Capítulo 3

Então, ele realmente provou. Afinal, frutas cristalizadas, bolos e sorvetes não são coisas tão incomuns. O chefe da Mansão do Leste, Zhou Yuzhi, conhecido por sua fama temível e capaz de acalmar o choro noturno das crianças, ao ver aquele rostinho idêntico ao seu próprio com um sorriso de expectativa, e ouvir aquela vozinha infantil chamando-o de “pai”, simplesmente não conseguiu dizer não. Antes mesmo de Zhou Dongdong repetir o pedido pela segunda vez, ele já havia sinalizado para os servos se prepararem.

Quando os pratos foram servidos, ele ficou silencioso, observando Zhou Dongdong comer.

Era algo raro de se ver.

Zhou Yuzhi, eloquente e sagaz, sempre planejando vários passos à frente, e que detestava ver seus subordinados desperdiçando esforços em coisas inúteis, desde o momento em que viu aquela criança parecia ter perdido a fala e o sorriso que geralmente lhe adornava o rosto. Agora, ele estava hipnotizado ao assistir uma criança saborear pequenos petiscos.

É importante lembrar que ele não era apenas chefe da Mansão do Leste, mas também o eunuco supervisor da Sala dos Selos — duas posições que, isoladamente, já o mantinham ocupado ao extremo, quanto mais juntas.

No último ano, ele dividia seu tempo entre o palácio de dia e a Mansão do Leste à noite, dormindo menos de três horas por dia, com a luz da sua biblioteca acesa até tarde da noite.

E agora, ele tinha tempo para simplesmente observar uma criança comer?

E essa criança, por sua vez, não era nada calma.

Não só inquieto, como também caprichoso, Zhou Dongdong havia pedido macarrão, mas quando uma tigela pequena de macarrão com frango desfiado, acompanhada de alguns pratos e sobremesas, foi trazida, ele não conseguia desviar o olhar.

Porque aquilo parecia delicioso, e aquilo outro também.

Mas havia muita comida, e ele não conseguiria terminar tudo.

“Pai disse que o que pegarmos no prato, devemos comer até o fim, não podemos desperdiçar comida, porque os agricultores trabalham duro no campo.”

Então Zhou Dongdong teve uma ideia: pegava um pouco de cada coisa e oferecia a Zhou Yuzhi, insistindo que ele comesse antes que ele próprio comesse. Depois, virou um “uma garfada para você, uma garfada para mim”.

No fim, Zhou Yuzhi, que pela manhã só havia comido dois pedaços de bolo para encher o estômago, surpreendeu as criadas ao provar macarrão com caldo de galinha, bolos de açúcar, bolos aromáticos, pastéis de carneiro, camarões frescos ao vinagre de pimenta, sorvete, frutas cristalizadas e muito mais.

Os cozinheiros da Mansão Zhou vieram do palácio, e os chefs imperiais prezam por pratos pequenos e refinados, então apesar da variedade, as porções não eram grandes. Depois de tanto tempo com fome, Zhou Dongdong comeu até a barriga ficar cheia, e Zhou Yuzhi ficou satisfeito, meio cheio.

Após a refeição, cada um segurava uma xícara de chá quente e aromático.

Zhou Yuzhi bebia com calma, um hábito cultivado no palácio, onde aprendeu a etiqueta que valoriza a serenidade e a ação ponderada, sem pressa nem demora.

Zhou Dongdong, por outro lado, não se importava com etiqueta. Pegou a xícara e bebeu com vontade.

Depois, levantou a mão com desenvoltura.

“Mais uma xícara!”

Logo a xícara foi cheia novamente.

O chá, derramado da chaleira, estava morno, exibindo uma bela coloração vermelho-claro na porcelana branca, e exalava um aroma suave, indicando que as folhas usadas não eram de qualidade comum.

Mas Zhou Dongdong não entendia disso; só sabia que a água estava cheirosa, muito gostosa, e a xícara era bonita. Então ele se levantou na cadeira, juntou a sua xícara à de Zhou Yuzhi e disse alegremente:

“Pai, vamos brindar.”

