Capítulo 6

O presente de nascimento logo foi trazido. Era um elegante globo de marfim, do tamanho de um punho adulto, de entalhe extremamente minucioso e intricado, composto por cinco camadas, todas capazes de girar. À luz das velas, todo ele reluzia num branco leitoso e cristalino, lembrando a mais perfeita das jades.

Mais surpreendente ainda era o fato de que sua superfície trazia esculpida uma grande serpente.

Longa e interminável, a serpente, coberta de escamas, estendia o corpo por toda a superfície do globo; a cada giro de uma camada, surgia uma parte de seu corpo, enquanto a cauda permanecia oculta na camada mais interna, exigindo certa habilidade para aparecer.

Tal virtuosismo podia ser chamado de obra rara do engenho humano.

Esse delicado globo de marfim fora oferecido por um eunuco encarregado dos objetos usados pelo imperador, quando Zhou Yuzhi foi promovido a chefe máximo do palácio cerimonial e passou a ocupar o posto de superior de todos os doze órgãos. Era uma oferta feita para demonstrar lealdade.

Infelizmente, o gesto lisonjeiro caiu no lugar errado.

Zhou Yuzhi não tinha grande interesse por essas habilidades vistosas e inúteis; depois de recebê-lo, simplesmente o atirou ao depósito. Desta vez, ao ordenar que lhe trouxessem um presente de nascimento adequado para uma criança, seus subordinados pensaram um pouco entre ouro e prata, ornamentos, tecidos e perfumes, e concluíram que o pequeno mestre talvez gostasse mais de algo que girasse e se movesse; por isso, apresentaram-lhe aquilo.

Afinal, o pequeno mestre tinha apenas três anos naquele ano; ouro, joias, escrituras de casas e terras não eram brinquedos apropriados para ele. E, pelo modo como o senhor supervisor se comportara ao meio-dia, todos se mantiveram em alerta absoluto.

O fato provou que haviam escolhido bem.

Zhou Dongdong, embora nunca lhe faltasse comida e roupa desde pequeno, jamais tinha visto algo tão refinado. Ao recebê-lo, soltou de imediato um “uau” de surpresa, e então, olhando para cá e para lá, apontou com entusiasmo para a cabeça de dragão esculpida no alto.

“Pai, tem um dragão aqui!”

“Dongdong também nasceu sob o signo do dragão!”

“Quatro garras é serpente alada”, disse Zhou Yuzhi, sentado ao lado dele, apontando as minúsculas garras no globo e explicando: “Dragão de cinco garras, serpente de quatro garras, monstro de três garras. O dragão entalhado nesta esfera de jade tem quatro garras, portanto deve ser chamado de serpente.”

“Dragão de cinco garras, serpente de quatro garras, monstro de três garras...”

Zhou Dongdong balançou a cabeça e repetiu a frase, depois contou ele mesmo “um, dois, três, quatro” nas garras do dragão. Ao terminar, apressou-se em erguer o globo diante dos olhos de Zhou Yuzhi.

“Quatro garrinhas!”

“É igual à roupa que o pai fez aparecer ao meio-dia!”

Zhou Dongdong não havia esquecido: ao meio-dia, na Torre Fragrância Celestial, o pai simplesmente “zin” e trocou de roupa. A nova vestimenta era linda, vermelha, e tinha bordado um dragão de quatro garrinhas.

Agora Dongdong sabia que o dragão de quatro garrinhas se chamava “serpente”.

Mas, ao mencionar o “meio-dia”, Zhou Yuzhi se lembrou de outra coisa. Passou a mão na cabeça da criança e, com um tom de voz raro e suave, disse:

“De agora em diante, me chame de tio.”

“Sobrinho” era a nova identidade que ele havia preparado para Zhou Dongdong, e tudo já estava pronto desde a tarde.

Era até irônico: um ano antes, depois de se tornar senhor do pátio oriental, ele mandara gente procurar os túmulos de seus pais e de seu irmão mais velho, para transferir de volta para a aldeia Zhou os restos dos que haviam morrido durante a fuga e sido enterrados às pressas. Mas, por ser algo antigo, e como ele já não se lembrava do lugar exato, a tarefa foi se arrastando em idas e vindas, sem nunca se concluir.

Os túmulos dos pais foram encontrados, mas o do irmão continuava sem paradeiro.

Por isso, naquela tarde ele saíra pessoalmente ao pátio oriental para alterar os registros, fazendo com que Zhou Dongdong se tornasse filho do irmão mais velho, Zhou Rong. Assim, toda a história ficava sendo: dois irmãos se separaram durante a fuga; o irmão mais velho, Zhou Rong, fixou-se em certo lugar, casou-se e teve filhos; o caçula, Zhou Yuzhi, para sobreviver, vendeu o próprio corpo e entrou no palácio, tornando-se eunuco.

