Capítulo 21: Avareza Insaciável

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No dia seguinte, a família não levou molho de pimenta. Alguns poucos frascos daquele molho não lhes interessavam; se era para ganhar dinheiro, queriam ganhar muito.

Quando aprendessem de verdade a receita do molho de pimenta de Ying Shen, não seria fácil ganhar dinheiro?

Zhang Cao ouviu a conversa dos três membros da família atrás dela e sentiu-se profundamente amargurada. Ao mesmo tempo que odiava Ying Shen por tê-la enganado, também achava que aquela receita era originalmente sua; se estivesse no lugar dela, tampouco a ensinaria a outras pessoas.

As duas emoções travavam uma batalha dentro de seu peito. Por isso, só percebeu que haviam chegado à cidade quando Li Xiujuan a chamou.

— A barraca de Ying Shen fica diante da casa de macarrão, depois de atravessarmos esta rua.

Os três a seguiram e, pouco depois, avistaram de longe uma placa. A entrada continuava deserta.

Ying Shen provavelmente ainda não havia chegado. A família se aproximou e ficou esperando diante da barraca.

— Vocês também vieram esperar a jovem dona?

Guan Shaohua havia se preparado para comprar molho de pimenta logo de manhã. No dia anterior, a jovem dona não montara a barraca, e ele quase morrera de vontade. Ao chegar, descobriu que alguém fora ainda mais cedo do que ele.

Ele era extrovertido e, como todos ali apreciavam o molho da jovem dona, aproximou-se sorrindo para cumprimentá-los.

Zhang Mingquan tinha quase a mesma idade que ele. Ao ouvir a pergunta, teve uma ideia e respondeu:

— Você veio comprar molho de pimenta?

— Vim. O molho da jovem dona é o mais saboroso que já provei. Se passo um dia sem comer, fico pensando nele.

Li Xiujuan, ao lado, soltou um resmungo:

— O molho é bom, mas é uma pena que ela seja uma vigarista!

Sua voz era tão alta que os trabalhadores que passavam a caminho do serviço olharam para ela. Zhang Shuanzi puxou-lhe a manga, sinalizando que parasse.

Eles tinham vindo naquele dia para conseguir a receita. Para que provocar tamanha comoção?

Mas Li Xiujuan era cheia de uma esperteza presunçosa. Se destruísse a reputação de Ying Shen naquela região, depois que aprendessem a receita aqueles trabalhadores não comprariam o molho na barraca deles?

Assim, ela falou ainda mais alto:

— Eu não disse nenhuma mentira. É fato que ela nos enganou.

Os três vestiam-se como camponeses típicos. Não havia uma única peça decente em seus corpos. Zhang Cao, por ser uma moça, era ainda mais magra, a ponto de as pernas da calça ficarem vazias quando uma rajada de vento passava.

Aquilo despertava a compaixão dos presentes, que achavam realmente injusto Ying Shen tê-los enganado.

Guan Shaohua era um admirador incondicional do molho de Ying Shen e não acreditava que a jovem dona fosse uma pessoa de caráter tão baixo. Olhou desconfiado para Li Xiujuan.

— Em que ela enganou vocês?

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Li Xiujuan gaguejou, sem conseguir responder, quando uma voz familiar soou:

— Pois é. Em que eu enganei vocês?

Ying Shen havia chegado.

Como se tivesse encontrado alguém em quem se apoiar, Guan Shaohua contou-lhe o que aquela família dissera. Ying Shen assentiu em agradecimento.

— Você prometeu nos ensinar a receita do molho de pimenta, mas acabou nos dando uma receita falsa! Gastamos uma fortuna nos ingredientes, fizemos o molho e o trouxemos para vender. Então todos disseram que o sabor era diferente do seu, e não conseguimos vender nada. Tivemos um prejuízo enorme!

As palavras contundentes de Zhang Mingquan fizeram todos mudarem de opinião. Instintivamente, acharam que ele tinha razão.

— Isso realmente pode ser considerado um golpe.

— Essa família claramente não tem dinheiro. Depois de desperdiçar tanto, provavelmente vai levar muito tempo para se recuperar.

— Jovem dona, isso não foi nada honesto da sua parte.

Ying Shen não se explicou. Em vez disso, voltou os olhos para a silhueta escondida atrás de Zhang Mingquan e perguntou, em tom grave:

— Zhang Cao, você acha que eu fui desonesta?

Zhang Mingquan apertou-lhe a mão escondido, indicando que exagerasse o sofrimento.

Zhang Cao suportou a dor aguda provocada pelas feridas novas e antigas em seu corpo. Os olhos da antiga amiga eram límpidos, mas pareciam capazes de enxergar através de seu coração imundo.