Brindar?

Zhou Yuzhi ficou um pouco confuso e perguntou:

“O que é ‘brindar’?”

“É assim! Bater uma na outra!”

Embora achasse que seu pai estava meio lento hoje, esquecendo até o que era brindar, Zhou Dongdong alegremente bateu sua xícara contra a de Zhou Yuzhi.

“Clink.”

Com o som claro do encontro das xícaras, Zhou Dongdong, com sua vozinha infantil, pronunciou com convicção:

“Brindar! Se a amizade é rasa, é só dar uma lambidinha; se é profunda, é beber tudo de uma vez!”

Que teoria estranha seria essa?

Observando a criança beber com entusiasmo e depois mostrar o fundo da xícara para ele, Zhou Yuzhi pensou por um momento e, sob o olhar esperançoso de Zhou Dongdong, ergueu a manga para o rosto e bebeu tudo de uma vez, como se fosse uma taça de vinho.

Depois ele também mostrou o fundo da xícara, provocando um grito de alegria.

“Uau, pai é tão elegante!”

Os olhos de Zhou Dongdong brilharam, e ele bateu palmas várias vezes.

Ele achou o gesto do pai de esconder a xícara com a manga e beber de uma vez só muito estiloso, bonito e elegante! Um movimento nunca visto antes que o deixou fascinado.

Zhou Dongdong queria aprender!

Zhou Dongdong queria ser elegante também!

Então ele imitou o gesto de Zhou Yuzhi, levantou a manga cobrindo metade do rosto, e bebeu em goles rápidos, terminando por mostrar o fundo vazio da xícara para Zhou Yuzhi.

“Que chá gostoso!”

Infelizmente, o gesto elegante de um adulto versado em etiqueta, quando feito por uma criança baixinha e rechonchuda, não parecia nada elegante, apenas adorável. O olhar astuto e curioso que lançava de soslaio só fazia quem o via sorrir por dentro.

Zhou Yuzhi não pôde evitar erguer a ponta dos lábios num sorriso.

Com cada xícara de chá que bebiam, e com as palavras infantis de Zhou Dongdong, Zhou Yuzhi sentiu seu coração aquecer, lembrando-se de quando ainda vivia na Vila Zhou.

Seu pai, Zhou Rixin, era o mestre da escola da vila, sempre com o rosto sério recitando os ensinamentos de Confúcio, desejando que seus filhos tivessem sucesso na vida.

Sua mãe, senhora Yun, era gentil e analfabeta, uma simples dona de casa que cuidava da família.

Seu irmão mais velho, Zhou Rong, dois anos mais velho, era honesto e bondoso, não tão estudioso quanto ele, mas sempre protegendo-o e partilhando tudo.

Se o destino não tivesse mudado quando ele tinha oito anos — com oficiais corruptos desviando dinheiro para reparar a barragem, causando uma inundação que devastou metade de Qingzhou e atingiu a Vila Zhou na fronteira — e se não tivesse perdido a família toda na fuga, morte por doença ou fome, ele provavelmente já teria mulher e filhos hoje.

Quem sabe até o primogênito se chamaria Zhou Dongdong.

Mas não há “se”.

Zhou Yuzhi conteve o sorriso no rosto.

Ele deixou a xícara sobre a mesa, observando Zhou Dongdong, que bebia feliz.

Embora a criança o chamasse de “pai” e conhecesse bem os assuntos da família Zhou, fazendo-o sentir-se próximo e desejando conversar mais, ele sabia que não havia ligação alguma entre eles.

Como poderia um eunuco ter filhos?

Portanto, a aparição dessa criança não passava de um plano calculado por alguém.

Depois de tanto tempo, aquele grito de “pai” certamente já havia chegado aos ouvidos de pessoas interessadas, especialmente do instigador original, e seus subordinados, eficientes ou não, provavelmente aguardavam ansiosos para lhe apresentar os resultados da investigação.

Por consideração à criança, quando capturasse o mandante por trás disso, ele cuidaria para que não restasse nada dele.

