele miserável, refleti..."

"Se sobrevivesse, como evitar essa situação no futuro?

"Ser príncipe, alvo de tantos olhares, não significa estar seguro. O coração humano é insondável; até Lin Yue, um ninguém, tinha recursos inesperados. Diante de desafios maiores, enfrentarei perigos ainda piores.

"A melhor solução é evitar que volte a acontecer!"

Cerrou os dentes, continuando: "Por isso, imaginei: se transferir a identidade de príncipe a outro, estarei seguro."

"Então, vossa senhoria esteve preso numa masmorra?", Bai Li Fengzhi aproveitou para testar: "Mas investiguei a família Lin Yue e nada encontrei."

"Isso só prova que seus homens são inúteis!"

Xiale olhou-a friamente. "Lin Yue usou um talismã de masmorra e uma lamparina de lótus para criar uma barreira no subsolo. Se não encontrou, por que não veio ela mesma?"

"Senhor, eu própria investiguei e nada vi. Perdoe-me; a barreira era mesmo de alto nível, superior às minhas habilidades."

No íntimo, acreditava mais um pouco. Pudera sentir a barreira na casa, imperceptível mesmo para seu cultivo. Combinada com um talismã de masmorra, era de fato indetectável.

"Inútil", resmungou Xiale. "Mas pelo menos obtive algumas vantagens com Lin Yue; acabei me beneficiando do infortúnio."

Vantagens? Bai Li Fengzhi não questionou, apenas disse: "Entendo que queira transferir o risco da identidade de príncipe, mas em Qingdu muitos suspeitam que foi você quem despertou a linhagem Xia Hong..."

"Simples: basta usar isso a nosso favor", retrucou Xiale. "Fiquei famoso em Qingdu antes de sumir. Certa vez, fui envenenado por um remédio estranho obtido por Lin Yue. Seu guarda foi morto, quase morri também, só escapei porque ele queria me torturar e pude enrolá-lo..."

Bai Li Fengzhi aproveitou: "Remédio estranho? Que substância era essa?"

"Como vou saber?", respondeu Xiale. "Era incolor, insípido, parecia água. Bastava um gole e eu apagava, sem saber por quanto tempo. Depois, ele me deu outro para me deixar fraco, sem forças para reagir. Consegui enganá-lo até despertar minha linhagem e, então, reverter a situação."

"Talvez Água do Espírito Cativo", pensou Bai Li Fengzhi. "Ou algum pó que enfraquece os músculos..."

Tantos detalhes coerentes aumentaram sua confiança.

"Não mude de assunto", cortou Xiale. "Quero que use esse caso e diga que meu desaparecimento foi um plano seu."

"Um plano meu?", Bai Li Fengzhi entendeu o raciocínio.

"Exato. Em breve, anuncie que meu sumiço não foi real, mas uma farsa orquestrada por você. Que toda essa movimentação em Qingdu, a busca barulhenta, tudo era para fazer crer que sou o príncipe, protegendo assim o verdadeiro."

"Com isso, quando outro aparecer, ele será tido como o príncipe. E eu, seguro."

Bai Li Fengzhi refletiu e concordou: "É possível."

Embora tivesse dúvidas, o plano era plausível. Sua postura tranquila em Qingdu já causava estranheza, e o desaparecimento de Xiale, em circunstâncias tão inusitadas, era difícil de crer.

Se declarasse depois: "Xiale não é o verdadeiro príncipe, foi tudo um plano para protegê-lo", pareceria até mais verossímil.

Um estratagema dentro do outro.

"Como esperado de vossa senhoria, brilhante", elogiou Bai Li Fengzhi.

Sabia que, apesar do temperamento, Xiale era dotado de uma inteligência rara. Mesmo sem instrução formal, aprendera artes marciais e leitura por conta própria, apenas ouvindo as aulas dos jovens mestres da família.

"E quem assumirá o lugar de vossa senhoria?", perguntou Bai Li Fengzhi.

"Precisa perguntar?"

Xiale a olhou sem expressão: "O ideal é Lin Yue. Ele é órfão, de origem humilde, perfeito para forjar tal identidade."

"Explique, por favor", disse Bai Li Fengzhi, fingindo ignorância.

"Após despertar minha linhagem e recuperar as forças, matei Lin Yue diante de todos. Quando ele aparecer de novo, sendo impossível que um morto ressuscite, todos crerão que Lin Yue era a peça-chave, escondido sob falsa morte, e que ele é o príncipe."

"Mas, senhor, se matou Lin Yue, como ele aparecerá?", perguntou Bai Li Fengzhi.

Xiale esboçou um sorriso.

"Serei eu mesmo a me disfarçar de Lin Yue. Com a linhagem Xia Hong, provarei que ele é o príncipe."

"A habilidade inata que despertei permite, ao consumir o sangue e a alma de alguém, imitá-lo perfeitamente."

"Assim, se ainda duvida de minha identidade, logo me transformarei em Lin Yue e poderá comprovar."

"Habilidade inata?", Bai Li Fengzhi entendeu, mas guardou reservas.

"Senhor", disse ela, "em breve, os 'Arautos Celestes' enviados pela família imperial virão levá-lo a Dihong. Eles também testarão sua linhagem. Se eu declarar que Xiale era apenas um disfarce, e vossa senhoria se apresentar como Lin Yue, tudo será confirmado."

Além de sugerir, ela testava Xiale. Um impostor temeria a chegada dos Arautos; sua reação seria reveladora.

"Entendi", disse Xiale, fitando-a de soslaio. "Está me testando de novo?"

"Somente aconselho, senhor", respondeu ela, impassível.

Ele riu, gélido, e então disse com frieza: "Minha habilidade para me transformar exige sangue. Entregue metade do seu agora, e considerarei sua dívida paga."

"O quê?", a expressão de Bai Li Fengzhi mudou subitamente.