Capítulo 18

Até o amanhecer, Xie Tanyou não conseguiu pregar os olhos novamente.

Após o café da manhã, pensando que nos próximos dias poderia desfrutar de uma vida tranquila, ela decidiu não ficar mais no Pavilhão Lanxiang, optando por dar uma volta no jardim dos fundos.

Ao entrar no jardim, deparou-se com Xie Yinrou, que exibia um sorriso radiante no rosto. Yinrou também a viu, mas não com a arrogância habitual; apenas parou, encarando-a friamente, com um sorriso irônico nos lábios.

— Encontrar a irmã mais velha aqui é realmente uma surpresa para mim — disse ela, e sem mais delongas, virou-se e foi embora, temendo não resistir à vontade de agredi-la.

A ferida no ombro, embora não profunda, havia sangrado muito na noite anterior. Quando o médico chegou para fazer os curativos, a lesão já estava infeccionada, provavelmente deixando uma cicatriz longa e evidente.

Xie Yinrou sempre quis correr até o Pavilhão Lanxiang, mas o pai a havia advertido várias vezes naquela manhã para evitar conflitos e manter distância de Xie Tanyou, para que a mãe pudesse retornar logo.

Pensar na mãe fazia a raiva de Yinrou crescer, mas ela a reprimia com esforço.

— Xie Yinrou — chamou Xie Tanyou em voz alta, fazendo-a parar.

— Falta menos de meio mês para eu me casar com o sétimo príncipe — afirmou Yinrou.

Ao ouvir isso, Yinrou estancou os passos, cerrando os punhos ao lado do corpo, e zombou friamente:

— E daí?

— Uma posição tão insignificante como a de esposa do sétimo príncipe, se quer, eu te dou — respondeu Xie Tanyou, arqueando uma sobrancelha.

Casar ou não seria a mesma coisa. Yun Qi não gostava de Xie Tanyou e, mesmo que gostasse, escolheria Yinrou entre as duas.

Não por outra razão, mas porque quem sobreviveu por mais de uma década no palácio imperial sabia muito bem o que isso significava. Entre os vários interesses, todos tinham que fazer escolhas, inclusive em relação às esposas.

A família materna era poderosa, mais que qualquer coisa.

Atrás dela estava a Mansão do Primeiro-Ministro, detentora do poder militar da Ducado de Qin. Por isso, independentemente do que acontecesse, Yun Qi escolheria Yinrou no final, mesmo sem sentimentos, apenas pelo poder militar.

E quanto a Xie Tanyou? Enquanto ela existisse, quanto tempo conseguiria manter seu orgulho? Quantas pessoas na capital ainda se lembravam dela?

Embora não soubesse que artifícios ela usara para se envolver com Yan Heng, que a fizeram perder a disputa recente, ela não desistiria. Yan Heng era alguém cruel e impiedoso, um verdadeiro lunático, a ponto de até o avô materno aconselhar a ficar longe dele. Se grudasse nele, ninguém saberia como acabaria.

Ela também não acreditava que Yan Heng gostasse da frágil Xie Tanyou; ele provavelmente só a achava interessante, um passatempo. Ela aguardava o momento em que Yan Heng se cansasse. Ou talvez nem precisasse esperar, pois estar prometida a um príncipe e ter uma relação ambígua com Yan Heng prejudicaria a reputação da família imperial, e o imperador e a imperatriz certamente ficariam furiosos.

— E se eu dissesse que não quero essa posição? — disse Xie Tanyou.

— Claro que não quer — zombou Yinrou — Você agora tem outro pretendente, não tem?

— Então você não quer se casar com o sétimo príncipe? — Xie Tanyou olhou friamente, ignorando a provocação, e falou serenamente — Ser a única esposa dele, sem precisar vê-lo casar com outra.

Xie Tanyou não tinha certeza de muita coisa, mas podia afirmar que Yinrou amava Yun Qi e queria ser sua esposa.

— O que você quer dizer? — Yinrou ficou séria.

— Que tal um acordo? — propôs Xie Tanyou — Você fica com o título de esposa do sétimo príncipe, eu fico sendo eu mesma.

Ela só faria o que quisesse, não seria peão de ninguém.

Yinrou a encarou fixamente:

— O que quer dizer?

— Eu nunca quis me casar com Yun Qi.

— Parece até que é verdade.

