Terceiro, Xiali.

— Ah?
O semblante de Lino permanecia sereno, mas ele fingiu surpresa ao perguntar: — Está falando daquele jovem frágil, protegido por um guerreiro?
— Sim — respondeu o mestre Téo, fixando Lino com o olhar.
— Aquele jovem era arrogante e detestável.
Lino soltou um resmungo frio e, abaixando a voz, perguntou: — O grande militar das tropas do noroeste veio procurá-lo? Será que ele é descendente desse importante personagem? Descobriram algum delito e planejam levá-lo de volta?
Téo não respondeu, apenas o analisou mais uma vez antes de questionar: — Você realmente não sabe?
— Eu? — Lino, com expressão confusa, devolveu a pergunta. — O que eu deveria saber?
Téo assentiu satisfeito e murmurou suavemente: — Está bem, continue assim. Não importa o que você saiba, nem o que lhe perguntem, lembre-se: isso não tem nada a ver com você.
Lino hesitou por um instante, depois balançou a cabeça: — Velho beberrão, bebeu demais? Não faço ideia do que está falando.
— Melhor assim.
Téo acenou levemente, acrescentando: — Aquele homem já está desaparecido há dois meses, por isso o comandante das tropas do noroeste veio investigar. Pelo jeito, não vai descansar até revirar esta cidade de ponta a ponta.
— Desapareceu? — Lino exclamou, surpreso. — Está falando sério?
Téo o olhou de relance e advertiu: — Lembre-se, aconteça o que acontecer, isso não é da sua conta.
— Obviamente não me diz respeito — respondeu Lino, encarando Téo com estranheza. — Aquele jovem influente é protegido por um guerreiro poderoso, pode fazer o que quiser aqui, como eu, mero cidadão, ousaria me meter?
De repente, ele parou, não resistindo a dizer: — Espere... velho beberrão, está insinuando que o desaparecimento daquele jovem tem algo a ver comigo? Um guerreiro que serve de guarda, e eu, um simples mortal sem treinamento, me envolver? Só pode estar bêbado.
Téo ficou em silêncio por um momento, depois sorriu e balançou a cabeça: — Estou mesmo embriagado, considere minhas palavras como devaneios, não leve a sério.
Dizendo isso, ajeitou o cantil de vinho no peito, recostou-se na cadeira e fechou os olhos.
O olhar de Lino revelou uma mistura de sentimentos, mas ele murmurou: — Que coisa, bêbado falando besteira... Vou embora.
— Espere — Téo o chamou de repente.
— Sim? — Lino interrompeu o passo.
Téo, ainda de olhos fechados, recostado, ponderou antes de dizer: — Tenho um conselho para você.
Lino ficou surpreso: — Conselho?
Téo continuou: — Apesar de jovem, você é bastante maduro e sabe se portar; percebe com clareza as situações, o que me tranquiliza.
Então abriu os olhos, fitou Lino e falou suavemente: — Mas você valoriza demais os sentimentos e guarda rancor com facilidade. Isso é uma virtude, mas também um defeito. Por isso, não se adapta bem ao mundo intricado dos cultivadores. No futuro, saiba tolerar quando for preciso, não se arrisque. Uma vida tranquila é mais valiosa que qualquer outra coisa.
Lino ouviu em silêncio, mas não resistiu a comentar: — Parece até uma despedida... Por que me diz isso?
— Apenas um impulso — respondeu Téo, fechando os olhos novamente, impaciente: — Já chega, vá embora, não perturbe o descanso do velho.
Lino olhou para ele mais uma vez antes de se dirigir ao salão interno do mosteiro.
Quando Lino se afastou, Téo abriu lentamente os olhos e murmurou: — Será que estou enganado? Talvez não seja esse rapaz... Mas, fora ele, quem teria feito tal coisa?
...

Salão interno do mosteiro.

