Príncipe?

A carruagem foi diminuindo a velocidade até parar por completo. Não era que o cocheiro da guarda pessoal de Bai Li Fengzhi não quisesse prosseguir, mas sim porque—

“Senhora, os cavalos recusam-se a avançar. Creio que têm receio de se aproximar daqueles Corcéis de Nuvem de Fogo.”

A voz do cocheiro da guarda pessoal soou do lado de fora.

“Afinal, são bestas extraordinárias. Os cavalos comuns dificilmente ousariam se aproximar.” Bai Li Fengzhi respondeu com serenidade: “Deixe parada aqui mesmo.”

“Sim, senhora.”

Bai Li Fengzhi ergueu então a cortina da carruagem e disse a Lin Yue: “Alteza, vamos?”

Lin Yue desceu e percebeu que aquela parte da rua principal da Avenida do Pássaro Azul já estava cercada por uma multidão. No entanto, todos, impressionados pelo espetáculo das trinta e seis Corcéis de Nuvem de Fogo puxando a carruagem-palácio, mantinham distância, sem ousar se aproximar.

A Guarda da Cidade também se aproximava, fechando os acessos e dispersando a população.

“Senhor Xia Lie, Comandante Bai Li.”

Entre os espectadores, estavam alguns membros das grandes famílias de Qingdu que haviam visto pela manhã. Reconhecendo-os, cumprimentaram ambos com respeito.

Bai Li Fengzhi, alheia a tais formalidades, seguiu com Lin Yue em direção aos trinta e seis corcéis.

Os Corcéis de Nuvem de Fogo mostravam-se verdadeiras criaturas raras. À medida que se aproximavam, o ar tornava-se cada vez mais abrasador.

Quando Lin Yue estava a menos de cinco metros do grupo de corcéis, sentiu como se estivesse diante de um rio de lava; gotas de suor já se formavam em sua testa.

Felizmente, seu corpo, agora fortalecido pelo sangue real dos Xia Hong e pelo cultivo noturno da Antiga Via dos Deuses, suportava melhor o calor, com uma leve presença de energia primordial. Em outros tempos, teria sido bem mais difícil.

Bai Li Fengzhi lançou-lhe um olhar, franziu levemente as sobrancelhas e então concentrou-se. A força flamejante invisível ao redor rapidamente convergiu para ela.

Lin Yue sentiu um alívio imediato, como se uma brisa fresca o envolvesse, e olhou reconhecido para Bai Li Fengzhi.

O calor não o incomodava realmente, mas suar em profusão ao encontrar o Inspetor Celestial não seria muito apropriado.

Sem trocar palavras, contornaram o grupo dos corcéis e pararam ao lado da carruagem-palácio.

“Sou Bai Li Fengzhi, comandante das tropas da Fronteira Noroeste.”

Colocando-se à frente de Lin Yue, Bai Li Fengzhi dirigiu-se à porta da carruagem: “Posso perguntar se vossa senhoria é o Inspetor Celestial da família imperial?”

Com um leve ruído, a porta da carruagem-palácio abriu-se lentamente.

Apareceu um homem de meia-idade, vestindo uma longa túnica branca e uma coroa de ouro e jade na cabeça.

Alto e esguio, com postura ereta como um pinheiro, traços belos e olhar profundo, exalava uma elegância erudita, marcada por algumas madeixas grisalhas nas têmporas.

Atrás dele, uma jovem de vestes brancas e simples, de aparência comum, mas de aura extraordinária, aguardava em silêncio.

De fato, um Inspetor Celestial... um praticante da Ordem dos Eruditos? Bai Li Fengzhi notou os bordados dourados em nuvens na túnica branca do homem e logo soube de quem se tratava.

Além do Decreto Celestial, o que mais distinguia o Inspetor Celestial eram os Corcéis de Nuvem de Fogo e aquela túnica.

O que mais a surpreendeu, porém, foi que, por mais que tentasse, não conseguia perceber o nível de cultivo daquele homem; nenhuma energia, nada. Se fechasse os olhos, seria como se nada estivesse ali.

Evidentemente, tratava-se de alguém cujo poder ultrapassava completamente o seu, em outro patamar.

“Comandante da Fronteira Noroeste, Bai Li Fengzhi?”

O homem de meia-idade, de ares eruditos, assentiu levemente e saiu da carruagem com passos leves. Com um olhar amável sobre Bai Li Fengzhi e Lin Yue, disse: “Sou de fato um Inspetor Celestial. Meu nome é Xie Huaixian, estou aqui sob ordens para conduzir o príncipe de volta à Cidade Imperial de Hong.”

Xie Huaixian?

Bai Li Fengzhi, ao ouvir o nome, fez uma reverência formal: “A mãe de Sua Alteza confiou-me a proteção do príncipe. Peço a vossa senhoria que apresente o Decreto Celestial e a ordem imperial.”

