A beleza dela era comparável à mais pura das jade.

No interior da caverna profunda, a Pérola da Luz Eterna resplandecia suavemente, iluminando o silêncio interrompido apenas pela própria respiração de Lin Yue.

Diante dele, dois cadáveres sentados frente a frente e uma espada enferrujada suspensa no ar formavam uma espécie de barreira, posicionada exatamente em seu caminho. E logo atrás daquela “barreira” estava a porta secreta na parede de pedra, no fim da gruta.

— Com licença, senhores.

Lin Yue fez uma reverência, mas não tocou na espada enferrujada entre os dois corpos. Apenas ergueu a barra da túnica, levantou uma perna, pronto para passar por cima.

Porém—

Um zumbido fino e agudo soou. Assim que Lin Yue estendeu um pouco a perna, sentiu um frio súbito na ponta do pé. Sem som algum, a ponta da bota de montanhismo e um pedaço da meia branca se soltaram e foram afastados por uma força invisível, caindo no chão.

— O que foi isso?

Assustado, Lin Yue recuou instintivamente o pé. Ao baixar os olhos, percebeu que a grossa sola da bota, feita para escaladas, estava cortada na ponta, revelando os dedos. O corte era liso como se feito por uma lâmina afiada.

Por pouco não perdeu os dedos ali.

— Teria sido... essa espada?

Imediatamente desconfiado, Lin Yue observou a espada enferrujada nas mãos do esqueleto feminino, incrédulo. Como uma lâmina tão coberta de ferrugem, imóvel, poderia ter cortado sua bota assim? Seria o poder do qi ou da intenção da espada contida nela?

Na primeira vez que entrou nessa caverna, Lin Yue fora intimidado pelos cadáveres e não imaginara que haveria uma porta secreta ao fundo. Por isso, jamais tentara passar por cima deles.

Agora, parecia ter violado algum tipo de tabu.

Deu meio passo para trás, pegou a Pérola da Luz Eterna e se aproximou para observar melhor a espada enferrujada. Era uma espada de quatro pés de comprimento, com a ponta cravada no peito do esqueleto masculino e a lâmina voltada para cima, toda coberta de ferrugem. Em aparência, nada de especial.

Lin Yue franziu o cenho. Desde o início, sentia respeito e até certo temor por aquela espada assassina. Apesar da ferrugem, apenas olhar para ela já lhe gelava o coração. Por isso, jamais ousara tocá-la. Cogitou que talvez fosse um tesouro, mas não arriscou.

Agora, via que tinha razão em não mexer.

— Não posso passar? Ou talvez... não posso passar por cima?

Fitando a espada, Lin Yue refletia. Nos textos taoistas que lera nos últimos dias, descobrira que poucos tesouros de grandes mestres possuíam verdadeira consciência. Diziam até que os tesouros supremos das três grandes escolas tinham “espíritos de objeto”. Talvez aquela espada fosse um artefato com alguma consciência.

Se fosse o caso, tudo fazia sentido. Dizem que a espada é a rainha das armas, símbolo da retidão, inquebrantável até a morte. Passar por baixo dela seria uma afronta.

Ou talvez, simplesmente, a espada não queria que ele passasse.

— Ei, você pode falar? Se não quiser me responder, pode ao menos me deixar passar? Se entende minhas palavras, vibre uma vez; se não, vibre duas.

Lin Yue tentou conversar amistosamente com a espada enferrujada, mas não obteve resposta.

— Também não há espírito do objeto para dialogar — suspirou, resignado.

Pelo visto, a espada tinha alguma sensibilidade, mas não chegava a ser um espírito consciente.

— Bem, vamos fazer um teste.

Pensando, Lin Yue saiu da caverna. Depois de um tempo, voltou com um galho seco e se postou novamente diante dos cadáveres. Tentou passar o galho por cima da espada, atento a qualquer reação.

Um zumbido agudo ecoou novamente. A espada tremeu levemente e a ponta do galho foi cortada em silêncio, arremessada para trás por uma força invisível.

Lin Yue, vendo o galho encurtado, assentiu:

— De fato, não permite passar por cima. E por baixo?

Testou então passar o galho por baixo, pelo lado, ou rente à parede. Em todas as tentativas, o galho era cortado e repelido.

— Não permite passar mesmo...

Lin Yue franziu o cenho. E agora? Deveria esperar descobrir o segredo da espada para tentar passar? O segredo daquele dia já fora recebido pela manhã, e o próximo só viria dali a oito ou nove horas. Se demorasse tanto para voltar à Capital Azul, poderia levantar suspeitas em Bai Li Fengzhi.