“Anos depois, o irmão caçula Zhou Yuzhi tornou-se o poderoso senhor do pátio oriental, enquanto Zhou Rong, além de perder a esposa, caiu gravemente doente; antes de morrer, confiou seu único filho, Zhou Dongdong, ao subordinado do pátio oriental que vinha à sua procura, para que o levasse de volta à capital.”

A maior fragilidade da história era a notícia da morte de Zhou Rong.

Mas, felizmente, quando Zhou Yuzhi ainda estava no palácio, ele inventara que seus pais haviam morrido durante a fuga e que o irmão apenas se perdera, tudo para que os grandes eunucos e os nobres acima dele não o considerassem alguém sem vínculos familiares e, portanto, difícil de controlar.

Agora bastava ajustar os fatos, e tudo se encaixaria.

Mandar a criança chamá-lo de “tio” vinha justamente daí. Mas, mais importante que isso, a volta daquela noite do escritório do pátio oriental, bem como o fato de ele mesmo ter ordenado aos criados que buscassem um presente no depósito para dar a Zhou Dongdong, fizeram Zhou Yuzhi achar que talvez o termo “pai” e aquele rostinho parecido estivessem influenciando seu próprio coração.

Agora, era o momento de corrigir o rumo.

Mas Zhou Dongdong não pensava assim. Ao ouvir o pai dizer que deveria chamá-lo de “tio”, imediatamente franziu as sobrancelhas miúdas, apertando com força o globo de marfim entre as mãos, e perguntou, confuso:

“Por quê?”

“Pai vai brincar de atuar?”

“Atuar” era um joguinho que Zhou Dongdong costumava brincar com o pai. Por exemplo, o pai fazia de grande tigre e Dongdong de tigrezinho. Ou então o pai empunhava uma espada e representava um herói de um braço só, enquanto Dongdong vestia a roupa fofinha feita pela irmã criada e fazia o papel de águia divina.

Mas por que o pai ia querer representar um “tio”?

Dongdong não gostava!

Lembrando-se de como o pai dizia que era preciso expressar a própria opinião com coragem, ou os outros não saberiam o que Dongdong gostava ou não, e talvez fizessem coisas de que ele não gostasse, Zhou Dongdong fez beicinho e disse:

“Pai, na nossa casa só tem tio mais velho; quem chama o senhor de ‘tio’ é o irmãozinho. Dongdong não quer chamar!”

“O senhor é meu pai, nós somos iguais!”

Zhou Yuzhi ficou sem palavras.

Muito tempo depois, tornou a acariciar a testa de Zhou Dongdong e suspirou:

“...Está bem, fica como quiser.”

No pior dos casos, quando um dia encontrasse os verdadeiros pais da criança, daria mais prata, arranjaria para ela algumas propriedades e criados fiéis, para completar esse laço de “pai e filho”.

Ainda assim, aquilo lhe pareceu um tanto estranho.

Não sabia quem teria educado aquela criança, pois, durante toda a tarde, ele não dera nenhum sinal de falha. Em seus gestos e palavras, parecia mesmo ser filho dele de verdade.

Como isso poderia ser possível?

...

Já tarde da noite, bateram à porta do quarto de Zhou Yuzhi.

Quando a terceira batida soou, Zhou Yuzhi, que jazia corretamente deitado na cama, com as mãos cruzadas sobre a colcha, abriu os olhos e, ao se sentar, a névoa de sonolência desapareceu rapidamente.

“Entre.”

A porta rangeu ao ser aberta, e a criada Qing, que só chegara à residência Zhou naquela tarde, entrou.

Mas, diferente da postura calma e capaz que tivera ao brincar com Zhou Dongdong, agora tinha as sobrancelhas profundamente franzidas, como se tivesse encontrado algo muito difícil de compreender.

Aproximou-se da cama e fez uma profunda reverência diante de Zhou Yuzhi, que vestia apenas uma veste externa.

“Senhor supervisor, a serva tem algo a relatar.”

Com um gesto de Zhou Yuzhi, ela contou o que havia descoberto: “Depois do jantar, conforme sua ordem, servi banho ao jovem mestre.” Na verdade, naquele momento, Zhou Dongdong fizera birra exigindo que o pai o lavasse, dizendo que em casa era sempre o pai quem o banhava; mas Zhou Yuzhi não concordara e entregara a tarefa à criada.

“...Ao dar banho no jovem mestre, a serva descobriu que havia uma marca vermelha no braço dele, parecendo uma flor de quatro pétalas.”

Fez uma pausa, e Qing continuou: “Na hora, não dei muita atenção. Mas, agora há pouco, em sonho, de repente me lembrei de algo de muitos anos atrás: a pequena princesa também tinha flores no braço!”

“Uma flor de quatro pétalas, exatamente igual!”

Exatamente igual?