Pensou Zhou Yuzhi friamente.

Quanto a esse chamado “Zhou Dongdong”, considerando sua pouca idade e inocência, vítima de engano, depois que tudo acabasse, ele providenciaria para que fosse devolvido a seus pais. Se seus pais estivessem mortos ou não fossem pessoas de bem, daria uma quantia em prata para que uma família honesta cuidasse dele.

E esse teatro de afeto chegaria ao fim.

Então Zhou Yuzhi acenou para que as criadas que serviam chá se retirassem.

Em seguida, disse para Zhou Dongdong, que segurava a xícara, olhando ao redor e bocejando distraído enquanto mexia nos entalhes do braço da cadeira:

“Vou mandar alguém te levar para descansar. Você vai ficar aqui nestes dias. Se precisar de algo, pode pedir às criadas.”

Além do escritório da Mansão do Leste, a Mansão Zhou era a mais fortemente guardada, e esse era o lugar mais seguro para acomodar essa criança de origem desconhecida.

Zhou Dongdong levantou os olhos sonolentos e levantou a mão contente:

“Então eu quero dormir do lado do pai!”

Antes, ele dormia junto do pai, mas agora já tinha três anos, era uma criança grande e podia dormir sozinho!

Além disso, a professora Kuíhuā dizia que só crianças corajosas dormem sozinhas!

Zhou Yuzhi não respondeu, apenas sinalizou para que as criadas o carregassem.

Quanto ao desejo de Zhou Dongdong de dormir ao seu lado, que dormisse onde quisesse; ele não acreditava que uma criança de três anos pudesse causar confusão sob seu olhar atento.

...

Na biblioteca, já esperavam três pessoas: dois homens e uma mulher.

O mais velho, com cerca de cinquenta anos, era o eunuco Wang Tong, um dos principais oficiais da Mansão do Leste, responsável pela supervisão dos membros da família imperial. Dizem que em todas as mansões reais da capital e arredores, ele tinha gente de sua confiança. Wang Tong ocupava esse cargo há quase vinte anos e era conhecido por saber, até mesmo, a cor das roupas íntimas dos membros da família imperial.

Apesar da experiência, ele não era um dos eunucos mais próximos do imperador, nem aparecia diante dele, por isso, quando o antigo chefe da Mansão do Leste faleceu subitamente, Zhou Yuzhi foi nomeado para o cargo em seu lugar, e não ele.

O homem de meia-idade, na casa dos quarenta, era Hong Si, também um dos oficiais principais da Mansão do Leste.

Assim como Wang Tong, ele supervisionava os membros da família imperial e também os oficiais civis. Desde que Zhou Yuzhi assumiu, os subordinados de Hong Si ficavam permanentemente em vários escritórios do governo, e às vezes apareciam até nas residências dos oficiais.

A última pessoa, a mais jovem, tinha metade do rosto límpido e a outra metade coberta por uma máscara de ferro. Seu nome era Qian Liu.

Ela era uma oficial feminina.

Antes dela, embora houvesse mulheres entre os agentes da Mansão do Leste, nunca havia uma oficial chefe mulher.

Um ano atrás, quando Zhou Yuzhi assumiu o comando da Mansão do Leste, ele a encontrou em algum lugar remoto e a colocou responsável pela coleta e organização das informações da população da capital. Houve oposição a essa decisão, mas Zhou Yuzhi lidou com os opositores com mão de ferro, o que gerou muitos comentários.

Entretanto, Qian Liu provou sua habilidade rapidamente, e um mês atrás seus subordinados descobriram uma audaciosa declaração do príncipe deposto Zhao Xi, iniciando sua queda, e desde então ninguém mais ousou subestimá-la.

Além desses três com status semelhante, havia outros nove na Mansão do Leste, mas a maioria estava fora da capital, atuando como espiões para Zhou Yuzhi, retornando só em ocasiões especiais.

Quando Zhou Yuzhi entrou, os três se levantaram em uníssono.

“Saudações ao chefe.”

