18. Desaparecimento e Renascimento

— O que foi? — Xiali fitou Baili Fengzhi com um leve tom de escárnio no olhar. — Não entendeu? Você não queria redimir seus pecados? Estou lhe dando uma chance: entregue metade do seu sangue vital e esqueço o que passou. Não é generoso o bastante?

Baili Fengzhi respirou fundo e respondeu devagar:

— Alteza, há pouco não disseste que, ao colaborar com a criação de uma nova identidade, eu já teria redimido minhas faltas?

De fato, certas habilidades inatas neste mundo exigem condições especiais para serem ativadas, mas não a ponto de requerer metade do sangue vital de uma guerreira capaz de romper a Barreira Celestial dos Quatro Símbolos.

Ela percebeu, então, que o pedido de Xiali por metade de seu sangue vital carregava ressentimento. Afinal, após três meses de cativeiro, ao se libertar ainda foi questionada. Com a sensibilidade e insegurança características de Xiali, essa mágoa era compreensível.

— É mesmo? — Xiali riu com desdém. — O que eu disse antes era sobre sua incapacidade de encontrar meus crimes em três meses. Agora, você me testa e questiona repetidamente... Qual a dúvida, comandante Baili?

Em seguida, voltou ao semblante impassível:

— Claro, comandante Baili pode recusar. Não vou forçar. Se está a questionar-me, então finjamos.

Baili Fengzhi respirou fundo mais uma vez, ajoelhou-se sobre um joelho e baixou a cabeça, falando com voz grave:

— Alteza, não questiono Vossa Excelência, apenas temo por sua segurança. Peço que compreenda.

Na verdade, ela já acreditava em grande parte. Mas, mesmo que tivesse certeza de que Xiali era realmente ele, jamais entregaria metade do seu sangue vital. Para um cultivador, refinar a essência do mundo em si é fundamental. As veias espirituais interligam-se ao sopro vital, e este se purifica no sangue — especialmente para um guerreiro, o sangue vital é ainda mais precioso.

Ela sabia que Xiali estava provocando-a. Mas sua postura dava a impressão de que não se importava se ela permanecesse ou não fiel. Ela se orgulhava de sua dissimulação; ninguém perceberia sua determinação em seguir Xiali, já que isso guardava seu maior segredo. Para não ser manipulada, não revelava nada.

Diante disso, Xiali realmente não parece valorizar sua lealdade. E faz sentido, afinal, é um príncipe nobre da família Xia Hong...

— Preocupa-se com minha segurança? — Lin Yue riu, com escárnio. — Que segurança? Estou aqui diante de você. Não vê? Pra que usar palavras ocas? Questionar é questionar, não busque desculpas.

Lançou um olhar para Baili Fengzhi, ajoelhada, e então resmungou friamente:

— Pegue seu talismã de isolamento de som e venha comigo.

Virou-se e seguiu para a porta. Baili Fengzhi franziu o cenho, mas pegou o restante do talismã e o acompanhou.

Uma das folhas da porta jazia no chão; a outra estava prestes a cair. Xiali apressou-se, agarrou a que ainda pendia do batente e a arrancou com força. Jogou-a de lado, deixando livre a entrada, revelando o vão escuro.

Fez um gesto convidativo a Baili Fengzhi:

— Entre, comandante Baili. O verdadeiro Xiali está aí dentro. Não é isso que quer? Procurar seu príncipe verdadeiro?

Baili Fengzhi cerrou os dentes. Percebeu que o sensível e inseguro príncipe Xia Honglie estava realmente furioso. Embora ainda restassem dúvidas em seu íntimo, sentia as pernas tão pesadas como chumbo, incapaz de dar um passo.

— Alteza... — Ela olhou para a casa à frente, e através da porta escancarada divisava parte do interior. Apesar da penumbra, percebia manchas de sangue pelo chão, mas, envolta quase que totalmente por um campo de energia, não sentia qualquer movimento ou presença.

Respirou fundo, ergueu o pé lentamente em direção à casa.

Xiali parecia não notar. Seus olhos fundiam-se à escuridão da noite, inabaláveis.