Àquela hora, dezenas de discípulos leigos do mosteiro de Cidade Azul já se reuniam no salão, conversando em grupos, divididos claramente em seus círculos sociais.
Entre eles, Xavier, terceiro filho do administrador do distrito, era de longe o mais abastado, cercado naturalmente por muitos.
Lino integrava um dos pequenos grupos, conversando descontraído e bem aceito, sem destaque entre os colegas de origem simples.
Logo, alguns entraram pela porta dos fundos do salão.
À frente vinha um homem de meia-idade, trajando um manto azul e com um turbante típico; sua longa barba e postura conferiam-lhe um ar de cultivador, seguido por alguns discípulos do mosteiro.
Esse homem era o responsável máximo do mosteiro de Cidade Azul.
Embora não fosse um grande mestre, era figura de prestígio local, disputado por nobres e comerciantes que buscavam seus conselhos sobre longevidade — afinal, quem não deseja viver mais e melhor?
No entanto—

O foco de atenção era o homem ao seu lado.
O recém-chegado era alto e vigoroso, passos firmes e decididos, com um ar tranquilo e imponente; a pele marcada pelo sol mostrava sua experiência militar, e embora o rosto fosse sereno, havia uma sombra de ferocidade nos olhos, sinal de quem conheceu batalhas sangrentas.
Mesmo sem armadura, apenas com um manto negro, era evidente tratar-se de um soldado.
O responsável do mosteiro mostrava respeito extremo, e mais parecia conduzir o visitante pelo salão do que andar ao seu lado.
Assim que o homem de manto negro entrou, o salão, antes ruidoso, silenciou rapidamente, intimidado por sua presença gélida, e ninguém ousou continuar as conversas.
Um silêncio absoluto reinou.

O responsável do mosteiro posicionou-se diante dos discípulos, observou-os e anunciou: — Senhores, hoje os convoquei para tratar de um assunto grave.
Em seguida, apresentou o visitante: — Este senhor veio da poderosa Fortaleza do Noroeste, é vice-comandante sob o comando do líder das tropas de fronteira. Sua vinda ao nosso mosteiro se deve à investigação de certos fatos, portanto, peço a colaboração de todos.
Vice-comandante das tropas de fronteira?
Os discípulos leigos se espantaram, olhando para o homem.
Como Cidade Azul é vizinha à Fortaleza do Noroeste, muitos sabiam que entre os cento e cinquenta mil soldados da fortaleza, cada comandante de dez mil homens era um verdadeiro cultivador marcial.
E o vice-comandante era escolhido entre esses líderes.
Mesmo o mais habilidoso lutador das ruas, por mais que dominasse a técnica, era apenas um mortal, incapaz de se comparar a um cultivador.
Já o cultivador marcial era uma lenda: corpo de ferro, força descomunal, capaz de rivalizar com os mestres do caminho.
Só esses podiam comandar milhares de soldados.
Até o administrador de Cidade Azul trataria tais figuras com reverência, pois na cidade não havia um único cultivador marcial.
Lino, entre a multidão, observava o grande homem em silêncio, exibindo uma expressão de surpresa igual à dos demais, enquanto meditava.
Mais um cultivador vindo das tropas de fronteira?
O último que morreu também era de lá, se não me engano...

— Senhores.
O vice-comandante, de sobrenome Chou, encarou-os com frieza e anunciou: — Vim ao mosteiro de Cidade Azul sob ordens do comandante, para investigar o paradeiro de uma pessoa.
Enquanto falava, retirou um pergaminho da manga e o desenrolou, exibindo um retrato.
Todos se aproximaram para examinar.
Na imagem, via-se um jovem magro, vestindo um manto luxuoso, segurando um leque, com postura nervosa e realista, inclusive com uma cicatriz na testa.
— Este se chama Celso Xavier, esteve em Cidade Azul há pouco mais de dois meses, e no dia primeiro de junho veio ao mosteiro buscar conselhos de longevidade, acompanhado por um guarda marcial.
Chou concluiu e, olhando ao redor, perguntou: — Imagino que todos se recordam dele.
Os discípulos assentiram em silêncio.
Afinal, só se passaram dois meses.
Mesmo quem não estava presente na época ouviu falar do incidente, impossível esquecer.
No dia primeiro de junho—
Aquele jovem influente entrou no mosteiro com altivez, exigindo acesso a todos os métodos de longevidade, com atitude de comando.
O responsável, claro, não cedeu, ordenando aos guardas que o expulsassem.
Mas o guarda marcial do jovem, com um único movimento, derrubou instantaneamente três guardas, sem que ninguém percebesse como.
Os guardas eram considerados excelentes lutadores, mas foram vencidos em segundos.
Todos ali perceberam que o guarda era, de fato, um cultivador marcial!
E tal personagem servia de simples guarda?
Ficou claro que o jovem tinha um respaldo enorme.
Por isso, o responsável do mosteiro foi obrigado a abrir os métodos de longevidade ao jovem, inclusive prestando orientação pessoal.
Dias depois, o jovem pareceu ter aprendido o suficiente e não voltou ao mosteiro.
Agora, ao que tudo indica, está desaparecido?
A constatação deixou os presentes alarmados.