E se o segredo seguinte não tivesse relação com a espada, teria de esperar mais doze horas, quando já seria tarde demais — Xia Honglie teria completado o despertar de sua linhagem. Mesmo descobrindo então o segredo da espada, seria inútil.

Portanto, precisava passar agora.

— Deve haver outra forma.

Agachado, Lin Yue fitava a espada e o esqueleto feminino, buscando uma solução à luz da Pérola da Luz Eterna.

Como contornar aquela espada enferrujada?

Observou atentamente o esqueleto feminino, na esperança de se inspirar. A morta vestia um manto branco com bordados dourados em forma de nuvens, ainda limpo e novo, certamente não era peça comum — talvez um uniforme de algum clã. Lin Yue gravou o modelo e os bordados na memória, poderia ser útil no futuro.

Ambos os cadáveres eram antigos, mas o esqueleto feminino estava surpreendentemente inteiro, branco como jade e com um brilho suave. Contudo...

— Hm?

Lin Yue reparou num detalhe: havia um rasgo no lado direito do manto branco, junto à quarta costela à esquerda, onde faltava um pedaço do osso.

Faltava uma costela.

Examinando ao redor do esqueleto, ele notou, sob o lado esquerdo do manto, uma leve saliência. Lançou um olhar cauteloso à espada e, com o galho, ergueu o tecido naquele ponto.

A espada não reagiu.

Parecia que, desde que não tentasse ultrapassar os limites impostos, nada aconteceria. Claro, não seria tolo de profanar ou derrubar o esqueleto de alguém.

Com cuidado, Lin Yue usou a ponta do galho para puxar a saliência, descobrindo um fragmento de osso branco e liso, como jade. Era, pelo formato, a costela que faltava à morta.

— Perfeito, um osso...

Alegre, Lin Yue puxou o pedaço para si, com todo o cuidado para não deslocar o cadáver.

Se desmontasse tudo ali, talvez a espada enferrujada se banhasse em sangue naquele instante.

Depois de um bom tempo—

— Consegui.

Aliviado, Lin Yue segurou o fragmento de costela e se animou:

— Talvez funcione...

Recuperando-se, retirou de seu manto o estranho tesouro conhecido como “Face dos Mil Seres”, semelhante a uma máscara de pele humana. Com uma faca, cortou o dedo e pingou gotas de sangue sobre o fragmento de osso.

Quando o pedaço ficou tinto de vermelho, Lin Yue envolveu-o com o artefato. A máscara branca absorveu o sangue rapidamente, aderiu ao osso e encolheu até virar uma pequena massa do tamanho de uma falange, movendo-se devagar em sua mão.

Era possível ver o osso de jade em seu interior, numa cena estranhamente viva e sinistra.

Lin Yue, já acostumado, aguardou pacientemente.

Depois de quase meia hora, a máscara parou de se mover, abriu-se e cuspiu o fragmento de osso.

Ao pegá-lo, Lin Yue percebeu que o osso estava um pouco menor.

Aparentemente, fora “digerido” pela Face dos Mil Seres.

— Deu certo?

Sorrindo, Lin Yue sabia que, bastando obter uma pequena parte do corpo — sangue, cabelo, etc. — o artefato poderia analisar e decompor a essência da pessoa, permitindo uma transformação perfeita.

— Vamos tentar.

Sentou-se junto à parede para não cair durante o processo. Espalhou a máscara e, deitando a cabeça para trás, colocou-a sobre o rosto, ajustando-a bem sobre a pele.

Então, concentrou-se.

De imediato, uma onda de calor intenso irrompeu da máscara, invadindo seu corpo como uma fornalha, ardendo até os ossos. Sua consciência ficou turva e, não fosse por já estar sentado, teria desabado.

Após um tempo, recuperou-se.

Ao recobrar os sentidos, respirou fundo e ergueu a mão.

Branca como jade, delicada e longa — claramente não era sua mão, mas a de uma mulher.

Tocou o rosto: grandes olhos, lábios delicados, nariz pequeno e reto, pele translúcida como porcelana. Uma cabeleira negra caía-lhe às costas, volumosa, harmonizando com o formato da cabeça.

Todo seu corpo agora era liso e sedoso, tanto que as roupas largas de tecido áspero ameaçavam escorregar. Ao mover levemente o ombro, uma porção de pele branca e macia ficou à mostra.

Realmente, ombros escorregadios.

Sem expressão, Lin Yue puxou a roupa para cima.

Sem espelho, não sabia sua nova aparência, mas provavelmente era uma bela mulher digna de jade.

— E a voz?

Testou-a e arqueou as sobrancelhas: doce, suave, quase infantil — uma voz de menina, muito agradável.

Provavelmente, em vida, aquela mulher fora uma beleza incomparável.

