Capítulo 12

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O Príncipe de Zhou fazia parte da família imperial e não podia ser interrogado arbitrariamente.

Assim, depois de confirmar até que ponto as palavras de Zhao Xi eram verdadeiras, Zhou Yuzhi perguntou pelos detalhes. Em seguida, mandou trazer separadamente o secretário-chefe, o administrador, os criados e outros homens que serviam ao príncipe, interrogando-os um a um e comparando os depoimentos.

Por fim, impediu o subordinado que se dirigia à prisão do Príncipe de Zhou para ler o decreto imperial e voltou imediatamente ao palácio.

No palácio, o imperador Tianyou aguardava com vários altos ministros e membros da família imperial.

Entre os altos ministros estavam o primeiro-ministro Liu Lian, os conselheiros Chen Xiang e Zhao Liangce, o ministro dos Ritos Zhang Weiyun, o ministro do Pessoal Yu Hong, o ministro da Justiça Jian Yan, o ministro da Fazenda Qin Zihed, o presidente do Grande Tribunal Judicial Kuang Xiangguang e o censor-chefe adjunto da Esquerda, Zhang Haozheng, entre outros.

Quanto aos membros da família imperial, também eram numerosos. Todos os príncipes e príncipes de comenda que estavam na capital haviam vindo: o Príncipe de Zhuang, o Príncipe de Cheng, o Príncipe de Jin, o Príncipe de Pingning e outros. Ao verem a expressão séria de Zhou Yuzhi, todos voltaram os olhos para ele.

Havia olhares de aversão e ódio, mas também de curiosidade e avaliação.

Zhou Yuzhi, porém, não lhes deu atenção. Depois de prestar reverência, foi diretamente até o lado do imperador Tianyou e, em voz baixa, relatou as informações que acabara de obter de Zhao Xi, sem permitir que os demais ouvissem.

Quando terminou, todos no salão escutaram a voz surpresa do imperador Tianyou:

— Isso é verdade? O acidente daquele menino, o príncipe Xiaodun, realmente contou com a intervenção de alguém?!

Assim que essas palavras foram proferidas, todos no salão empalideceram!

A reação mais intensa foi, sem dúvida, a do Príncipe de Cheng. Ele se levantou de repente e perguntou, trêmulo:

— M-Majestade!

O imperador Tianyou ainda estava imerso no choque, e sua expressão não era nada boa.

Apontando para os homens que o encaravam, disse:

— Por acaso todos os meus súditos estão aqui. Yuzhi, conte-lhes tudo o que aconteceu. É simplesmente absurdo!

Então Zhou Yuzhi relatou as palavras de Zhao Xi e os resultados preliminares de sua investigação.

Quando terminou, um silêncio absoluto tomou o salão.

Segundo o relato de Zhao Xi, no vigésimo sexto ano da era Tianyou, o príncipe herdeiro Xiaodun se casaria. A noiva escolhida era a neta legítima mais velha do primeiro-ministro Liu. Naquela época, contudo, Liu Lian ainda não era primeiro-ministro, mas apenas ministro do Pessoal.

Naquele período, a residência do Príncipe de Zhou declinava dia após dia. E era evidente que, depois que o príncipe Xiaodun subisse ao trono e o homem sentado no trono imperial deixasse de ser seu irmão para tornar-se seu sobrinho, a situação da residência pioraria ainda mais.

Por isso, não se sabia se alguém aconselhara o Príncipe de Zhou ou se a ideia partira dele próprio, mas ele decidiu encontrar duas beldades incomparáveis e oferecê-las ao príncipe herdeiro, a fim de conquistar sua simpatia.

Entretanto, o Príncipe de Zhou queria preservar tanto a aparência quanto os próprios interesses. Não desejava ofender abertamente a princesa herdeira e a família Liu, mas também queria obter vantagens diante do príncipe Xiaodun. Assim, teve uma “brilhante ideia” e instalou as duas beldades numa propriedade rural fora da cidade.

Depois, subornou um eunuco próximo do príncipe herdeiro e fez com que ele o convencesse a sair da cidade para cavalgar.

Desse modo, poderia organizar um encontro fortuito entre o príncipe e as beldades.

Quem poderia imaginar que, naquele dia, cairia de repente uma tempestade torrencial? Um relâmpago assustou o cavalo, que se ergueu em pânico.

Por fim, o animal disparou e saltou descontroladamente, pisoteando até a morte o eunuco subornado. O príncipe Xiaodun também não tinha grande habilidade equestre; em meio aos solavancos, caiu do cavalo e morreu naquela mesma noite.

