Capítulo 1

No décimo terceiro ano de Linyuan, uma neve intensa caiu do céu.
Toda a capital estava coberta por um manto branco, reluzente e puro, sem um traço de poeira a macular a paisagem.
Naquele momento, o local mais movimentado era, sem dúvida, a mansão do chanceler.
A segunda filha do chanceler estava prestes a se casar com o sétimo príncipe em meio mês; embora o dia do casamento ainda não tivesse chegado, a residência já estava repleta de lanternas e decorações coloridas, pois, naquela manhã, o príncipe solicitara ao imperador um decreto especial para conceder à jovem uma honra única: a mansão foi adornada com vermelho com antecedência, e no dia seguinte, as ruas seriam revestidas de cetim rubro, simbolizando festividade.
No dia do casamento, toda a cidade celebraria; honra semelhante só fora concedida à atual imperatriz desde a fundação do Reino de Liyi, e agora também à segunda filha do chanceler. Por isso, a notícia causou espanto em toda a cidade, e todos diziam que ela era abençoada.
Na mansão do chanceler, as lanternas vermelhas balançavam suavemente ao vento, o pátio dos fundos vibrava com risos e alegria, trazendo vida ao que antes era um lugar sombrio. Apenas o pavilhão Lanxiang, no lado oeste, permanecia quieto e frio.
Ainda era cedo, o sol acabara de nascer.
A luz suave penetrava no quarto, passando pela tela e iluminando Xie Tanyu, que dormia profundamente. Seu rosto estava pálido, sem um fio de cor; de vez em quando, franzia o cenho, como se estivesse atormentada por pesadelos e não conseguisse descansar.
Talvez por causa da luz, seus longos cílios tremeram levemente, e então ela abriu os olhos devagar, levantou a mão delicada para proteger o olhar e chamou com voz rouca:
“Ginkgo.”
Ginkgo varria a neve no pátio e, ao ouvir a voz, largou a vassoura com pressa, temendo trazer frio à senhora; sacudiu a neve do corpo antes de entrar.
“A senhorita acordou?”
“Preparei um caldo, gostaria de beber um pouco?”
Xie Tanyu balançou a cabeça, notando as bochechas de Ginkgo vermelhas do frio; franziu o cenho:
“Está nevando, por que não fica dentro de casa?”
“Não tinha nada para fazer, fui brincar de varrer a neve.” Ginkgo sorriu despreocupada.
Xie Tanyu abaixou os olhos; pelo canto, viu as criadas e amas sentadas sob a árvore olhando para seu quarto. Quando seus olhares se encontraram, elas não desviaram, ao contrário, tornaram-se ainda mais audaciosas. Sem conseguir respirar, ela tossiu repetidamente.
Naquele momento, a voz de uma criada entrou:
“Ama, que pecado cometemos para atender a senhorita? O cheiro de remédio por todo o pátio é insuportável. Ouça como é animado do outro lado; se eu estivesse com a segunda senhorita, seria futura consorte do sétimo príncipe, cheia de fortuna. Olhe para mim agora, que destino amargo.”
“Quem não concorda?” A ama resmungou.
“Quando soube que iria servir à senhorita, fiquei feliz, achando que ela voltaria à mansão como três anos atrás. Mas agora, vive pior que um cão. Ela sofre, mas também nos arrasta para o sofrimento.”
“Que azar, não sei quanto tempo mais ela vai aguentar.”
Ginkgo, furiosa, virou-se para confrontá-las, mas Xie Tanyu a deteve:
“Ginkgo, não vale a pena.”
“A senhorita está assim e a senhora ainda...”
“Estou bem.” Xie Tanyu interrompeu, balançando a cabeça.
Ginkgo percebeu o erro e amaldiçoou-se mentalmente, sabendo que, se agisse impulsivamente, seria novamente a senhorita a sofrer, pois as outras eram protegidas pela senhora e pela segunda senhorita.
Ela abaixou-se e, em voz baixa, só audível às duas, disse:
“Sinto-me injustiçada por você. A senhorita é a filha legítima da mansão, mas vive pior que as filhas ilegítimas. O senhor não se importa; teríamos sido mais felizes se ficássemos no Templo Qinglong para sempre. Por que voltar?”
Xie Tanyu sorriu fracamente:
“Elas têm razão.”
Seguir a senhorita realmente não trazia fortuna, e ela já não era a mesma de três anos atrás.
Naquela época, era uma jovem de status elevado: filha de chanceler, mãe era princesa nomeada pela imperatriz-mãe, avô era o general Dingguo, comandante de cem mil soldados. Todas as jovens nobres da capital a admiravam, até mesmo princesas e príncipes buscavam sua amizade, pois isso lhes trazia benefícios.
Sua vida era livre e cheia de alegria.
Mas ninguém permanece no auge para sempre.
Três anos atrás, sua família materna foi destruída por um incêndio à noite; setenta e duas pessoas morreram, um horror sem igual.
A tragédia abalou todo o Reino de Liyi.
Sua mãe, incapaz de suportar, adoeceu gravemente e logo faleceu de tristeza.
Xie Tanyu, acreditando nas palavras da concubina — agora senhora Qin, esposa do chanceler —, foi a pé ao Templo Qinglong rezar pela mãe enferma. Quando voltou, a mãe já havia morrido, e Qin a culpou, convencendo Xie Jing de sua negligência e falta de piedade, punindo-a severamente. Delicada, não suportou e adoeceu gravemente, nunca mais se recuperando.