— Alteza... — Depois de levantar o pé, Baili Fengzhi ajoelhou-se de novo, baixando a cabeça.

— Reconheço meus erros — disse ela, séria —, peço perdão. Mas juro por minha vida que jamais desejei-lhe mal.

Xiali suspirou aliviado por dentro, mas manteve o semblante sereno:

— Não gosto de desculpas vazias.

Baili Fengzhi sabia o que ele queria dizer. Mordeu o lábio, pegou uma bolsa de couro na cintura, despejou rapidamente o vinho que restava, e então cortou a palma da mão direita com uma adaga. Sob a pele, uma luz tênue começou a se irradiar. Filetes de energia luminosa, como sangue resplandecente, fluíam de seu corpo e convergiam para o ferimento.

Logo, gotas de sangue vermelho e brilhante começaram a gotejar na bolsa de couro. Xiali observava atentamente. O sangue parecia comum, mas cada gota cintilava com um brilho branco e, no fundo, havia reflexos dourados.

Parecia-lhe familiar. Por um instante, lembrou-se de onde já vira aquele sangue. Observou Baili Fengzhi, pensativo.

Depois de um tempo:

— Alteza... — Baili Fengzhi finalmente parou. Por detrás da máscara, seus olhos de fênix estavam opacos, sem o brilho de outrora; o rosto, lívido. Ao interromper o fluxo, seu corpo vacilou, quase tombando.

Parecia uma mortal comum após perder muito sangue e passar dias sem dormir: fraca e exausta. Respirou fundo, forçando-se a manter-se firme. Só então entregou a bolsa de sangue a Xiali, dizendo, exaurida:

— Aqui está metade do meu sangue vital. Peço que me perdoe.

— É mesmo metade? — Xiali não aceitou de imediato, mantendo a expressão impassível.

Na verdade, ele havia pesquisado sobre sangue vital no dia anterior e sabia que ela de fato entregava metade de sua essência.

O sangue vital era aquela luz que fluía em seu corpo, a essência do mundo refinada e purificada, condensada no sangue. O conteúdo da bolsa era mais que suficiente: certamente mais da metade. Mas ele precisava perguntar, para não parecer confiável demais.

— Alteza... — Baili Fengzhi respirou fundo. — Juro por minha vida.

— Assim sendo, confio em você desta vez. — Xiali finalmente aceitou e sorriu. — Comandante Baili, vá descansar. Você é meu braço direito, não se esgote. Quando eu terminar, volto. Enquanto isso, proteja-me e não permita que ninguém me incomode.

Baili Fengzhi, habituada ao temperamento sensível de Xiali, apenas fez uma saudação e foi até o portão. Mesmo pálida, permaneceu ereta, de pé, vigiando.

Xiali sorriu levemente e entrou na casa sombria.

Baili Fengzhi olhou para a porta, pensamentos confusos. No fundo, ainda não confiava plenamente no príncipe, mas seu futuro dependia disso — não podia arriscar mais.

Contudo... Se Xiali realmente morresse, sua morte como príncipe provocaria uma ressonância no mundo inteiro, impossível de ocultar. E a família imperial logo enviaria inspetores. Se alguém ousasse forjar um príncipe, estaria cavando a própria cova.

...

No interior escuro, onde a luz das estrelas não chegava, Xiali aproximou-se da cama, retirou de uma vez o cobertor ensanguentado e, à luz da lanterna de lótus, viu um jovem deitado ali.

Jovem, magro, de rosto comum, uma cicatriz na testa — idêntico a ele.

Era ele mesmo, Xiali!

Mas este Xiali estava amarrado, mãos e pés atados à cama. Na boca, uma bola de ervas negras o impedia de falar; nos lábios, restos de pó corrosivo.

— Heh... — O Xiali de pé riu com escárnio ao olhar para o Xiali na cama.

— Príncipe Xia Honglie, foi por pouco. Se ela tivesse entrado, eu teria de arriscar a vida.

Sentou-se, cortou o dedo com uma faca e passou o sangue na própria testa. Logo, uma máscara translúcida foi retirada do rosto, revelando feições jovens e belas.