De repente, Zhou Yuzhi sentiu uma dor de cabeça; parecia que já não sabia mais o significado de “exatamente igual”. Como podia uma criança parecer exatamente igual a ele, e a marca em seu corpo ser também idêntica à da pequena princesa?

A pequena princesa morreu antes de completar um ano; hoje em dia, até os ossos já viraram cinza.

Ele soltou uma risada breve e, então, pensou cuidadosamente sobre o assunto.

Quem era a pequena princesa? Era o segundo filho do imperador atual; sua mãe era a concubina imperial da família Wang de Youzhou, e essa mesma concubina também fora sua antiga senhora, assim como de Qing.

Naquele tempo, depois da morte da pequena princesa, o velho general Wang também tombara no campo de batalha; por isso, a concubina adoeceu de tristeza e morreu em menos de um ano. Depois, os servidores do palácio da concubina ou foram executados por má prestação de serviço, ou enviados para guardar o mausoléu imperial. Qing, ele e mais alguns, por serem muito jovens e nunca terem servido de perto a pequena princesa nem a concubina, foram redistribuídos após a reorganização.

Qing foi para o Gabinete das Damas do Palácio, e ele, por saber ler, foi enviado ao palácio cerimonial.

Agora, se Zhou Dongdong tinha no braço uma marca de pétalas exatamente igual à da pequena princesa, isso significava que talvez houvesse alguma relação entre ele e a pequena princesa, e também com a família Wang de Youzhou; afinal, o imperador não tinha nenhuma marca de pétalas no corpo.

Pensando nisso, Zhou Yuzhi fez um gesto displicente e disse: “Já sei. Pode se retirar. Não espalhe isso.”

A aparição de Zhou Dongdong já era problemática o bastante; não podia envolver mais ninguém.

Além do mais, sem a influência da concubina imperial no palácio, a família Wang de Youzhou tinha poucos apoiadores entre os oficiais da corte. Nos últimos dez anos, sob restrições de todos os lados, amargara sucessivas derrotas. Hoje, o exército de Youzhou não só recebia soldos incompletos, como toda a família Wang se resumia a poucas mulheres e crianças, além de um jovem general que herdara o título de conde de Youzhou; a vida não ia nada bem.

Portanto, mesmo que a falecida mãe biológica de Zhou Dongdong realmente estivesse ligada à família Wang de Youzhou, Zhou Yuzhi não poderia simplesmente enviá-lo de volta sem mais; seria preciso investigar tudo com cuidado e decidir depois.

Qing retirou-se respeitosamente.

Depois, Zhou Yuzhi sentou-se na cama por um tempo, procurando se acalmar. Ao lembrar o encontro com Zhou Dongdong e as palavras que ouvira da boca da criança naquele dia, quanto mais pensava, mais aquilo lhe parecia estranho. Por isso, levantou-se e foi até o quarto ao lado.

E, não se sabia se por sintonia entre os dois ou porque Zhou Dongdong não conseguira dormir num lugar desconhecido, o fato é que, quando Zhou Yuzhi afastou as servas de vigília e ergueu a cortina, ficou em pé diante da cama e viu Zhou Dongdong deitado, desperto e cheio de energia.

Um objeto comprido e fino, emitindo um brilho verde-claro, se dobrava e se retorcia entre seus dedos. Ora formava um círculo, ora meia volta, e depois, por um instante, parecia a longa serpente sinuosa esculpida no globo de marfim.

“O que você tem na mão?”

Ao ouvir o som, Zhou Dongdong virou a cabeça. Ao ver que era Zhou Yuzhi, chamou animado de “pai”, levantou-se de imediato e ergueu um pequeno anel, dizendo:

“É uma varinha luminosa, brilha!”

Zhou Yuzhi semicerrrou os olhos e perguntou:

“Quem te deu isso?”

Zhou Dongdong respondeu:

“Foi a professora Girassol!”

Quem seria a professora Girassol?

Mas Zhou Yuzhi não perguntou mais. Sentou-se à beira da cama, abraçou Zhou Dongdong, que se atirara em sua direção, e pegou aquela peça fina para examiná-la com cuidado. Quanto mais olhava, mais se assustava.

Objetos luminosos não eram raros; nos depósitos do palácio havia até pérolas noturnas oferecidas por países estrangeiros. Mas algo tão fino e liso, que ao toque não era nem ouro nem jade, e cuja luz era uniforme em toda a extensão, era de extrema raridade.

...Que objeto era aquele?

As pessoas que ele havia encarregado de inspecionar a roupa de Zhou Dongdong já a examinara por completo, e, além dos sapatos, cujo solado era de material desconhecido, porém extraordinariamente macio, e das meias de seda sem costura, justas ao corpo e igualmente tecidas de modo desconhecido, o restante não passava de coisas comuns. Se houvesse uma varinha luminosa, ela já teria sido trazida à sua presença.

De onde, então, viera aquilo?