— Acredite ou não, tanto faz — respondeu Xie Tanyou calmamente — O tempo está curto, e já falei tudo. Só digo que não suporto coisas repugnantes. Se eu me casasse com Yun Qi, não fingiria ignorar o que aconteceu na noite passada.

— Talvez isso se torne conhecido em toda a cidade — a voz de Xie Tanyou diminuiu o ritmo — Ou talvez, não seja só a noite passada.

O rosto de Yinrou mudou drasticamente.

— Você ousa?

— Quando a pessoa enlouquece, o que não ousar? — Xie Tanyou sorriu levemente — Mesmo que você negue, será inútil.

A cor desapareceu do rosto de Yinrou, que mordeu o lábio inferior com força.

Se todos soubessem que ela não era uma mulher pura, como teria coragem de enfrentar as pessoas? Como a família imperial aceitaria uma mulher tão desregrada na residência do príncipe?

Mesmo que Yun Qi alegasse que ela era sua, as pessoas ainda a veriam como desonrada e sem vergonha.

Neste mundo, as mulheres sempre são culpadas, enquanto os homens nunca erram.

Como ela suportaria tal resultado?

— Você é cruel — disse Yinrou, rangendo os dentes.

— Em comparação com você, estou longe disso.

Faltava menos de meio mês para o casamento. A maneira mais rápida era fazer com que Yinrou mesma facilitasse isso. Se desse certo, todos ficariam felizes; se não...

Nesse momento, um criado ao lado de Xie Jing se aproximou, surpreso ao vê-las juntas. Recuperando-se, chamou respeitosamente:

— Segunda senhorita, primeira senhorita.

— Veio gente do palácio, querem chamar a primeira senhorita para ir ao palácio.

Xie Tanyou ficou um pouco surpresa, assentiu levemente e seguiu o criado, sem esquecer de alertar Yinrou:

— Irmã mais nova, não é cedo, decida logo.

— Se a irmã mais velha voltar em segurança, podemos conversar depois — resmungou Yinrou.

Ser chamada ao palácio raramente era bom sinal. Talvez fosse a imperatriz, a mãe biológica de Yun Qi, que, assim como ela, não gostava de Xie Tanyou. Se a imperatriz a visse, certamente a castigaria severamente, ou até tiraria sua vida.

Assim, ela não precisaria fazer nada; tudo seria dela.

***

Xie Tanyou entrou no palácio acompanhada do alto funcionário Gao.

Ao saber que encontraria a imperatriz viúva, ficou momentaneamente surpresa.

Pisando nas pedras de seixo, de repente lembrou-se de quando, criança, entrava no palácio com a mãe, sentindo alegria e admiração pela beleza e encanto do lugar. Agora, no entanto, sentia apenas opressão. O palácio imperial, com suas paredes vermelhas e telhados verdes, e sua geometria rígida, parecia uma gaiola que aprisionava a vida inteira de alguém.

Seu coração se apertava intensamente.

Por um momento, pareceu ver manchas de sangue no chão, mas logo percebeu que as pedras estavam limpas, exibindo apenas pequenas fissuras.

A ama Yang, que cuidava da imperatriz viúva, aguardava do lado de fora do salão e sorriu ao ver Xie Tanyou:

— Senhora Xie, quanto tempo, três anos se passaram. Está tudo bem?

— Senhora Yang, obrigado pela preocupação, tudo está bem.

Yang era a ama de leite da imperatriz viúva e, geralmente, não dava atenção aos filhos dos ministros, mas gostava muito de Xie Tanyou. Ao vê-la tão magra, sentiu profunda compaixão.

— A imperatriz tem falado muito da princesa Ning Yue recentemente. Ela soube que a senhorita voltou à capital e está muito preocupada.

O nariz de Xie Tanyou se apertou de emoção; ela também sentia falta da mãe.

— A saúde da imperatriz está boa?

— Teve um resfriado há poucos dias, ainda está tomando remédios — respondeu Yang sorridente — Tenho certeza que ao ver a senhorita, ela vai melhorar.

Xie Tanyou entrou no salão junto com Yang. O interior era escuro e frio, sem uma única serva, tomado por um forte cheiro de remédios.

Ao olhar para cima, viu a imperatriz viúva reclinada numa cadeira nobre, com o rosto abatido e corpo magro, vestindo uma roupa que antes lhe servia bem, mas agora estava larga. Mesmo assim, ao abrir os olhos, sua presença imponente era inconfundível.

Xie Tanyou fez uma reverência:

— Sua serva saúda a imperatriz viúva.