Zhou Yuzhi, não sendo severo, respondeu com um “dispensem as formalidades” e os mandou sentar, sinalizando para que começassem o relatório.

Wang Tong, com sua voz fina e experiente, foi o primeiro a falar:

“Chefe, os príncipes Zhuang, Jin, Cheng, o príncipe de Pingning e o príncipe de Annam não apresentaram nenhuma movimentação suspeita.”

Esses príncipes eram irmãos do atual imperador, tios ou sobrinhos, membros da família imperial ainda com algum poder, capazes de realizar arranjos como o que estava em curso. Quanto aos outros, ou eram pobres, fracos e medrosos, ou moravam longe da capital e não tinham inimizades com a Mansão do Leste, parecendo incapazes de tais ações tolas.

Zhou Yuzhi assentiu, indicando que havia entendido.

Então Hong Si entregou um maço de papéis e disse:

“Relatório, chefe, os oficiais da capital ainda estão correndo atrás da questão do príncipe deposto, tentando resgatar seus companheiros detidos na prisão imperial. Não detectamos nada fora do comum.”

Zhou Yuzhi pegou os documentos e folheou-os. Embora tivesse subordinados para essa tarefa, gostava de revisar pessoalmente para evitar qualquer falha, afinal, só ele detinha a visão completa.

Foi então que viu que um certo censor, ao saber do caso do Pavilhão Tianxiang, queria acusá-lo formalmente de “sequestro de criança”.

Para esse censor, Zhou Yuzhi era um homem sem raízes nem família, e a origem de uma criança tão parecida com ele só podia ser explicada por um sequestro, simplesmente porque se parecia com ele!

Hong Si ainda havia copiado a petição já pronta e anexado ao final do relatório.

Zhou Yuzhi nem sequer olhou para o documento, sorrindo:

“Não vale a pena dar atenção.”

Ele sabia muito bem que, embora o príncipe tenha sido deposto, toda a família Zhou e seus aliados ainda estavam vivos na prisão imperial. Nos últimos dias, o tribunal estava em polvorosa, debatendo sobre o destino deles de forma incessante, e ele próprio, o “principal culpado”, atraía muita animosidade, sendo temido e odiado pela maioria dos ministros.

Uma acusação, então, era algo positivo.

Ser acusado era uma boa coisa.

Especialmente uma acusação sem fundamento, como aquela.

Afinal, o cargo de chefe da Mansão do Leste foi designado pelo imperador pessoalmente. Se ele tivesse se aliado aos ministros do tribunal, provavelmente estaria perto da morte. Só sendo atacado constantemente é que Zhou Yuzhi poderia provar sua “lealdade inabalável”.

Por isso, ele não deu importância à petição.

Depois que Wang Tong e Hong Si se despediram e saíram, ele olhou para a última pessoa na sala e disse com um tom casual:

“E você, o que descobriu? Encontrou alguma pista sobre a origem daquela criança?”

A oficial Qian Liu balançou a cabeça, respondendo com voz rouca:

“Não, senhor.”

“Essa criança que você trouxe, que se diz chamada Zhou Dongdong, foi levada ao Pavilhão Tianxiang por um homem. Mas o estranho é que, nem nossos agentes nem os clientes conseguem se lembrar do rosto desse homem, só se recordam que ele vestia uma túnica azul, era alto, mas não robusto.”

“Mandamos procurar em todas as hospedarias da capital, mas não encontramos essa dupla de pai e filho.”

Ela olhou para Zhou Yuzhi e disse francamente:

“Chefe, perguntei pessoalmente às pessoas, e embora não consigam descrever o rosto do homem de túnica azul, dizem que a silhueta lembra um pouco a sua, senhor.”

... Lembra um pouco a ele?

Isso ficou interessante.

Zhou Yuzhi dispensou Qian Liu e, após refletir um pouco, chamou um dos agentes para dar algumas instruções em voz baixa — preparando-se para a acusação do dia seguinte. Ele não temia acusações, mas gostava de estar preparado.

Mal o agente saiu, outro entrou apressado.

“Chefe, o pequeno mestre está em apuros!”