Qin sugeriu que ela fosse enviada ao campo para se recuperar, evitando contagiar os irmãos. Xie Jing consentiu sem hesitação, e assim ela foi afastada da mansão por três anos, só retornando há meio mês.
Ao voltar, foi alojada no pavilhão mais remoto; Qin aparentemente lhe designou uma ama e uma criada, mas na verdade, eram para vigiá-la. Quando percebeu, entendeu que voltar fora um erro, mas, estando dentro, era impossível sair.
“Está com frio?” Xie Tanyu acariciou suavemente o rosto de Ginkgo.
“Senhorita, não sinto frio.”
Ginkgo olhou para o rosto ainda mais magro da senhorita e insistiu:
“A senhorita não tem apetite, mas hoje preparei um caldo de lótus delicioso. Beba um pouco, por favor.”
Xie Tanyu recostou-se, encarando o olhar esperançoso de Ginkgo e, sem mais recusar, assentiu suavemente:
“Está bem.”
Logo, Ginkgo entrou com uma tigela de caldo de lótus. Xie Tanyu tomou alguns goles e logo franziu o cenho; havia um sabor amargo. Ao ver a expressão culpada de Ginkgo, compreendeu: nos últimos dias, ela adoecera novamente, e após três anos de remédios, já estava cansada. Ginkgo, sem alternativa, misturara o remédio no caldo. Não a culpou; sentiu-se tocada e, com um gesto, bebeu tudo.

A cortina de contas foi levantada por uma criada que entrou, olhou para Xie Tanyu sem se curvar e disse, indiferente:
“Em meio mês, a segunda senhorita se casará com o sétimo príncipe; a senhorita deverá comparecer. A senhora acha que sua roupa é muito simples e pouco auspiciosa, por isso mandou confeccionar um vestido para você na Rua Oeste. A mansão está ocupada, ninguém pode ir, então a senhorita deverá buscá-lo pessoalmente.”
Terminando, virou-se para sair, como se Xie Tanyu fosse algo indesejado, e ao chegar à porta, voltou-se para avisar:
“A senhora disse para não demorar; se tardar, terá de seguir as regras da mansão.”
“Que absurdo!” Ginkgo viu as criadas saírem, furiosa.
“Está frio lá fora, a senhora sabe que a senhorita está doente e ainda a manda sair. Ontem vi a senhora enviar os vestidos das outras senhoritas um a um; como não há o da senhorita? Agora entendo, quer que busque pessoalmente.”
Ginkgo ficou ainda mais indignada:
“As outras senhoritas receberam roupas de lojas finas, mas a sua é de uma loja inferior na Rua Oeste. Querem humilhá-la!”
Uma filha legítima vestindo pior que as ilegítimas, seria alvo de zombaria.
“Vamos buscar o vestido.” Xie Tanyu levantou-se, sem demonstrar emoção.

