11. O Retrato da Multidão

Aqui, mal passava da metade da encosta da montanha; ao olhar ao redor, tudo era um mar de pedras de formas e alturas variadas, formando uma floresta densa de rochas. Colunas de pedra retorcidas, semelhantes a espadas afiadas, se erguiam em direção ao céu, como se fossem obra de deuses e demônios. O vento de outono atravessava essa floresta de pedras estranhas, emitindo um uivo sinistro.

Ao ouvir o gemido fraco de Su Ziqiu atrás de si, Lin Yue soltou um sorriso de escárnio e, sem dizer nada, seguiu em frente, carregando-a nas costas enquanto adentrava a floresta de pedras.

“Quando encontrar pedras altas, vire à esquerda; quando encontrar pedras baixas, vire à direita.” Lin Yue repetiu mentalmente esse truque, observando novamente aquela floresta de pedras, organizada como um labirinto, e escolheu uma das trilhas vazias para seguir.

Embora não soubesse exatamente como aquela floresta fora criada, suspeitava que havia intervenção humana. Era, afinal, um labirinto feito de pedras.

Para mortais incapazes de voar ou saltar grandes alturas, era fácil perder-se ali. Felizmente, Lin Yue havia aprendido o segredo de atravessar o labirinto ao adquirir um segredo de quinto grau do “Aspecto de Todos os Seres”; caso contrário, teria dificuldades para atravessar.

O truque era simples: pedras altas, vire à esquerda; pedras baixas, vire à direita.

Enquanto observava a altura das pedras à frente, Lin Yue caminhava rapidamente pelo terreno acidentado, carregando Su Ziqiu. Sempre que encontrava uma coluna de pedra muito alta, mudava imediatamente para a esquerda; ao ver uma coluna mais baixa, mudava para a direita.

Após contornar dezenas de pedras, Lin Yue percebeu que o caminho se abria à frente: não havia mais pedras estranhas, apenas uma enorme parede de rocha.

“Saímos.” Lin Yue suspirou aliviado.

Era sua terceira vez ali, e já conhecia bem o caminho; andava sem hesitação e, pela experiência, escolhia a rota mais curta. Outros, mesmo sabendo o truque, levariam mais tempo para sair.

Claro, se alguém pudesse voar ou saltar muito alto, o labirinto perderia todo o sentido—como as aves que pousam sobre as pedras. Mas aquela floresta era apenas uma pequena barreira exterior.

Mesmo que um cultivador voasse por cima e encontrasse a parede de rocha, ainda não acharia a entrada do covil. A menos que...

Lin Yue ergueu os olhos para o topo da parede, logo encontrando uma pedra ovalada que se projetava na encosta. Carregando Su Ziqiu, caminhou direto até a base daquela pedra.

Ao chegar a cerca de quatro ou cinco metros da parede, parou, confirmou novamente a posição da pedra acima e ajustou o passo para ficar exatamente abaixo dela. Só então voltou a olhar para a parede.

Su Ziqiu, amarrada às costas, olhava confusa para a rocha, sem entender o que ele pretendia fazer, mas com a boca cheia de uma mistura de ervas que a impedia de perguntar.

Uma brisa de outono passou.

No instante seguinte, ela sentiu as mãos de Lin Yue segurando firmemente a parte de trás de suas pernas, garantindo que não caísse, e percebeu que ele lançava-se em uma corrida desesperada em direção à parede sólida de rocha.

Su Ziqiu ficou atônita. Não podia fazer nada, apenas observava, impotente, a parede cinzenta se aproximar rapidamente.

A parede estava a poucos metros; Lin Yue, carregando-a, mal começava a correr e já estava quase colidindo com a rocha.

Vendo-se prestes a bater, Su Ziqiu fechou os olhos por reflexo. Sabia que aquele homem astuto e traiçoeiro não iria colidir para morrer, mas ainda assim desejava, instintivamente, que ele se matasse ali.

Porém...

Num instante, como se atravessasse uma corrente gelada invisível, uma sensação fria percorreu seu corpo, seguida de um silêncio absoluto. O vento que uivava entre as pedras, os pássaros voando pela montanha—tudo desapareceu. O ar seco do deserto sumiu, substituído por uma atmosfera fresca e úmida.

