Capítulo 1

O terceiro príncipe herdeiro da Dinastia Tianyou, Zhao Xi, foi deposto.

O primeiro havia sido o filho legítimo e único do atual imperador. Infelizmente, esse príncipe herdeiro, sobre quem os ministros da corte depositavam grandes esperanças e que crescera sob os cuidados zelosos do imperador e da imperatriz, teve pouca sorte e faleceu de doença aos seis anos de idade. Dominados pela dor, e para expressar o amor pelo filho querido, o imperador e a imperatriz concediam-lhe um novo título póstumo quase todos os anos. Passados quase trinta anos, seu título tornou-se "Príncipe Herdeiro Xiaorui Deduanyi... Hui", simplificado pelos ministros como "Príncipe Herdeiro Xiaorui".

O segundo foi o filho legítimo mais velho do Príncipe Cheng. O Príncipe Cheng era o irmão mais novo do atual imperador. Seu filho legítimo mais velho, Zhao Ping'an, nasceu no décimo ano de Tianyou. Como o imperador não tinha filhos, Zhao Ping'an e outros jovens da linhagem imperial foram levados ao palácio para serem criados e, aos quinze anos, ele foi nomeado príncipe herdeiro. Infelizmente, ele não viveu muito após assumir o título, morrendo ao cair de um cavalo poucos dias antes de seu casamento. Seu título póstumo foi "Príncipe Herdeiro Xiaodun".

O terceiro, e aquele que permaneceu por mais tempo no cargo de príncipe herdeiro, foi o filho mais novo do Príncipe Zhou, Zhao Xi. Ele também fora um dos membros da linhagem imperial escolhidos para serem criados no palácio. No entanto, embora ambos fossem filhos adotivos, este príncipe herdeiro era completamente diferente do gentil e benevolente Príncipe Herdeiro Xiaodun; ele era, por assim dizer, "um modelo de bondade e piedade filial em público, mas um lobo cruel e ingrato nos bastidores".

No início do ano, o Imperador Tianyou contraiu um resfriado leve e adoeceu. Como príncipe herdeiro, Zhao Xi provou pessoalmente os remédios e cuidou do imperador sem sequer desatar as vestes para dormir. Após meio mês, ele havia emagrecido visivelmente, recebendo elogios de toda a corte e do povo.

Contudo, assim que o imperador se recuperou, Zhao Xi reuniu-se com ministros em uma residência privada na capital e, sob o efeito do álcool, proferiu palavras arrogantes e absurdas, afirmando coisas como: "Assim que eu ascender ao trono, Sua Majestade deverá ser reverenciado como meu Pai Imperial falecido".

O que isso significava? Significava que, embora Zhao Xi tivesse sido adotado pelo Imperador Tianyou e nomeado príncipe herdeiro, em seu coração seu pai biológico, o Príncipe Zhou, era seu verdadeiro pai, enquanto Sua Majestade era apenas seu tio. Portanto, quando ele se tornasse imperador no futuro, planejava "corrigir os erros do passado", rebaixando Sua Majestade de "Pai Imperial" para apenas um ancestral falecido de um ramo colateral, enquanto o Príncipe Zhou passaria de um príncipe comum a Imperador Aposentado, fazendo com que o ramo secundário se sobrepusesse ao ramo principal da família imperial.

Era o verdadeiro significado de usurpação.

Essas palavras de Zhao Xi foram levadas diretamente ao imperador pelos onipresentes agentes da Divisão Leste. Como resultado, não apenas a família do Príncipe Zhou e os oficiais ligados ao Palácio do Leste sofreram uma terrível desgraça, sendo todos jogados na prisão sob a acusação de traição, mas o próprio Zhao Xi foi destituído de sua posição.

Apenas meio mês havia se passado desde o ocorrido, e o sangue nas ruas da capital ainda nem havia sido totalmente limpo. Assim, quando o chefe dos agentes da Divisão Leste — o Diretor-Geral Zhou Yuzhi — saiu calmamente pelos portões do palácio cercado por seus homens, as pessoas ao redor empalideciam e se afastavam apressadas, temendo qualquer aproximação.