“Assim será.”

Xie Huaixian moveu a manga e uma placa de jade azulada saiu voando, flutuando no ar e emanando uma leve pressão solene.

Ao mesmo tempo, um rolo de edito dourado apareceu, cujas linhas de escrita exalavam um sentido de nobreza.

Bai Li Fengzhi examinou com atenção.

Primeiro observou longamente a placa de jade, assentiu: “É realmente a insígnia do Inspetor Celestial Qingming.”

Depois, olhou o edito dourado. Após um tempo, ao notar a assinatura final, perguntou, confusa: “Não é um edito do próprio Imperador Divino?”

Xie Huaixian respondeu serenamente: “Comandante Bai Li, é compreensível que não conheça os assuntos da corte, estando na fronteira. Faz anos que Sua Majestade decretou que o Príncipe Herdeiro assumisse o governo.”

“Entendo.” Bai Li Fengzhi assentiu suavemente.

Era sabido que o Imperador Divino raramente intervinha nos assuntos do governo, cabendo ao Príncipe Herdeiro governar em seu lugar. Apenas nunca vira um edito antes.

“Comandante Bai Li, está satisfeita?” indagou Xie Huaixian.

Bai Li Fengzhi sentiu a forte energia real no edito, idêntica à que recebera em sua nomeação como comandante.

Aquela energia era símbolo de autoridade suprema, impossível de falsificar.

Ela então assentiu: “Confirmado.”

Deu um passo ao lado, revelando Lin Yue atrás de si: “Senhor Inspetor Celestial, este jovem é o príncipe herdeiro.”

O olhar de Xie Huaixian recaiu sobre Lin Yue, um leve sorriso nos lábios, e disse gentilmente: “Alteza, poderia me dizer seu nome?”

O sobrenome, claro, só poderia ser Xia Hong.

“Lin Yue.” Lin Yue fitou o Inspetor Celestial.

“Lin Yue?”

Xie Huaixian arqueou ligeiramente as sobrancelhas, olhou ao redor e comentou: “Embora eu tenha instaurado uma barreira de silêncio aqui, ainda consigo ouvir que, fora dela, muitos o chamam de Xia Lie. Recolhi informações sobre Sua Alteza em Qingdu, e Lin Yue consta como morto. O que está acontecendo?”

Lin Yue respondeu em voz baixa: “Xia Lie era minha identidade falsa, assim como esta aparência atual.”

“Identidade falsa?” Xie Huaixian analisou Lin Yue.

Bai Li Fengzhi avançou e explicou com uma reverência:

“Senhor Inspetor Celestial, eu já sabia da verdadeira identidade do príncipe. Com a aproximação do despertar de seu sangue real, para protegê-lo e evitar que algum traidor o prejudicasse antes de sua chegada, elaborei um plano.

“Encontrei um jovem chamado Xia Lie, de idade próxima à do príncipe, e há três meses o fiz aparecer em Qingdu, depois simulei seu desaparecimento por dois meses. Em seguida, entrei na cidade com as tropas, criando alvoroço para que todos pensassem que Xia Lie tinha uma origem extraordinária.

“No dia do despertar do sangue de Sua Alteza, ocultei Xia Lie em sua casa e causei ainda mais tumulto, ordenando a demolição de todas as casas ao redor para que todos vissem, acreditando que Xia Lie estava preso.

“Depois, quando terminou o despertar, espalhei informações, fazendo com que todos realmente acreditassem que Xia Lie era o príncipe, assim garantindo sua segurança.”

Com expressão calma, Bai Li Fengzhi concluiu: “Agora, com a chegada de vossa senhoria, não há mais necessidade de mantermos a farsa.”

“Vejo que foi uma estratégia bem elaborada.” Xie Huaixian assentiu. “O despertar de um príncipe estremece todo o Império Dayong; não há como esconder. Cobrir os rastros dessa forma foi, de fato, a melhor escolha.”

Então, voltou-se para Lin Yue, observou-o atentamente e assentiu: “De fato, há traços do cultivo da Antiga Via dos Deuses em seu corpo.”

“Senhor Inspetor Celestial, Sua Alteza começou a cultivar apenas ontem à noite.” Bai Li Fengzhi fez uma reverência.

“Vou apenas verificar a linhagem para confirmar.”

Xie Huaixian fez um pequeno movimento com o dedo, do qual surgiu uma fina agulha dourada, envolta por um fluxo de energia real dourada, flutuando no ar.

Ele olhou para Lin Yue e, com um gesto, a agulha desapareceu.

Lin Yue sentiu uma ligeira dor no centro da palma da mão direita.

“Aguarde um instante, Alteza.”

Xie Huaixian sorriu e passou a observar a agulha dourada.

Passados alguns instantes, seu semblante tornou-se gélido. Ele se virou abruptamente para Lin Yue e declarou, frio como gelo:

“Você não é o príncipe!”