Su Ziqiu abriu os olhos.

Agora, encontrava-se em uma caverna levemente escura. À frente, a profundidade do covil era um abismo sombrio; atrás, o brilho da entrada iluminava o espaço.

Um labirinto ilusório?

De repente, compreendeu porque do lado de fora não se via aquela caverna: estava oculta por uma barreira de ilusão. O comportamento estranho de Lin Yue ao correr era o método secreto para atravessar o labirinto.

Nesse momento, Su Ziqiu percebeu que Lin Yue soltava suas pernas e desfazia o nó da corda que a prendia.

Ela estava totalmente exausta, incapaz de segurar-se; se não estivesse amarrada, Lin Yue teria dificuldade até para carregá-la montanha acima. Agora, ao soltá-la, Su Ziqiu caiu ao chão com um gemido de dor.

O solo rochoso era irregular, e ela sentiu uma dor lancinante nas costas.

Lin Yue então virou-se lentamente para encará-la.

Estavam perto da entrada, e a luz do exterior iluminava seu rosto, revelando o sorriso de escárnio em seus lábios—um ar de absoluto desprezo.

Su Ziqiu, assustada, tentou recuar, mas o corpo, já fraco, e a queda recente a deixaram incapaz de se mover.

“Vossa Alteza.”

Lin Yue ajoelhou-se diante dela, apoiando-a contra a parede de pedra, e suavemente retirou a mistura de ervas de sua boca.

Só então falou em voz baixa: “Nestes meses, você sofreu bastante, não foi? Hehe... Como é a sensação de se transformar em mulher? Até mesmo Tian Kui ficou igual a uma mulher... Como se sente?”

“Você...” Su Ziqiu, com dificuldade, respondeu: “Como conseguiu... fazer isso?”

“Hehe...”

Lin Yue sorriu com desprezo, tirou uma pequena faca do cinto e fez um corte na ponta do próprio dedo indicador.

Logo, pegou a gota de sangue que brotou e a passou na testa dela.

Su Ziqiu ficou intrigada, sentindo uma leve onda de calor na testa.

Mas, em um instante, esse calor se transformou em uma sensação ardente, seguida por uma corrente de energia que se espalhava pelo corpo inteiro.

No meio daquele fluxo intenso, sentiu como se carne, sangue e ossos fossem derretidos; sua consciência começou a se perder.

Lin Yue observava com olhos semicerrados.

Na sua visão, a mancha de sangue na testa de Su Ziqiu sumia lentamente, ou, melhor dizendo, era absorvida.

E o corpo dela mudava de maneira estranha, visível a olho nu.

Quando o sangue desapareceu, Lin Yue viu a pele do rosto de Su Ziqiu se desprender como uma película córnea, especialmente na testa, onde uma pequena camada branca e avermelhada já se soltava.

Sem expressão, Lin Yue segurou aquela pele e começou a arrancá-la.

Começou pela testa, como se retirasse uma máscara de pele humana, revelando pouco a pouco as sobrancelhas, olhos, nariz, lábios, até o queixo.

Em poucos segundos, uma máscara semitransparente foi retirada de seu rosto.

E ela, ou melhor, ele—

Transformou-se de uma jovem pálida e frágil em um jovem homem de rosto branco, quase esquelético.

Não apenas o rosto; o corpo mudou completamente, de uma figura delicada com pouco mais de um metro e meio para um homem alto de quase dois metros. Até o busto feminino desapareceu, tornando-se plano.

O único traço que permanecia era a magreza extrema.

“Ah... quanto tempo, hein?”

Lin Yue guardou a máscara, ajoelhou-se diante do jovem, com um sorriso frio nos lábios: “Senhor Xiale, Príncipe Xia Honglie, faz tempo que não vejo sua verdadeira face... Realmente...”

“Pah!!”

Xia Honglie viu tudo escurecer; perdeu a sensibilidade na face, viu estrelas, ouviu zumbidos nos ouvidos e caiu no chão.

Logo, uma marca vermelha apareceu em sua bochecha, e um fio de sangue escorreu de seus lábios.

“...Que vontade de bater, hein.”