Como tudo fora planejado às pressas e o eunuco havia morrido, não havia testemunha que pudesse ser interrogada. Assim, nem o diretor da Agência Oriental nem seus agentes conseguiram descobrir qualquer indício. O caso foi tratado como um acidente.

Depois do ocorrido, o apavorado Príncipe de Zhou mandou embora as beldades e o administrador, mantendo absoluto silêncio. O assunto foi ocultado dessa maneira até que Zhao Xi o utilizou, naquele dia, para trocar sua vida por uma chance de sobreviver.

...

Depois de ouvir tudo, os altos ministros presentes trocaram olhares, sem conseguir dizer uma palavra.

Quem poderia imaginar?

Como o assunto passara, do começo ao fim, pelas mãos de apenas três pessoas, e o eunuco subornado morrera no local, nem sequer houvera necessidade de “assassiná-lo para silenciá-lo”. Por mais minuciosa que tivesse sido a investigação, de fato era impossível descobrir algo naquela época.

Se Zhao Xi não tivesse se escondido por acaso no escritório naquele dia e escutado alguns indícios; se agora não estivesse agarrado à vida, disposto a contar tudo para sobreviver, todos provavelmente continuariam acreditando que aquilo não passara de um acidente.

Os olhos do Príncipe de Cheng ficaram vermelhos. Ele caiu de joelhos com um baque e clamou:

— Majestade, Majestade! Xiaodun... Xiaodun morreu injustamente! Peço a Vossa Majestade que investigue a verdade e vingue o príncipe herdeiro Xiaodun!

O primeiro-ministro Liu Lian também se adiantou e disse com seriedade:

— Majestade, o ato do Príncipe de Zhou é estarrecedor. Peço a Vossa Majestade que emita um decreto ordenando que os Três Tribunais conduzam uma investigação conjunta e esclareçam a verdade, para que a injustiça sofrida pelo príncipe herdeiro Xiaodun seja reparada.

Os demais se entreolharam e também se ajoelharam.

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— Pedimos a Vossa Majestade que emita o decreto!

O imperador Tianyou refletiu por um momento e suspirou:

— Lembro-me daquele menino, Xiaodun. Era honesto, bondoso e ponderado. Mais raro ainda era o fato de saber ouvir as advertências dos ministros e reconhecer os próprios erros. Eu e o Grande Preceptor conversamos por muito tempo e concluímos que, embora lhe faltassem talentos extraordinários e grandes ambições, ele seria perfeitamente capaz de governar como um soberano que preservasse o legado recebido. Quando sofreu aquele acidente, eu e o Grande Preceptor ficamos devastados.

— O Grande Preceptor, sobretudo, culpou-se por não ter conseguido educá-lo adequadamente e morreu consumido pela tristeza.

Após uma pausa, o imperador olhou para os ministros:

— Já que existem suspeitas, então investiguem até esclarecer tudo, para confortar o espírito de Xiaodun no além.

— Transmitam meu decreto: ordeno à Agência Oriental que capture os criminosos. Ordeno à Agência Oriental e aos Três Tribunais que conduzam uma investigação conjunta e descubram a verdade. Ordeno ao Ministério do Clã Imperial, ao ministro Liu e ao ministro Zhao que acompanhem o julgamento. Durante o processo, qualquer pessoa que ousar obstruí-lo será executada.

O Príncipe de Jin, chefe do Ministério do Clã Imperial, o primeiro-ministro Liu Lian e o conselheiro Zhao Liangce adiantaram-se:

— Este臣 obedece ao decreto.

Zhou Yuzhi também se adiantou:

— Este臣 obedece ao decreto.

Representantes do Ministério da Justiça, do Grande Tribunal Judicial e do Tribunal de Censura também saíram da fileira e disseram:

— Este臣 obedece ao decreto.

Assim, Zhou Yuzhi voltou a mergulhar numa intensa rotina de trabalho. De um lado, enviou homens ao local indicado por Zhao Xi para procurar o administrador. De outro, sob a observação do Príncipe de Jin, do primeiro-ministro Liu e do conselheiro Zhao, interrogou, juntamente com o ministro da Justiça Jian Yan, o presidente do Grande Tribunal Judicial Kuang Xiangguang e o censor-chefe adjunto da Esquerda, Zhang Haozheng, Zhao Xi, o Príncipe de Zhou e todos os envolvidos.

No início, o Príncipe de Zhou clamou por sua inocência, afirmando que Zhou Yuzhi o caluniava e que tudo não passava de uma invenção maliciosa. Mas, quando os agentes da Agência Oriental trouxeram de volta as duas beldades e o administrador daquela época, ele desabou no chão, com o rosto tomado pelo desespero.