Pensando nisso, instintivamente torceu o corpo, expondo novamente o ombro branco.

...

Os cantos dos lábios de Lin Yue se contraíram. Puxou a gola com força, impassível.

Não era de propósito.

A Face dos Mil Seres tinha um efeito colateral evidente: ao assumir a aparência de outro, também absorvia traços de sua personalidade. Como quando Xia Honglie se transformou em Su Ziqiu e passou a agir como uma jovem tagarela.

Pelo visto, essa bela mulher de voz infantil era um tanto vaidosa em vida.

Apoiando-se na parede, Lin Yue levantou-se, sentindo-se estranho com o vazio sob as roupas. Não era a primeira vez que se transformava em mulher — três meses antes, ao preparar uma armadilha para Xia Lie, tornou-se a bela musicista do Pavilhão Fenghe para se aproximar dele.

Pelo esqueleto não percebera, mas a dona daquele corpo era bem alta — devia ter uns um metro e setenta e cinco.

Sem pensar muito, empunhou a Pérola da Luz Eterna e adentrou novamente a caverna.

Ao se aproximar da espada enferrujada—

Um zumbido agudo ressoou, bem mais alto que antes, quase alegre, como o reencontro de uma criança com a mãe.

Artefatos mágicos reconhecem seus donos.

Em teoria, não devem atacar seus mestres.

Lin Yue sorriu, mas não ousou pegar a espada. Usou o galho para testar.

Desta vez, nada aconteceu — nenhum ataque.

Aliviado, mas ainda cauteloso, não arriscou tocar a lâmina. Quem sabe houvesse algum método especial de reconhecimento e, ao descobrir que não era o verdadeiro mestre, a espada o cortasse ao meio.

Melhor ser prudente.

Afinal, era um mortal sem cultivo; mesmo que obtivesse o tesouro, não saberia usá-lo e ainda levantaria suspeitas.

Se fosse para obtê-la, que fosse em outra ocasião.

Com cuidado, Lin Yue levantou a perna, atravessando a barreira formada pelos cadáveres e pela espada sem tocá-la.

Por sorte, a espada parecia possuir apenas uma sensibilidade básica, sem consciência real. Caso contrário, já teria avançado sobre ele.

— Enfim, consegui passar.

Do outro lado da barreira, Lin Yue respirou aliviado.

Não foi fácil.

Pegou a Pérola da Luz Eterna e olhou para a parede de pedra no fundo da caverna.

O espaço era amplo; a parede, com mais de quatro metros de altura e largura, lisa e comum, não denunciava a existência de uma porta secreta.

— Para abrir, é preciso bater em nove pontos, conforme os números do quadrado mágico dos Nove Palácios, seguindo a ordem do antigo proprietário da caverna.

Lin Yue estudava a parede, franzindo o cenho:

— Mas quais são exatamente os pontos? Toda a parede é um quadrado de Nove Palácios? Ou só uma parte?

Com mais de dez metros quadrados, era impossível saber de imediato onde estavam os nove pontos.

Pensou um pouco, pegou uma barra de carvão do pacote, e planejou desenhar o quadrado mágico na parede.

Ia começar os testes quando—

— Ora?

Lin Yue percebeu algo: ao retirar a luz da Pérola da parede, linhas luminosas, formando um quadrado, apareciam na pedra, mas logo desapareciam.

— Não pode ser ilusão... Talvez...

Teve uma ideia e iluminou a parede novamente, sem fazer nada.

Após um tempo, guardou a Pérola.

A caverna mergulhou na escuridão.

Nesse instante, as linhas horizontais e verticais voltaram a surgir, desenhando claramente o quadrado dos Nove Palácios.

— Entendi... material fluorescente.

Sorrindo, Lin Yue compreendeu: substâncias fluorescentes brilham no escuro após absorver luz.

A luz da Pérola fora absorvida pela parede e, no escuro, revelava as linhas do quadrado.

— Ótimo.

Com o carvão, traçou as linhas conforme a luz indicava, desenhando o quadrado dos Nove Palácios.

Depois, usando a Pérola, numerou de 1 a 9 os pontos do quadrado.

No quadrado mágico de Luo Shu, os números de 1 a 9 são distribuídos de modo que, somando-se em qualquer direção, o resultado é 15.

— Pronto.

Satisfeito com o resultado, Lin Yue sabia que não erraria os pontos.

— Embora a porta secreta exija que o antigo dono toque nos pontos em ordem, a transformação da Face dos Mil Seres é perfeita. Em teoria, deve funcionar.

Diante da parede, respirou fundo:

— Só não sei se essa bela mulher de quem tomei a forma era mesmo a proprietária...

Inspirou, então começou a bater nos pontos do quadrado conforme a ordem dos números.