Lin Yue, com um sorriso satisfeito, balançou o pulso: “Antes, quando vossa alteza estava com a aparência de minha esposa, eu não tinha coragem de bater, nem ousava fazê-lo em Qingdu. Agora, finalmente, posso descontar um pouco.”

Xia Honglie cuspiu sangue, deitado no chão, encarando-o com ódio: “Eu sei que me odeia. Mata-me, tortura-me, faça o que quiser.”

“É mesmo?”

Lin Yue sorriu: “Vossa alteza agora está à mercê dos outros, deseja viver, mas ainda consegue dizer essas palavras... Tem um pouco de coragem, devo admitir.”

Agarrou Xia Honglie pelo colarinho, levantou-o e encostou-o à parede de pedra, então falou: “Embora não tenha mais importância, quero fazer uma pergunta. Espero que seja sincero.”

Xia Honglie limpou o sangue dos lábios e respondeu com um sorriso gelado: “Você quer saber por que matei Su Ziqiu?”

“Não tente me provocar.”

Lin Yue o fitou friamente: “Ou pensarei em formas ainda mais cruéis de fazê-lo sofrer.”

Xia Honglie silenciou, então murmurou: “Pergunte o que quiser.”

“Então diga.” Lin Yue semicerrando os olhos: “Por quê? Por que Su Ziqiu foi morta naquele dia?”

Nunca havia perguntado. Não queria ouvir a resposta enquanto o outro ainda estava com o rosto de Su Ziqiu.

O mundo já havia sido cruel demais com ela.

Sem pai, sem mãe, frágil desde criança, sem amigos, e destinada a uma vida curta. Naquele dia, ela reuniu coragem para levar comida ao templo; ao vê-lo comer, parecia mais feliz do que ao degustar os melhores pratos.

Ela só queria experimentar um pouco de felicidade simples.

Mas, afinal, que erro cometera para que até esse pouco de felicidade lhe fosse negado?

Talvez seja verdade que a corda fraca sempre se rompe, e o infortúnio busca os mais desafortunados.

Ele só queria ouvir, de Xia Honglie, a resposta mais sincera possível.

“Por quê?”

Xia Honglie olhou para ele, fraco: “Você, tão inteligente, realmente precisa dessa resposta?”

Lin Yue ficou em silêncio por um tempo, depois disse: “Não procuro respostas filosóficas, só quero entender a mente de alguém como você, para evitar no futuro.”

Xia Honglie riu, com desprezo e autodepreciação, respondendo como se repetisse algo que ouvira de outros:

“Ela não fez nada errado. Eu só não gostava dela, então a matei... Simples assim. O sofrimento dela não importa.”

Lin Yue semicerrando os olhos: “Só porque não gostava?”

“Sim, só porque não gostava. Só isso.”

Xia Honglie riu, quase enlouquecido: “Não tenho vergonha de dizer isso diante de você. Fui humilhado por muitos, só ela me consolava. Com ela, viver parecia valer a pena. Mas ela me traiu facilmente, viu-me ser tratado como um cão... Deve ter sido divertido, não?”

Seu riso era o uivo de um cão derrotado e enlouquecido.

Lin Yue o encarou sem emoção: “Não me interessa seu passado. Vim vingar-me, o sofrimento do seu passado não me importa.”

“Bem dito, exatamente isso, hahaha...”

Xia Honglie começou a tossir violentamente.

Só depois de muito tempo voltou a falar: “Naquele dia, vi você e Su Ziqiu sentados juntos, felizes à porta do templo. Ao ver o olhar dela, lembrei-me de outra pessoa, então a matei. Simples assim.”

“Simples assim?” Lin Yue repetiu, sem expressão.

“Sim, simples assim!” Xia Honglie riu: “Baili Fengzhi me disse que ela veio por ordem de minha mãe, que sou filho do Imperador Divino, possuo o sangue mais nobre do mundo. Ninguém pode me humilhar. Então entendi: posso matar quem quiser, o sofrimento dos outros não me diz respeito.”

Olhou para Lin Yue com um sorriso perverso: “Você quer evitar isso? Há muitos mais nobres que você. Para alguns, você é apenas gado a ser abatido. Essa é a lógica mais comum. Como evitar?”

Lin Yue continuou a encará-lo, sem falar.