— Era Lin Yue, naturalmente.

Xiali, na cama, olhava para Lin Yue com ódio e desespero, tentando se debater, mas em vão.

— Não se mexa. Não dói? — Lin Yue o observou. — Sua habilidade inata é impressionante. Mesmo com tanto pó corrosivo, quase não surtiu efeito. Ainda bem que quebrei vários dos seus ossos e pus estacas de madeira. Caso contrário, talvez você me matasse.

Por mais rápida que fosse a regeneração, sem ossos não havia como se recuperar. Ao substituir ossos por madeira, impedia-se a cura.

— E então? Como foi minha atuação? — Lin Yue pressionou a máscara do Multiforme sobre o rosto ensanguentado de Xia Honglie. Com um pensamento, seus olhos se encheram de medo e começou a gemer, até cair em torpor.

O corpo de Xia Honglie mudava rapidamente, assumindo a aparência de Lin Yue. O “Lin Yue” que tentara fugir era, na verdade, Xia Honglie transformado pela máscara. Os gritos “Xiali, você é um traidor!” também eram encenação, dublados por ele mesmo.

Depois de arrastar o “Lin Yue” ensanguentado para dentro do campo de energia, desfez a transformação, voltou a ser Xiali e seguiu com o plano.

Baili Fengzhi foi cautelosa, sempre desconfiada, mas nada saiu do controle. O plano estava de pé.

— Alteza, deixei-o tão belo quanto eu, contente? — Lin Yue zombou, depois voltou-se para a pedra de jade sobre a mesa.

Colocou-a numa tigela limpa e despejou o sangue vital de Baili Fengzhi sobre ela. Seus olhos brilhavam de expectativa.

Aquela metade do sangue vital servia para sacrificar a pedra de jade do Sangue das Dez Mil Almas. Baili Fengzhi era uma guerreira que havia rompido a Barreira Celestial dos Quatro Símbolos; se nem o sangue dela funcionasse, só restaria recorrer aos comandantes das fortalezas do Noroeste.

Felizmente, ao contato do sangue vital com a pedra, esta começou a absorver com avidez. Quanto mais sangue ele derramava, mais a pedra absorvia, até que sua superfície, antes pura e branca, ficou coberta de manchas vermelhas. Ao final, a pedra tornou-se vermelha como sangue. Restava pouco sangue na bolsa.

O ritual estava completo.

— Ótimo. Baili Fengzhi é fiel ao seu compromisso. — Lin Yue sorriu, colocou a bolsa de lado e pegou a pedra transformada.

Vermelha, vívida, de beleza demoníaca.

O desenho talhado de um oceano parecia ganhar vida, as ondas flutuando como se pudessem transbordar em um mar de sangue.

Tão maligna, era claramente um artefato demoníaco.

Lin Yue acariciava a pedra, com um brilho diferente nos olhos.

Naquele instante, sentiu-se estranho.

O mundo da cultivação que idealizara sempre lhe parecera um lugar de justiça e maravilhas... Mas a verdade era tão diferente.

— No fim, só resta combater o mal com o mal.

Olhou para Xia Honglie na cama e murmurou:

— Príncipe Xia Honglie, na caverna disseste que há muitos mais nobres que eu, e para alguns sou apenas um animal a ser abatido, não é?

Tocou a pedra vermelha. O vórtice no centro do mar de sangue começou a girar.

À medida que girava, parecia surgir um redemoinho invisível no quarto, cuja base era a pedra em seus dedos.

— Minha resposta é: então serei eu um dos mais nobres.

Lin Yue semicerrava os olhos, tentando colar a pedra de jade já ativada ao peito de Xia Honglie.

No mesmo instante, os olhos de Xia Honglie se arregalaram de terror. Não podia se mover, sentia apenas sua essência sendo sugada, não apenas o sangue, mas algo mais profundo e vital...

— Parece que vai demorar um pouco. — Lin Yue deixou que a pedra sugasse a força de Xia Honglie. — Ainda bem que Baili Fengzhi, mesmo desconfiada, não ousará entrar aqui. Acredita nisso?

