Capítulo Três: Montando a Barraca

Montar barraca?

Essa era uma opção que as duas irmãs nunca haviam considerado. Antes, quando Shen Ruyi mencionava ganhar dinheiro, era apenas para subir a montanha e colher algumas ervas baratas para vender nas lojas da vila, trocando por alguns centavos; às vezes, encontravam lojistas mal-intencionados que nem mesmo pagavam esses poucos centavos.

“Será que a gente consegue mesmo?” perguntou Shen E’nu.

Wang Yuexiang revirou os olhos para ela. “Só saberemos se tentarmos. Vocês são tão jovens, por que têm tanto medo?”

Shen E’nu sentiu a determinação crescer dentro de si. Vendo que a irmã concordava, respondeu prontamente: “Tudo bem, vamos vender molho de pimenta. Afinal, montar barraca agora é legalizado, não vai dar nada errado.”

Ela não sabia que, mesmo dez anos atrás, as irmãs Shen teriam que vender, pois já não tinham mais saída.

Decididas a vender molho de pimenta, logo surgiram várias dúvidas.

“De onde vamos tirar as pimentas?”

Shen E’nu, apoiada na mesa, passava as mãos pelos cabelos irritada. Não queria colher as pimentas que o casal Shen Aitian cultivava, pois depois ainda teriam que discutir por dinheiro.

“Eu plantei bastante pimenta. Como vizinha de longa data, se quiserem posso vender a um preço mais barato.”

“Ótimo, então não vamos faltar pimentas!”

Shen E’nu sorriu radiante, mas logo franziu a testa, tirando das poucas moedas que acumulou vendendo pequenas coisas nos últimos anos, um total de três yuans e vinte centavos, e entregando às irmãs Shen.

“Só tenho esse dinheiro, será suficiente?”

As moedas, gastas e amareladas, com um pouco de suor, queimavam as palmas das mãos das irmãs.

Ela hesitou por um longo tempo, incapaz de dizer uma palavra. Agradecer parecia pouco; ninguém sabia o quão importante era ter uma irmã que a apoiava de coração nessas horas.

Ela baixou os olhos, dobrou cuidadosamente o dinheiro e guardou no bolso da bolsa. À noite, colocou-o sob o travesseiro, fechou os olhos, mas não conseguiu dormir.

Antes do amanhecer, as irmãs Shen foram ao terreno da senhora Wang colher muitas pimentas maduras.

Embora vivesse sozinha, a senhora Wang cultivava verduras por passatempo e, como ultimamente não conseguia comer tudo, vendia o excedente no mercado da vila. Com a chuva recente, não foi ao campo, e agora as pimentas estavam penduradas em cachos.

Na região, as pimentas mais comuns são a pimenta verde, a pimenta fina e a pimenta dedo-de-moça, classificadas do menos ao mais ardido.

Das três, a pimenta fina e a verde são as mais consumidas localmente, com ardor moderado e que realçam o sabor dos pratos.

Antes, Shen E’nu usava essas três variedades para fazer molho.

O sol já estava forte quando ela usou o gancho da balança para pesar três grandes sacos de pimenta.

“No total, são trinta e oito quilos e trezentos gramas,” disse, somando os números para a senhora Wang.

Na noite anterior, Wang Yuexiang deu às irmãs duas opções: pagar 0,15 yuans por quilo e quitar na hora, ou pagar 0,20 yuans por quilo e deixar para pagar depois.

Shen E’nu não hesitou e escolheu a segunda.

Com apenas 3,20 yuans de capital, comprar matéria-prima já era difícil; o dinheiro das pimentas só poderia ser pago depois da venda do molho.

Vendo que as irmãs eram clientes, a senhora Wang as hospedou por uma noite.

Shen Ruyi não conseguiu dormir de tanta empolgação e ainda não havia levantado; Shen E’nu, sem chamá-la, foi lavar as pimentas no riacho.

No caminho, alguns moradores locais olharam com estranheza e cochicharam entre si.

Shen E’nu caminhou em silêncio, sem cumprimentar.

Graças ao treinamento de Lin Xiufen, Shen E’nu trabalhou rápido e, em menos de uma hora, lavou e tirou os cabinhos de todas as pimentas.

Ao voltar, Shen Ruyi já estava acordada, olhando indignada para a casa da família Shen, resmungando.

“Irmã, a Lin Xiufen voltou a nos xingar, nos chamou de ingratas, duvidando se somos mesmo filhas dela. Nem um cachorro seria tratado assim.”

Shen Ruyi jamais a chamava de mãe; para ela, Lin Xiufen não merecia esse nome.

Shen E’nu estava acostumada; com certeza as duas tias que viu saindo da casa Wang contaram tudo para Lin Xiufen.

Apesar de rude e injusta, Lin Xiufen prezava sua reputação. Ver a filha ausente de casa era um golpe em seu orgulho; se não fosse por Shen E’nu tê-la intimidado na noite anterior, provavelmente ela teria partido para agressão.

“Não ligue para ela.”

Para fazer molho de pimenta, o óleo era essencial, mas sua distribuição era limitada e controlada por racionamento. Shen E’nu combinou com a senhora Wang de pegar emprestado um pouco do óleo necessário, prometendo pagar depois.

Wang Yuexiang ficou contente com a coragem de Shen E’nu de se afastar de casa, mas temia que Lin Xiufen a reconquistasse, por isso cobrava cada centavo para pressioná-la a continuar.

Caso contrário, com tanta cebola e alho, não valeria a pena; a comida estragada no chão era mais do que o que elas poderiam colher.