Depois de um tempo, respondeu calmamente: “Entendi. Fique quieto um pouco.”

Pegou uma bolsa do cinto, segurou o rosto de Xia Honglie e forçou-o a beber um grande gole de água da alma.

“Você... não vai me matar?”

Xia Honglie franziu o rosto, perdeu os sentidos e caiu no chão.

Lin Yue olhou para ele com indiferença.

Se pudesse, teria matado Xia Honglie imediatamente.

Mas...

Não queria perder a própria vida por causa de alguém assim.

Embora o segredo de quinto grau dissesse que o labirinto ilusório isolava toda energia, e que menos de cem cultivadores no mundo poderiam perceber aquele espaço, era evidente que não evitaria a ressonância celestial causada pela morte de um príncipe.

Se Xia Honglie morresse, o sangue divino provocaria uma ressonância em todo o território de Da Yong—um poder inconcebível.

Além disso, o rancor de sua alma ficaria gravado em Lin Yue, algo ainda mais impossível de resolver.

“Só me resta ver o quanto este covil pode me ajudar.”

Lin Yue respirou fundo, olhou para as profundezas sombrias da caverna e tirou um pesado estojo de madeira vermelho do pacote, abrindo-o suavemente.

No instante em que abriu, uma luz brilhante e suave fluiu como água, dissipando toda a escuridão ao redor.

A Pérola Eterna.

Era uma pequena peça feita por cultivadores. Não valia como tesouro, mas para mortais era uma raridade, encontrada por Lin Yue em um segredo de primeiro grau no mês anterior.

Sob a luz suave e límpida, Lin Yue segurou a Pérola Eterna e avançou rumo ao fundo sombrio da caverna.

Os passos ecoaram.

A escuridão recuava.

Logo, chegou ao ponto mais profundo do covil.

Ali, o espaço era bem mais estreito e claustrofóbico, com menos de dois metros de largura e altura inferior a um metro.

E ali, jaziam dois cadáveres.

Um à esquerda, outro à direita, ambos encostados à parede de pedra, sentados frente a frente.

Da última vez, a escuridão não permitiu observar; agora, ao examinar com atenção, percebeu detalhes.

O cadáver à esquerda vestia um manto branco com bordados dourados em forma de nuvens, restando apenas ossos. Pelo tamanho do quadril e a estrutura delicada, deduziu que era uma mulher.

Ela segurava uma espada de ferro enferrujada, cujo fio atravessava o peito do cadáver oposto, cravando-o na parede.

Parecia ser seu último golpe, levando ambos à morte.

O cadáver à direita era impressionantemente estranho e assustador.

Não era só um esqueleto, mas sim envolto por uma pele enrugada, sem carne, apenas a capa externa, tão horrenda que não permitia reconhecer o rosto de quando estava vivo.

Só era possível supor que era um homem.

Ambos permaneciam ali, sentados frente a frente, como se se olhassem há muitas eras.

Deixando-se corroer pelo tempo.

Não importa quão brilhante tenham sido em vida; após a morte, restam apenas pele e ossos.

Lin Yue olhou em silêncio para o cadáver masculino, retirando do peito a máscara retirada do rosto de Xia Honglie.

Depois de um tempo, murmurou: “Não te conheço, mas, de qualquer maneira, foi tua relíquia que me salvou. Se puder, voltarei para te enterrar.”

Na primeira vez que visitou a caverna, foi do rosto desse cadáver que encontrou a máscara estranha, reconhecendo-a com seu sangue e tornando-se dono do artefato.

O nome dela era—

Aspecto de Todos os Seres.

Essa máscara misteriosa não é destruída pelo fogo, não se dissolve na água, não é cortada por lâminas.

Sua habilidade mais estranha é permitir que alguém se disfarce perfeitamente como outra pessoa.

Basta obter uma pequena parte do corpo do outro—sangue, cabelo, etc.—e o artefato “Aspecto de Todos os Seres” analisa, permitindo que, ao usá-lo, o disfarce seja perfeito.

Aparência, pele, ossos, aura vital—tudo idêntico.

Essa é a maravilha do Aspecto de Todos os Seres.

Uma máscara humana sem origem, mas capaz de se tornar o rosto de todos neste mundo.