Mas havia quem não temesse. Parado perto do portão do palácio, o Censor-Chefe da Esquerda, Zhang Haozheng, conhecido por sua integridade e obstinação em defender a legitimidade imperial, ficou com o rosto sombrio ao vê-lo. Ele cuspiu no chão e disse: "Eunuco traiçoeiro!" Em seguida, arregaçou as mangas e deu dois passos à frente, como se quisesse avançar e espancar Zhou Yuzhi para aliviar sua fúria.

Seu amigo empalideceu de susto e o segurou às pressas: "Irmão Zhang, não faça isso! Pelo amor de Deus, não faça isso!"

A reputação implacável da Divisão Leste ficara mais do que evidente nessa batalha pela deposição do príncipe herdeiro!

Após o incidente, não faltaram pessoas que tentassem interceder por Zhao Xi. Até mesmo o Primeiro-Ministro Liu Lian, que liderava o Grande Secretariado há vinte anos, tinha discípulos por toda a corte e conseguira noivar sucessivamente suas duas netas com os dois príncipes herdeiros anteriores e ainda assim sair ileso — conhecido por ser "liso como uma enguia" —, levou vários secretários ao palácio durante a noite para explicar as consequências políticas ao imperador, esperando que Sua Majestade mostrasse clemência.

"A criança foi insensata, basta uma punição corporal!"

Destituí-lo de verdade abalaria os alicerces do próprio império. Afinal, este terceiro príncipe herdeiro já tinha vinte e três anos e ocupava a posição há oito anos. Durante esse longo período, os ministros da corte já haviam tomado seus lados, e os que não o fizeram já haviam garantido seus protetores. Vendo que Sua Majestade já completara cinquenta e um anos e que sua saúde piorava a cada dia, garantir uma transição suave do trono era a prioridade absoluta. Sob nenhuma circunstância podiam permitir que se repetisse o caos de décadas atrás, quando dois príncipes rebeldes ergueram bandeiras de revolta e marcharam sobre a capital para disputar o trono.

Se o povo sofresse novamente com a guerra, Sua Majestade seria lembrado como um pecador eterno!

Se a deposição fosse inevitável, que pelo menos não envolvesse tantas pessoas. O príncipe herdeiro poderia ser deposto, mas os ministros não podiam ser executados em massa; bastaria punir os principais culpados!

Dizia-se que o imperador, após ouvir esses conselhos, hesitou e estava prestes a dar outra chance a Zhao Xi.

No entanto, precisamente nesse momento, Zhou Yuzhi entrou no palácio carregando uma grande arca. Dentro dela estavam os registros detalhados da vida diária de Zhao Xi e da família do Príncipe Zhou ao longo dos oito anos desde que ele fora nomeado príncipe herdeiro!

Quando a arca foi aberta, revelaram-se transcrições de conversas traiçoeiras que Zhao Xi e o Príncipe Zhou mantinham em segredo, tesouros raros confiscados da residência do Príncipe Zhou, e a complexa rede de conexões políticas tecida por trás das numerosas esposas e concubinas de pai e filho...

Essa ação acendeu instantaneamente a fúria no coração de Sua Majestade!

Por isso, na Prisão Imperial agora superlotada, além do príncipe herdeiro deposto Zhao Xi e da família do Príncipe Zhou, dezenas de oficiais envolvidos estavam encarcerados. Na capital e em outras províncias, o número de funcionários que perderam seus cargos devido a essa conspiração era incalculável.

Com uma reputação tão aterrorizante, como os ministros da corte poderiam não ter medo?

Por isso, o amigo segurou com força o braço de Zhang Haozheng, insistindo sem parar: "Irmão Zhang, irmão Haozheng, não faça isso, não faça isso! Vamos, vamos embora, vamos voltar rápido. Sua esposa e seus filhos estão esperando por você em casa!"

Ao ouvir a menção à sua família, a raiva no rosto de Zhang Haozheng diminuiu ligeiramente. Ele permaneceu ali parado, encarando por um longo tempo o Zhou Yuzhi que se aproximava, antes de soltar um bufo desdenhoso, virar as costas e ir embora.

Seu amigo suspirou de alívio, esboçou um sorriso amarelo na direção de Zhou Yuzhi e apressou-se a segui-lo.

Zhou Yuzhi, é claro, testemunhou toda a cena, mas não se importou. Na verdade, sentia até uma certa satisfação. Afinal, ver seus inimigos odiarem, invejarem e quererem matá-lo, mas serem completamente incapazes de fazer qualquer coisa e ainda terem que forçar um sorriso diante de você, era algo extremamente prazeroso.