No fim, a verdade veio à tona e era exatamente igual ao relato de Zhao Xi.

Matar um príncipe herdeiro equivalia a conspirar contra o trono.

Por isso, em meio ao alvoroço de toda a corte e ao choque dos habitantes da capital, o Príncipe de Zhou recebeu uma taça de vinho envenenado. Todos os seus descendentes com mais de dez anos foram executados, enquanto as mulheres e as crianças foram enviadas para guardar os túmulos imperiais. Mesmo que houvesse um perdão imperial, não seriam perdoadas.

Quanto a Zhao Xi, recebeu exatamente o que pedira. Embora escapasse da pena de morte, toda a sua família foi reduzida à condição de plebeus e enviada com ele aos túmulos imperiais. As esposas e concubinas que desejassem acompanhá-lo poderiam fazê-lo; as que não quisessem deveriam raspar a cabeça e tornar-se monjas num templo imperial.

O caso do príncipe herdeiro deposto finalmente chegou ao fim.

Quando Zhao Xi estava prestes a partir, Zhou Yuzhi encarregou Qian Liu e alguns homens de escoltá-lo, lembrando-lhe:

— Este é o decreto de Sua Majestade. Como o plebeu Zhao Xi revelou ao mundo a verdade sobre a morte do príncipe herdeiro Xiaodun, prestou um serviço ao império e, por isso, sua vida pode ser poupada.

— Entendeu?

Por mais desprezível e repulsivo que Zhao Xi fosse, agora que havia prestado um serviço, deveria ser recompensado. Assim, depois do encerramento do caso do Príncipe de Zhou, o imperador Tianyou, persuadido por Zhou Yuzhi, decidiu poupar-lhe a vida.

Caso contrário, se aqueles que prestassem serviços não fossem recompensados, no futuro ninguém mais abriria a boca ao ser levado para o cárcere imperial. Isso seria desfavorável para Zhou Yuzhi.

É claro que os túmulos imperiais também não eram um lugar agradável.

Sem a máscara de ferro, Qian Liu assentiu:

— Sua subordinada compreende.

Ao saber que Zhao Xi talvez não morresse, ela mandou investigar as condições daqueles enviados para guardar os túmulos imperiais. Descobriu que essas pessoas precisavam subir a montanha todos os dias para prestar homenagens, sem criados para servi-las, com roupas insuficientes e pouca comida. Tampouco tinham qualquer entretenimento. Viviam quase tão mal quanto os prisioneiros de uma cadeia — ou até pior.

A ida de Zhao Xi para lá seria uma morte em vida.

Além disso, Qian Liu fez questão de espalhar essas informações entre as esposas e concubinas de Zhao Xi. Como consequência, a grande maioria delas, incluindo a princesa herdeira, escolheu raspar a cabeça e tornar-se monja, como a venerável mestra Hui Xian, em vez de acompanhá-lo e sofrer nos túmulos imperiais.

Afinal, praticar a devoção num templo imperial significava apenas recitar orações e copiar escrituras. Depois que o assunto caísse no esquecimento, elas ainda teriam a oportunidade de rever os familiares, sem precisar realizar trabalhos pesados ou exaustivos.

Acompanhar Zhao Xi até os túmulos imperiais significaria sofrer por si mesmas; se tivessem filhos, o sofrimento seria ainda maior.

Por isso, todas fizeram sua escolha.

Além disso, Qian Liu pretendia providenciar algumas coisas assim que chegasse aos túmulos imperiais.

Certamente daria a Zhao Xi um presente memorável!

Ao ver que ela havia entendido, Zhou Yuzhi assentiu devagar e acrescentou:

— Depois de concluir essa tarefa, não precisa voltar imediatamente à capital. Leve alguns homens de confiança a Youzhou e investigue o paradeiro da filha da família Wang...

Zhou Yuzhi queria descobrir o paradeiro da filha da família Wang, naturalmente, porque desejava encontrar a mãe biológica de Zhou Dongdong.

Antes, não investigara o assunto porque o caso do príncipe herdeiro deposto ainda não havia sido encerrado e ele não conseguia disponibilizar homens. Mas agora o Príncipe de Zhou estava morto, Zhao Xi partiria em breve para os túmulos imperiais e os ministros presos no cárcere imperial já haviam sido executados, destituídos dos cargos ou enviados para o exílio. A corte desfrutava de uma tranquilidade sem precedentes.

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A atenção dos ministros também se desviara dele, portanto aquele era o momento ideal para organizar essa investigação.