Sob aquele olhar, todo o ressentimento e toda a raiva que havia preparado perderam o lugar por onde escapar, ficando presos em seu peito, sem se dissipar.

Ela desviou o olhar de Ying Shen e mordeu o lábio inferior, permanecendo em silêncio.

Zhang Mingquan, furioso com sua covardia, puxou-a de uma vez para diante de todos.

— Fale! Diga como ela enganou você completamente!

Zhang Cao virou-se para Ying Shen. O olhar da outra continuava sereno, fazendo-a lembrar-se de um trecho de riacho atrás da montanha da aldeia, um dos poucos lugares onde ela e Ying Shen podiam brincar na infância.

A água corria murmurando, como se pudesse penetrar no coração das pessoas e levar consigo todas as queixas e ressentimentos.

Com um movimento brusco, ela soltou a mão de Zhang Mingquan e disse, palavra por palavra, com o olhar firme:

— Ela não me enganou.

— Foram vocês. Vocês são insaciáveis! Ela ensinou a receita do molho de pimenta, e isso ainda não bastou; vocês também esperavam que ela lhes ensinasse todo o seu ofício! Quem vocês pensam que são?

— Paf!

Li Xiujuan acertou Zhang Cao no rosto.

— Que bobagem você está dizendo? Volte para casa agora!

Li Xiujuan percebeu que a situação parecia ter escapado ao seu controle e só queria tirar Zhang Cao dali.

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Mas aquelas palavras estavam presas no coração de Zhang Cao havia muito tempo. Eram como uma enchente avassaladora: sem abrir as comportas para deixar a água sair, como poderia fazê-la parar?

Ela puxou a manga comprida, revelando diante de todos cicatrizes novas e antigas entrecruzadas.

— Meus pais ficaram com inveja do dinheiro que Ying Shen ganhava vendendo molho de pimenta e me mandaram pedir que ela me ensinasse a receita. Ying Shen concordou sem hesitar e me ensinou com toda a dedicação. Apenas me ensinou outra receita, cujo sabor também não era nada ruim. Quando eles montaram a barraca e não conseguiram vender o molho, culparam Ying Shen por lhes ter dado uma receita falsa e, para descarregar a raiva, voltaram para casa e me espancaram.

— Mas Ying Shen não tem nenhum parentesco conosco. Ela é apenas uma pessoa da mesma aldeia. Vocês ainda falam mal dela pelas costas de vez em quando. Por que ela haveria de lhes ensinar seu verdadeiro ofício? Vocês são os pais biológicos que ela perdeu há muitos anos?

O tom sarcástico fez Guan Shaohua cair na risada.

— E você também — disse Zhang Cao, apontando para a pessoa que pouco antes concordara com Zhang Mingquan. — Se sua família tivesse uma receita secreta herdada dos antepassados e seu vizinho viesse pedi-la, você entregaria? Ying Shen não foi honesta? E você seria melhor do que ela? Daria sua receita de mão beijada?

Se lhe pedissem uma receita secreta, não passaria nem perto de entregá-la. Só não chutaria duas vezes quem viesse exigir aquilo.

Aquela família era realmente descarada; por culpa deles, ele também acabara passando vergonha!

O homem apontado ficou vermelho e permaneceu sem palavras.

— Na minha opinião, Ying Shen deveria mesmo ter sido desonesta, em vez de, por consideração à amizade que tinha comigo na infância, ensinar-nos a receita e ainda ser mordida por esta família de ingratos.

— Você!

— O que foi? Zhang Mingquan, ainda não bateu o bastante? Então bata. De preferência, bata até me matar.

Zhang Cao ergueu o pescoço e o estendeu diante dele. Desejava sinceramente morrer. Viver dia e noite com aquela família era tão insuportável que seria melhor renascer logo.

— Ele é um assassino? Ousaria bater em alguém no meio da rua?

— Eu sempre soube que essa família não prestava. Pelo menos a filha ainda tem consciência.

— Quem se atreveria a casar com esse homem? Não teria medo de ser espancada até a morte? Vou contar tudo direitinho às outras pessoas: é uma família inteira de ingratos sem honra nem vergonha. Quando encontrarem qualquer um deles, é melhor mudar de caminho.

Zhang Mingquan ficou vermelho de raiva. Não apertou o pescoço de Zhang Cao; em vez disso, estendeu a mão na direção de Ying Shen.

Ninguém esperava que ele fizesse aquilo. Nem a própria Ying Shen. Como estava perto demais, não teve tempo de se esquivar. Quando Zhang Mingquan estava prestes a imobilizá-la, uma mão enorme, dura como aço, agarrou-lhe o braço estendido.

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