A imperatriz franziu o cenho cansada, e Yang rapidamente a ajudou a sentar-se direito.

— Senhora, a senhorita Xie chegou.

A imperatriz analisou cuidadosamente as feições de Xie Tanyou, que eram idênticas às das suas lembranças. Um sorriso surgiu em seus olhos ao chamar:

— Venha ao meu lado.

Xie Tanyou se endireitou, baixou os olhos e caminhou até ela.

— Você emagreceu — disse a imperatriz — Deve ter sofrido muito nesses três anos.

Xie Tanyou balançou a cabeça, apertando os dedos.

Quando perguntavam se ela sofria, não sabia como responder.

Sofrer? Não exatamente. Apenas tomou remédios por três anos, esteve à beira da morte várias vezes e ninguém veio procurá-la ou visitá-la.

— Está tudo bem agora — disse a imperatriz com voz fraca, porém gentil — Desde que voltou à capital, tudo melhorou.

— Yun Qi é filial, tenho certeza que vocês dois serão felizes juntos, assim posso ficar tranquila.

— Não sou a única, imagino que Ning Yue também esteja em paz agora.

— Não dê ouvidos às fofocas da capital. Eu a vi crescer e sei bem como você é — a imperatriz acariciou a mão de Xie Tanyou para confortá-la — Confio em você e sempre me preocupei.

Lágrimas brotaram nos olhos de Xie Tanyou. A imperatriz sempre fora boa para ela e muito mais para sua mãe, sempre as tratou como família. Ao ouvir aquelas palavras, não pôde conter as lágrimas.

— Não chore — disse a imperatriz, limpando suas lágrimas, com os próprios olhos ficando vermelhos.

— Você conhecia o príncipe Yan antes? — perguntou de repente, como se sem querer.

Xie Tanyou percebeu o tom frio na pergunta, e sua lágrima congelou na borda dos olhos. Negou lentamente:

— Não.

— Ouvi dizer que o príncipe Yan cercou a mansão do primeiro-ministro ontem por sua causa — a imperatriz mantinha a expressão séria, observando cada reação de Xie Tanyou.

— Fui forçada — respondeu Xie Tanyou — Busquei proteção do príncipe Yan.

— O príncipe Yan que conheço não faria algo assim — disse a imperatriz — Ele não mudaria por causa de uma pessoa, muito menos agiria de forma tão louca.

Ele foi o primeiro a cercar a mansão do chanceler atual.

O imperador ficou furioso, e até agora não conseguiu lidar com ele, apesar do estrago causado na sala de leitura imperial.

O coração de Xie Tanyou apertou.

Por que, sempre que Yan Heng é mencionado, ninguém acredita nela?

Yan Heng é realmente tão cruel e detestável assim?

— Basta — a imperatriz acenou com a mão — Você e Yun Qi logo serão uma família. Nunca se aproxime demais do príncipe Yan, para não se queimar.

A voz, antes amável, tornou-se mais fria.

Xie Tanyou percebeu a ameaça e baixou os olhos:

— Sim.

— Estou cansada, você pode sair do palácio.

— Sim.

Xie Tanyou se curvou e saiu.

Yang, a ama, observou seu afastar por um bom tempo antes de afastar o olhar, com expressão triste.

— Senhora, como pode falar com a senhorita Xie daquela forma? Ela é jovem, tem apenas dezesseis anos e está sozinha aqui na capital.

A imperatriz cansada segurou a testa:

— Se não fosse assim, você acha que o imperador a aceitaria?

— Mas... — Yang começou — Ela acabou de voltar à capital. Sobre o que aconteceu ontem, a senhora sabe que foi a família Qin da mansão do primeiro-ministro que abusou dela. Naquele frio intenso, ser maltratada daquele jeito, qualquer um enlouqueceria. Ela apenas tentou se defender.

— Se não fosse pelo príncipe Yan, não sabemos como ela estaria agora. Pensávamos que ao voltar à capital estaria em casa, mas o pai a ignora, a imperatriz que a amava fala essas coisas para ela. Diga, como não sentir medo e tristeza?

— Se a princesa Ning Yue ainda estivesse viva, não sabe como ela estaria preocupada.

Lágrimas encheram os olhos da imperatriz. Ela tinha apenas um filho, o imperador. Amava profundamente Wen Xi como sua filha e sempre foi indulgente e protetora com ela. Sabia que Xie Tanyou não estava vivendo bem, mas como imperatriz, havia coisas que não podia evitar.