Que deleite! Isso merecia um bom copo de vinho!

Por isso, ele ergueu a mão para silenciar a sugestão de um dos agentes atrás dele, que perguntava: "Diretor, quer que eu...", e abaixou-se para entrar na liteira. Enquanto descansava de olhos fechados, a liteira parou diante do maior restaurante da capital, o Pavilhão da Fragrância Celestial.

***

O Pavilhão da Fragrância Celestial era a melhor taverna da capital. No entanto, as pessoas de fora não sabiam que este era, na verdade, um estabelecimento da Divisão Leste. Se soubessem, devido à reputação e aos métodos cruéis da Divisão Leste, o local certamente perderia mais da metade de sua clientela, podendo até ficar deserto, com os cidadãos comuns cuspindo ao passar pela porta.

Felizmente, eles não sabiam.

Por isso, o irmão mais novo do falecido Príncipe Herdeiro Xiaodun, o atual herdeiro do Príncipe Cheng — que com apenas quinze anos já havia sido nomeado Príncipe de Linchuan, Zhao Xile —, escolheu este local para o encontro. Ele chegara cedo para esperar, dispensara os criados e parecia bastante inquieto.

Assim que viu Zhou Yuzhi entrar, ele se levantou imediatamente, tenso.

"Di... Diretor Zhou!"

O recém-chegado era de fato Zhou Yuzhi, que viera diretamente do portão del palácio. Ao ver o Príncipe de Linchuan levantar-se para cumprimentá-lo, ele não demonstrou a menor hesitação; seu rosto mantinha aquele sorriso caloroso de sempre, como se fosse perfeitamente natural e razoável que um príncipe imperial lhe prestasse tamanha cortesia.

Quanto ao sorriso, na verdade, Zhou Yuzhi costumava sorrir diante de estranhos. Contudo, qualquer pessoa que o conhecesse não veria gentileza naquele gesto, mas sim algo aterrorizante.

Pelo menos para Zhao Xile, ver aquele sorriso fez seu coração disparar.

Mas Zhou Yuzhi não se importou. Ao ser reconhecido por Zhao Xile, ele até fez uma reverência elegante e pausada: "Saudações ao Príncipe de Linchuan. Peço que me perdoe pelo atraso devido a alguns assuntos pendentes..."

Antes mesmo que terminasse, Zhao Xile acenou com as mãos apressadamente: "Não precisa de formalidades, Diretor Zhou! Por favor, sente-se, sente-se!"

Zhou Yuzhi não recusou e tomou assento primeiro. Só então Zhao Xile sentou-se timidamente à sua frente. Seus lábios tremeram um pouco, mas nenhuma palavra saiu.

Na verdade, ele estava morrendo de medo!

Dois meses atrás, o príncipe herdeiro deposto, Zhao Xi, encontrara por acaso em um templo a ex-princesa herdeira, que agora vivia em retiro espiritual como monja sob o nome de Monja Huixian, e que fora a noiva prometida do falecido Príncipe Herdeiro Xiaodun. Naquele dia, Zhao Xi, que havia bebido bastante, ficou impressionado com a beleza de sua cunhada que se tornara monja e proferiu palavras extremamente ofensivas a ela.

Zhao Xile, que por acaso estava presente na ocasião, ficou furioso. Ao voltar para casa, ele pensou e repensou, e o acúmulo de velhos e novos rancores o levou a decidir dar uma lição naquele príncipe herdeiro.

Mais tarde, no Pavilhão da Fragrância Celestial, ele ouviu os clientes da mesa ao lado comentarem que "o Diretor Zhou parece frio, mas tem um coração justo e odeia o mal; desde que você vá até ele com prata, ele sempre ajudará". Teve então uma ideia e decidiu procurá-lo com dinheiro. Seu objetivo, claro, era fazer com que Zhou Yuzhi, pelo dinheiro, desse uma lição em Zhao Xi, aquele canalha que cobiçava a própria cunhada.