Um jovem influente, protegido por um cultivador marcial, some misteriosamente por tanto tempo — teria sido vítima de um crime?
Quem ousaria tocar alguém com tal respaldo?
Além disso, o guarda marcial também desapareceu?
Esse pensamento pesou sobre muitos ali.
Se se tratasse de um conflito entre facções, qualquer envolvimento poderia resultar em problemas sérios.

— O comandante tem uma ordem.
O vice-comandante Chou, percebendo as inquietações, declarou: — Quem fornecer pistas úteis será recompensado com mil moedas de ouro; se encontrar o paradeiro de Celso Xavier, poderá tornar-se discípulo direto do comandante.
A declaração deixou todos boquiabertos, olhos incrédulos.
Só a recompensa de mil moedas já era suficiente para mobilizar muitos, pois poucos tinham tal fortuna.
Mesmo os filhos de nobres, que não se impressionavam com riqueza, ficaram cobiçosos ao ouvir sobre a chance de serem discípulos diretos do comandante das tropas do noroeste.
Entre os comandantes, todos eram cultivadores de prestígio.
O comandante, capaz de liderar cento e cinquenta mil soldados, era um dos mais poderosos entre os cultivadores marciais!
Ser discípulo direto dele permitiria, mesmo a um simples cidadão, ser tratado com respeito até pelo administrador da cidade; a família seria honrada por gerações.
Uma oportunidade de ascensão única!
As palavras de Chou causaram alvoroço imediato no salão.
— Peço calma, senhores.
A voz fria de Chou ecoou: — Agora farei algumas perguntas. Quem tiver informações precisas, venha à frente. Se não souber, mas tiver suspeitas, pode falar comigo.
O salão se aquietou.

— Primeira pergunta.
Chou percorreu os presentes com o olhar: — A última aparição de Celso Xavier no mosteiro foi em cinco de junho. Alguém o viu fora do mosteiro naquele dia?
Os presentes se entreolharam, mas ninguém respondeu.
Após algum tempo, um homem alto e magro aproximou-se cautelosamente.
Ele saudou Chou e ponderou antes de dizer: — Senhor Chou, naquele dia, vi de longe Celso Xavier fora do mosteiro. Não consegui ver seu rosto, mas pela roupa, acredito que era ele.
— Ah? — Chou perguntou de imediato. — Onde exatamente?
— Próximo à rua do Solar das Folhas ao Vento — respondeu o homem —, mas o estranho é que, naquele momento, Celso Xavier estava sozinho, sem o guarda marcial.
— Sem guarda? — Chou franziu o cenho, contestando friamente: — Isso é improvável. Segundo as ordens do comandante, o guarda deveria acompanhá-lo o tempo todo. Tem certeza de que era ele?
O homem hesitou diante do olhar incisivo do cultivador marcial, sentindo a pressão, e respondeu, gaguejando: — Bem... não tenho absoluta certeza, mas já o vi várias vezes no mosteiro, a roupa e o porte não me parecem enganosos...
Chou ficou em silêncio e perguntou: — Por que estava lá naquele momento?
— Eu ia ao Solar das Folhas ao Vento.
O homem, nervoso, explicou: — Estava na rua em frente, vi Celso Xavier vindo daquela direção e não tive coragem de prosseguir.
— Por que não ousou continuar? — Chou indagou friamente.
O homem hesitou antes de responder: — Deseja ouvir a verdade?
Chou franziu o cenho e ordenou: — Fale sem rodeios!
— Sim!
O homem apressou-se a explicar: — Ouvi dizer que, nos dias em que Celso Xavier esteve em Cidade Azul, seu comportamento era imprevisível e excêntrico, chegou a agredir transeuntes sem motivo. Por isso... tive medo e não me aproximei...