Embora não soubesse se o imortal havia transformado Zhou Dongdong na aparência atual ou se realmente se casara com a filha da família Wang, esclarecer o assunto seria sempre uma precaução útil.

Como dizia o provérbio, até um navio apodrecido ainda conserva três pregos. Embora o Grande General Wang e os dois filhos tivessem morrido em batalha, o atual marquês de Youzhou, o jovem general Wang, administrava a região bastante bem.

Além disso, a família Wang era leal e afetuosa. Em caso de necessidade, talvez ainda pudesse ser utilizada.

Qian Liu assentiu em concordância.

...

Depois de organizar todos os assuntos, Zhou Yuzhi ficou sozinho por algum tempo.

Esse também era um velho hábito seu. Quando uma tarefa terminava completamente, ele sempre gostava de examiná-la mais uma vez em pensamento, verificando se havia deixado passar alguma falha. Se encontrasse algo, corrigia; se não encontrasse, esforçava-se para fazer melhor da próxima vez. Ao longo dos anos, sentia que esse método produzira resultados consideráveis.

O caso do príncipe herdeiro deposto não fora diferente.

Aos olhos dos outros, ele havia avançado como uma lâmina cortando madeira seca, lançando Zhao Xi, o Príncipe de Zhou e seus aliados no cárcere imperial antes que alguém tivesse tempo de reagir, assumindo firmemente a vantagem.

Durante aquele mês e alguns dias, ao observar os ministros que ora tentavam desvincular-se do caso, ora corriam de um lado para o outro em busca de pessoas que pudessem salvar, ele os enxergava como palhaços se debatendo inutilmente.

Até mesmo o primeiro-ministro Liu Lian dissera em particular aos próprios discípulos que aquele jovem era impressionante.

Mas, na realidade, não era tão simples. Para alcançar seu objetivo, Zhou Yuzhi também gastara muito esforço no início, conquistando e utilizando muitas pessoas. Além disso, contara com a vantagem de ser um recém-chegado à corte, cujos métodos ainda eram desconhecidos dos demais.

Se houvesse uma próxima vez, não seria tão fácil.

Mas o Zhou Yuzhi da próxima vez também já não seria apenas o mesmo Zhou Yuzhi de agora.

Ao pensar que, dali em diante, poderia conquistar um lugar na corte e obrigar aqueles grandes ministros a não ignorá-lo, Zhou Yuzhi sorriu. Satisfeito, fechou o processo do caso do príncipe herdeiro deposto e preparou-se para voltar para casa.

“Voltar para casa” era, no passado, uma expressão rara para Zhou Yuzhi. Mesmo quando retornava à residência, nunca largava os livros e tratava a mansão como uma segunda sede da Agência Oriental, sem jamais encontrar tempo para descansar.

Mas agora havia um filho em casa. Pensar no que ele talvez tivesse aprontado fazia nascer em Zhou Yuzhi uma pequena expectativa em relação a “voltar para casa”.

...

Na residência Zhou, Zhou Dongdong não sabia que o pai estava prestes a chegar. Sentado numa cadeira, balançava as pernas enquanto contava o dinheiro, radiante de alegria.

— Uma notinha de cem taéis.

— Duas notinhas de cinquenta taéis.

— Uau, esta aqui vale mil taéis!

Ele ergueu uma nota de mil taéis e a sacudiu, perguntando alegremente a Qing, que estava ao lado:

— Irmã Qing, todo esse dinheirinho é do Dongdong?

Qing assentiu.

— Sim, meu pequeno senhor. São os lucros deste mês da loja que o diretor lhe deu. O Ano-Novo está quase chegando, e a loja vendeu bastante antiguidades e pinturas neste mês.

Conforme as ordens do diretor, todo o dinheiro obtido pela loja pertencia a Zhou Dongdong. Por isso, no fim de cada mês, levavam até ele os lucros.

— Então o Dongdong tem tanto dinheiro!

Zhou Dongdong continuou contando as notas, uma por uma, achando maravilhoso ter completado três anos de idade. Não era de admirar que o pai sempre dissesse: “Quando você crescer, eu lhe darei” e “Quando crescer, você entenderá”. Acontece que, depois de crescer, a pessoa ficava rica!

Zhou, três anos, Dongdong: muito rico!

Foi por isso que, quando Zhou Yuzhi entrou no quarto e, por reflexo, procurou ver se o menino estava usando sapatos, encontrou Zhou Dongdong segurando um maço de notas e separando-as em duas pilhas sobre a mesa, uma por uma. Ao vê-lo entrar, o menino acenou alegremente.

— Pai, venha ver meu dinheirinho!

— Dongdong é um grande magnata!

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