Quanto ao motivo de não ter ido direto ao palácio denunciar o caso ao imperador para que este punisse Zhao Xi, era óbvio: se um escândalo dessa natureza se espalhasse, não traria benefício algum para ninguém, especialmente para a Monja Huixian. Além de não conseguir derrubar Zhao Xi, isso faria com que a residência do Príncipe Cheng, que se mantinha afastada da política, e a Monja Huixian, que há muito se retirara do mundo secular, se tornassem alvos do Príncipe Zhou e do príncipe herdeiro.

Embora Zhao Xile fosse ingênuo, ele entendia o princípio de que, se você ferir um tigre e não o matar, ele voltará para atacá-lo. Por isso, recorreu a Zhou Yuzhi.

Segundo a pessoa que lhe dera a dica, apesar da aparência fria do Diretor Zhou, ele tinha um temperamento caloroso e adorava defender os injustiçados. Além disso, como o Diretor Zhou recebera favores do falecido Príncipe Herdeiro Xiaodun no passado, supunha-se que ele não ficaria de braços cruzados.

Quem poderia imaginar que, embora o plano inicial fosse apenas dar um susto em Zhao Xi para aliviar a raiva, dois meses depois ele passaria de um altivo príncipe herdeiro a um prisioneiro encarcerado!

Zhao Xile nunca teria ousado imaginar tal desfecho!

Quando a frase "Assim que eu ascender ao trono, Sua Majestade deverá ser reverenciado como meu Pai Imperial falecido" foi revelada pela Divisão Leste, Zhao Xile ficou completamente atordoado. Ele não conseguia sossegar em casa e acabou emagrecendo bastante de tanta preocupação. Por isso, assim que chegou a data combinada, ele não se atreveu a hesitar e veio trazendo as notas de prata.

Nesse momento, ele soltou as notas de prata que apertava com força na mão e as entregou, trêmulo: "Di... Diretor Zhou, aqui estão vinte mil taéis em notas de prata. Por favor, aceite." O combinado original era de dez mil taéis, mas Zhao Xile revirara seus baús e gavetas para juntar todo o dinheiro que podia movimentar, temendo que Zhou Yuzhi não ficasse satisfeito.

Zhou Yuzhi sorriu.

Ele observou atentamente o Príncipe de Linchuan, Zhao Xile, que tinha alguma semelhança física com o falecido Príncipe Herdeiro Xiaodun, fazendo o jovem suar frio na testa e desviar o olhar. Só então Zhou Yuzhi pegou as notas de prata sobre a mesa sem sequer contá-las, guardando-as na manga, e disse: "Nesse caso, este humilde servo aceita com gratidão."

Zhao Xile suspirou de alívio: "É o mínimo que posso fazer, o mínimo."

Em seguida, Zhou Yuzhi levantou-se e disse com um tom de desculpa: "Este humilde servo precisa se retirar por conta de alguns afazeres. Que o Príncipe desfrute de sua refeição." Na verdade, ele não tinha compromisso algum; simplesmente não desejava continuar encarando aquele "velho conhecido", pois passar muito tempo diante daquele rosto tão parecido com o do Príncipe Herdeiro Xiaodun trazia-lhe memórias de eventos passados que ele já preferia ter esquecido.

Isso coincidia perfeitamente com o desejo de Zhao Xile, que se apressou em levantar-se para acompanhá-lo até a saída.

***

No andar de baixo, Zhou Dongdong esfregou os olhos.

Ele estava completando três anos naquele dia. Seu pai dissera que, no dia do aniversário, era preciso sair para comer um grande banquete, pois só assim haveria o verdadeiro clima de comemoração.

Embora Dongdong não entendesse por que era necessário comer fora para ter esse "clima", ele acordara cedo com o pai, vestira as roupas e os sapatos novos e bonitos que haviam sido feitos para ele, e caminhara pela rua até chegar ao Pavilhão da Fragrância Celestial.

Assim que entrou, a visão de Zhou Dongdong ficou confusa por um instante, e a mão que segurava a do pai de repente ficou vazia.

O papai havia sumido!

Zhou Dongdong entrou em pânico. Ele olhou para a esquerda e para a direita, piscando os olhos sem parar, mas não conseguiu encontrar o pai que, momentos antes, segurava sua mão e prometia pedir todos os pratos especiais do restaurante, dizendo que levariam para casa o que sobrasse.

"...Papai?"

"Papai!"