Não esperava resposta. Com o campo de energia da lanterna de lótus, nem Baili Fengzhi poderia espiar o interior.

— Eu queria mesmo era usar você para ameaçar Baili Fengzhi, mas ela é forte demais. Eu, um mero mortal, mesmo com a faca em seu pescoço, não teria tempo de matá-lo antes que ela me matasse dez vezes.

Lin Yue falava para si. Xia Honglie sentia-se cada vez mais fraco, a energia sendo drenada, a visão turva.

Sabia que Lin Yue o odiava profundamente, mas até então não havia se vingado para não levantar suspeitas. Agora, suas palavras serviam apenas para aumentar o desespero, torturando-lhe o espírito.

— Eu, no fundo, nunca quis ser alguém importante. Só queria uma vida simples. — Lin Yue falava para Xia Lie, e para si mesmo. — Su Ziqiu também queria isso, mas o mundo não nos deixa. Até o velho bêbado não pôde mudar o destino...

Xia Lie escutava, cada vez mais apático.

— Mas, daqui em diante, não preciso mais temer. — Lin Yue olhou fixamente para Xia Honglie, sussurrando: — Sua identidade de príncipe será minha... Mas não como Xia Honglie. Eu mesmo, Lin Yue, não quero viver para sempre com sua cara detestável, entendeu?

Guardava um motivo mais importante, mas não se daria ao trabalho de explicar a Xia Honglie.

— O essencial era que não confiava plenamente no poder de ocultação da máscara do Multiforme. Haveria cultivadores capazes de enxergar através dela, ou não seria um segredo de cinco sinos.

Se se passasse por Xia Honglie e fosse descoberto pela família imperial, bastaria um exame para revelarem que não era ele, mas Lin Yue. E se não fosse Xia Honglie, mas tivesse sangue imperial, o destino seria óbvio.

Mas, se usasse Baili Fengzhi como cúmplice, fazendo o mundo crer que Xia Lie era um falso príncipe criado para proteger Lin Yue, todos veriam Lin Yue como o verdadeiro herdeiro. Um órfão, sem família, história facilmente forjada.

Assim, o mundo acreditaria que Lin Yue era o verdadeiro príncipe. Não precisaria mais esconder sua identidade.

Esse foi o único plano seguro que conseguiu imaginar, mesmo havendo riscos.

O tempo passava.

Sobre a cama, o Xia Honglie que agora tinha o rosto de Lin Yue, tornava-se cada vez mais magro, a pele seca e sem brilho.

O olhar de Xia Honglie estava cada vez mais vazio, perdido.

Em sua mente, como em um caleidoscópio, desfilavam lembranças do passado. Rostos e cenas passavam e sumiam.

No fim, não se lembrava da mãe que o abandonara, nem dos falsos parentes da mansão Xia...

Mas sim da jovem criada que lhe levava comida às escondidas.

Aquele bolinho frio dividido ao meio fora o melhor sabor de sua vida.

Num instante, doçura, amargor, tristeza e nostalgia o invadiram.

“Eu também só queria um pouco de felicidade simples... De que vale ser príncipe? Se ao menos ela estivesse comigo, eu aceitaria ser um mortal para sempre...”

Pensava, enquanto lágrimas lhe umedeciam os olhos. Por fim, fechou-os, vencido pelo cansaço.

No instante seguinte, a última centelha vital foi sugada pela pedra de jade do Sangue das Dez Mil Almas.

— Inclusive sua alma.

E morreu.

O príncipe da família Xia Hong, Xia Honglie, desapareceu do mundo em silêncio, como uma estrela que some antes da aurora, sem jamais brilhar.

E seu algoz, apenas um homem comum.

...

Naquele momento, a pedra de jade do Sangue das Dez Mil Almas na mão de Lin Yue estalou e se desfez, restando apenas uma gota de sangue puro como lágrima.

Num lampejo, essa gota penetrou-lhe a testa.

Uma energia cálida envolveu-o, como um útero materno, renovando-o por inteiro.

Como se renascesse.