— O imperador certamente eliminará Yan Heng — disse — Se ela se aproximar demais dele, não será bom para ela.

A imperatriz conhecia bem seu filho. Se não pudesse alcançar Yan Heng, atacaria quem estivesse perto dele.

— Nos últimos anos, o imperador tem menosprezado ainda mais a mim. Veja o Palácio Cining, além de você e eu, há mais alguém? Se o imperador interferir em seus sentimentos, como poderei protegê-la?

Yang suspirou, sentindo pena da imperatriz e de Xie Tanyou, mas sem poder fazer nada.

***

Assim que saiu do palácio, Xie Tanyou ergueu os olhos e viu Yan Heng parado não muito longe.

Ficou surpresa, não esperava vê-lo hoje, ali.

Yan Heng parecia gostar de vermelho.

Na neve, seu manto vermelho brilhava intensamente, seu rosto era belo e nobre, sem qualquer traço mundano. Xie Tanyou raramente via um homem vestindo vermelho de maneira tão agradável aos olhos.

Yan Heng também a viu.

Ela ainda vestia roupas simples, mas agora limpas e arrumadas, não mais desleixada. Sua face, sem maquiagem, era bela, com olhos frios e umidade nas pálpebras.

Vendo-a parada imóvel, Yan Heng franziu a testa impaciente:

— Não vai voltar?

— Hã? — Xie Tanyou levantou os olhos.

— Vai ficar aqui guardando o portão do palácio ou vai para a mansão do primeiro-ministro?

Ela ficou sem resposta, mas seus passos já haviam decidido.

Yan Heng, andando ao lado dela como se nada fosse, parecia um pouco confuso, querendo perguntar algo, mas sem saber como, caminhava em silêncio.

— Sem carruagem.

— ... — Xie Tanyou mordeu o lábio inferior — Eu sei.

Ao vê-lo sozinho, ela já desconfiava. Hesitou muito, mas perguntou:

— Você está aqui esperando por mim?

Senão, por que estaria sozinho do lado de fora do palácio? Não poderia ser mera coincidência.

— Acabei de sair do palácio — respondeu Yan Heng.

Xie Tanyou ficou muda.

Que coincidência!

Ao notar sua expressão, Yan Heng parou de andar e perguntou:

— Senhora Xie, sua cabeça só pensa nessas coisas?

— Sempre relaciona tudo ao amor — disse ele friamente — Eu já disse mais de uma vez...

— Não é isso que quero dizer — interrompeu Xie Tanyou, surpresa — Só queria saber por que você me ajudou.

Não sabia se suas súplicas realmente funcionavam com Yan Heng.

— Na infância, você me salvou uma vez — disse ele calmamente — Embora tenha sido apenas uma vida, se você quiser algo, eu posso lhe dar.

Xie Tanyou se surpreendeu e olhou para ele:

— Quando?

Ela teria salvado Yan Heng? Não se lembrava.

— É melhor esquecer — disse ele — Afinal, é um passado que você detesta.

— ?

Xie Tanyou não entendeu.

Um passado que ela detestava?

Yan Heng não falou mais, e ela não perguntou, apenas se esforçou para recordar a infância.

Os dois caminhavam sob a chuva de neve, deixando pegadas grandes e pequenas, uma vermelha e outra branca. O guarda-chuva estava levemente inclinado, e a neve cobria Yan Heng, que parecia não se importar, andando lentamente.

A rua estava excepcionalmente silenciosa por causa da neve, apenas a respiração deles se misturava no ar frio.

Xie Tanyou podia ouvir claramente sua própria batida do coração, caminhava cabisbaixa, sem coragem de olhar para Yan Heng. Por que não ousava? Nem ela sabia.

Seria medo?

Talvez não.

Também estava muito silencioso do lado de fora da mansão do primeiro-ministro.

— Cheguei — disse Xie Tanyou, olhando para ele. Sentia que eram parecidos: solitários e detestados.

Apertou os lábios e falou:

— Quer que eu te acompanhe de volta?

No caminho para casa, não ficar sozinha é sempre melhor.

— E depois eu te levo de volta? — Yan Heng zombou.

Xie Tanyou ficou muda.

— Então vou para a mansão — disse ele, subindo os degraus.

Quando chegou ao último, ouviu a voz de Yan Heng atrás:

— Xie Tanyou.

Ela virou-se.

— Viva bem — disse ele.