De repente, seus olhos brilharam. Ele correu com passos rápidos e abraçou com força Zhou Yuzhi, que acabara de descer as escadas.

No entanto, antes que pudesse segurá-lo firme, Zhou Yuzhi, percebendo a aproximação de alguém, recuou dois passos no espaço estreito da escada, desviando-se das mãos de Zhou Dongdong. Com isso, Zhou Dongdong perdeu o equilíbrio e caiu no chão com um baque surdo.

"Papai?"

Zhou Dongdong ergueu o rosto confuso.

E Zhou Yuzhi olhou para baixo, sem qualquer traço de sorriso no rosto.

Fazia muitos anos que ele não se olhava em um espelho de bronze. Quando era um jovem eunuco no palácio, ele se olhava no espelho de bronze todos os dias; se não houvesse espelho, procurava alguma superfície de água. Isso não era por vaidade, mas sim porque qualquer desalinho nas roupas seria considerado uma ofensa aos nobres, e o menor descuido poderia custar-lhe a vida. Com sua personalidade desconfiada, ele também não se sentia seguro em deixar um detalhe que envolvia sua própria sobrevivência nas mãos de terceiros.

No entanto, quando os tratamentos que recebia mudaram de "aquele ali", "pequeno Zhou" e "eunuco escriba" para "Eunuco Zhou", "Vovô Zhou", "Diretor" e "Meu Amado Ministro"; quando ele se mudou daquele quarto escuro e apertado compartilhado por mais de dez pessoas para aposentos individuais e, mais tarde, para uma mansão imperial de cinco pátios com incontáveis servos, todas as pessoas ao seu redor tornaram-se seus espelhos. Olhar-se no bronze já não importava mais.

Por isso, ao ver o rostinho de Zhou Dongdong agora, sentiu apenas uma leve familiaridade, e uma sensação espontânea de afeição brotou em seu coração, como se já o tivesse visto em algum lugar. Contudo, ele não percebeu que a criança à sua frente era idêntica a si mesmo.

Assim, Zhou Yuzhi curvou levemente os cantos dos lábios: "Como você me chamou?"

Se fosse qualquer outra pessoa naquele momento — as damas da corte, os eunucos, os agentes da Divisão Leste, os guardas de uniforme bordado ou mesmo o Príncipe de Linchuan, Zhao Xile, com quem acabara de se encontrar —, todos perceberiam que o tom de Zhou Yuzhi não era nada amigável, apesar do sorriso. A experiência passada lhes ensinara que, nessas ocasiões, deveriam manter a maior distância possível do Diretor.

Mas Zhou Dongdong, com apenas três anos, não sabia disso!

Então, caído no chão, Zhou Dongdong piscou os olhinhos. Ele achou que o pai estava um pouco estranho. Como ele conseguira trocar de roupa num piscar de olhos? O cabelo também estava preso bem alto e ele usava um chapéu bonito. Parecia até um pouco mais magro, mas estava muito imponente.

E por que o papai, ao vê-lo cair, não o pegou no colo, lhe deu um beijo e disse: "Dongdong bonzinho, este degrau é muito mau por ter feito você tropeçar, vamos pisar nele!"?

Que estranho.

Mas não tinha problema, o papai tinha muitas manias estranhas! Por exemplo, quando não havia ninguém por perto, ele falava sozinho, fazia coisas desaparecerem e depois reaparecerem. Agora ele só havia mostrado uma nova habilidade de "trocar de roupa num piscar de olhos", que devia ser o "truque de mágica" que o pai mencionara antes!

O papai dissera que aqueles eram segredos entre pai e filho, e que ele não podia contar a ninguém. Sem problemas! Ele, o tesouro do papai, Zhou Dongdong, agora era um menino grande de três anos, não mais um bebê de um ou dois anos. Dongdong era excelente em guardar segredos.

Então, ele se levantou com esforço, usou as mãozinhas para limpar a poeira da roupa e, olhando para o Zhou Yuzhi que havia "trocado de roupa num piscar de olhos", disse: "Papai, a barriguinha do Dongdong tá com fome. Quando a gente vai papa?"

...Barriguinha com fome, papa?

O Diretor-Geral da Divisão Leste, Zhou Yuzhi: "...?"

As pessoas ao redor que assistiam à cena: "...*arfar de choque*!!!"