Em frente à mansão, uma carruagem já aguardava, com cocheiro e uma criada ao lado. Xie Tanyu reconheceu a criada — Xiangxiu, serva de Qin. Parou, desconfiando dos motivos.
Como esperado, Xiangxiu adiantou-se:
“Conheço o caminho; basta levar-me consigo.”
“Está bem.” Xie Tanyu não recusou, olhou para Ginkgo e entrou na carruagem.
Do interior, observou as ruas movimentadas, lembrando-se de quando deixou a capital três anos atrás: tudo parecia igual, mas ao mesmo tempo, tudo era diferente.
A carruagem afastou-se da agitação, adentrando um beco sombrio e silencioso. Xie Tanyu baixou a cortina, olhando para Xiangxiu.
“Falta muito?”
“Estamos quase lá.” Xiangxiu explicou:
“O vestido deveria ser de uma loja fina, mas desde o retorno da senhorita, quase não saiu do pavilhão. A ama encarregada esqueceu-se de você; quando tentaram encomendar outra peça, o gerente não pôde atender, então a senhora pediu na loja da Rua Oeste.”
Fez-se de preocupada:
“Afinal, a senhorita esteve ausente por três anos, e agora quase sempre está doente...”
Antes que terminasse, Xie Tanyu compreendeu: já não tinha lugar na mansão.
Ela sacudiu a saia, fingindo tirar pó inexistente, com um leve sorriso frio nos lábios e um olhar gélido.
Logo chegaram à loja; Xie Tanyu entrou sozinha, o local estava vazio e frio. O gerente veio ao seu encontro:
“Senhorita Xie, seu vestido está pronto, vou buscá-lo agora.”
Xie Tanyu apertou o punho; três anos longe da capital, mas o gerente a reconheceu de imediato. Parecia estar esperando por ela, e um mau pressentimento surgiu. Pegou o pacote e saiu rapidamente.

Ao erguer os olhos, viu a carruagem ainda ali, mas Xiangxiu e o cocheiro haviam desaparecido. Um calafrio a percorreu.
Olhou ao redor, o beco era assustadoramente silencioso e sombrio. Um brilho cortante surgiu e a ponta de uma espada gelada encostou em seu pescoço. Um homem mascarado surgiu por trás; ela não podia ver seu rosto.
Xie Tanyu analisou o ambiente, apertando levemente o punho:
“Quem é você? O que quer?”
“E você, o que acha?” O homem aproximou-se de seu ouvido, os dedos roçando sua pele, deixando bem clara a intenção.
Xie Tanyu percebeu: o beco estava vazio, e a loja fechara logo após sua saída. Ninguém viria. No dia de seu retorno à capital, encontrara salteadores com Ginkgo; a cena era semelhante, e escapara por sorte.
Hoje, a história se repete.
Qin queria mesmo destruir sua reputação e honra.
Por quê?
Sentindo o olhar ardente do homem e o toque incômodo, Xie Tanyu franziu o cenho de repulsa; precisava sair dali, sobreviver antes de tudo.
Encolheu o pescoço, escondendo o olhar frio, e, ao erguer os olhos, já tinha lágrimas acumuladas, tornando-se ainda mais frágil.
“Dou-lhe prata. Se me deixar ir, quanto quiser, eu lhe darei.”
“Meu pai é chanceler; não falta dinheiro na minha mansão.”
“Por favor, deixe-me ir, dez mil taéis? Se não for suficiente, posso aumentar.”
Seu corpo frágil parecia prestes a cair, e, suplicando entre lágrimas, provocava piedade até nos corações mais duros.
O homem mascarado franziu o cenho; após anos de vida errante, nunca fora misericordioso, mas a jovem diante dele o fez hesitar. Aceitara o trabalho apenas por necessidade.
De repente, sentiu o movimento sutil do pulso de Xie Tanyu; sua expressão mudou, tornando-se novamente agressivo:
“Fique quieta.”
“Não sou uma boa pessoa, mas cumpro minha palavra; aceitei o trabalho, não volto atrás. Senhorita, só teve azar de cruzar com gente perigosa.”
Gente perigosa?
Xie Tanyu sorriu friamente; desde que voltou à mansão, só queria viver em paz ao lado do único parente.
Por isso, nunca reclamou do tratamento de Qin.
Falou:
“Sei que é uma pessoa digna, mas se minha reputação for destruída, não sobreviverei.”
Nenhuma jovem suportaria o peso dos rumores da capital.
O homem apertou a espada, hesitante; nesse instante, Xie Tanyu afastou-se discretamente, livrando-se da ameaça direta ao pescoço.
Respirou fundo, apertou o punho, e, aproveitando o momento, deu um chute violento no homem, atingindo-o no ponto sensível. Com ele curvado de dor, ela fugiu.
Correu em direção à saída do beco; o homem claramente sabia lutar e não demoraria a persegui-la. Ela acelerou o passo, sabendo que, chegando a um local público, estaria segura.
Mas, após três anos de doença, seu corpo era fraco; aquele chute fora o máximo de força que conseguia.
Mesmo assim, mordeu os lábios e esforçou-se para correr.
Quando estava prestes a alcançar a saída, sua perna foi atingida.
Com um baque, caiu ao chão; a dor no joelho a fez respirar fundo, o rosto pálido. Tentou levantar-se várias vezes, mas não conseguiu; gotas de suor cobriam sua testa, e, sem alternativas, desistiu de tentar.