Apesar disso, Wang Yuexiang não demonstrava nada, apenas assentia com o rosto sério.

Lin Xiufen sempre foi mesquinha, e não permitia que Shen E’nu usasse muito óleo para o molho. Cada vez que ela fazia o molho, Lin Xiufen ficava de olho, com medo que ela exagerasse.

Por isso, mesmo com pouco óleo, o molho de Shen E’nu era elogiado pela família e pela senhora Wang, prova de sua habilidade.

Agora, livre da vigilância de Lin Xiufen, ela colocou no caldeirão uma quantidade de óleo que julgou adequada, enchendo um terço da panela grande.

Wang Yuexiang soltou um suspiro de dor e saiu, sem querer ver mais.

Quase todo cozinheiro sabe fazer molho de pimenta, mas mesmo seguindo a mesma receita, o resultado varia; e os gostos pessoais influenciam as variações na receita.

A receita de Shen E’nu era fruto de anos de experimentação. Além dos ingredientes comuns como sal e molho de soja, ela adicionava algumas plantas da montanha.

Foi por acaso: um dia, ao colher pimenta-do-reino, trouxe uma planta que parecia uma erva daninha. Na pressa, colocou-a no óleo, achando que tinha estragado tudo. Mas o sabor final surpreendeu-a.

Essa “erva daninha” eliminava o amargor da pimenta e realçava sua fragrância.

Sem saber seu nome, ela a batizou de “Cauda Longa”, pois entre suas duas folhas crescia uma fileira de frutos longos, parecendo a cauda de um animal.

Inspirada, Shen E’nu buscou outras plantas não tóxicas e estranhas para adicionar no molho, testando uma a uma. No fim, escolheu o cogumelo azul, o cogumelo macio e uma erva chamada espinheiro amargo.

Coisas que ninguém associaria ao molho de pimenta.

Os cogumelos eram comuns, usados em molhos, só que os dela eram diferentes.

O espinheiro amargo ninguém imaginaria usar na cozinha; seus frutos azul-pretos são amargos e, apesar de não serem venenosos, ninguém pensaria em cozinhar com eles. Mas Shen E’nu teve uma intuição repentina de que combinava com o molho.

Essa intuição parecia louca, mas ela seguiu seu instinto. E provou estar certa: o espinheiro amargo realçou instantaneamente o aroma do molho, unindo perfeitamente o cheiro dos cogumelos e da pimenta, elevando o sabor a outro nível.

Ela nunca contou a ninguém, nem mesmo Lin Xiufen, que apenas achava que ela tinha bom talento para cozinhar.

Fez a irmã vigiar o caldeirão enquanto foi colher mais plantas frescas na montanha, pois molho feito com ingredientes frescos tem sabor superior.

Esquentou o óleo, colocou gengibre, alho, pimenta-do-reino e as quatro plantas da montanha para fritar e liberar o aroma, depois retirou tudo e adicionou as pimentas picadas, misturando pimenta fina verde e pimenta verde com algumas dedo-de-moça vermelhas, criando um contraste de cores vibrantes.

Shen Ruyi, apaixonada por comida apimentada, lambia os lábios ao lado. Ela não suportava tanto a pimenta quanto os moradores de Sichuan-Chongqing, mas pratos simples e sem graça em casa ficavam melhores com um toque de pimenta.

Vendo a irmã com água na boca, Shen E’nu sorriu e, ao terminar a primeira leva de molho, encheu um pote grande para Wang Yuexiang.

O resto do molho ficou armazenado em vasos de barro, para depois ser colocado em potes de vidro.

Cada potinho de vidro custava 0,30 yuans e podia conter cerca de 120 gramas de molho. Shen E’nu já havia comprado antes na cooperativa, o que deixou Lin Xiufen preocupada por causa do gasto.

Calculando o dinheiro, ela comprou seis potes, gastando 1,80 yuans, restando apenas 1,40 yuans nas mãos.

“Vai dar certo, com certeza...” sussurrou para si mesma.

No dia seguinte, um sol forte e um vento quente sopravam, despertando inquietação.

Logo cedo, Shen E’nu e a irmã carregaram os seis potes de molho, uma grande sacola com o molho ainda não embalado e a balança emprestada da senhora Wang, partindo para a vila.

A vila ficava a cerca de sete quilômetros da aldeia Zhongshan; quem andasse rápido chegava em menos de uma hora, mas elas carregavam tudo e andavam mais devagar.

Ao chegarem, o sol já brilhava forte, parecendo um forno vermelho no céu.

Shen E’nu enxugou o suor e encontrou o mercado da vila.

Antes, vinham ao mercado só para comprar, agora estavam ali para vender, um sentimento estranho.

Apesar de terem chegado cedo, os lugares centrais já estavam ocupados pelos moradores da vila, sobrando apenas algumas vagas nas extremidades.

Sem muita diferença, Shen E’nu escolheu um canto limpo, estendeu uma esteira de palha que prepararam e organizou o molho não embalado e os potes de vidro com capricho. As duas sentaram como os outros vendedores, esperando por clientes.

Assim que se acomodaram, a vendedora ao lado, curiosa, se aproximou.

“Meninas, cadê os adultos de vocês?”

A vendedora se chamava Feng Mei e vendia conservas caseiras. Morava em uma vila próxima e já estava há vários dias montada ali, vendendo pouco e ficando entediada.

Notou as duas irmãs, duas garotas magras e morenas, a mais velha parecia ter uns quinze ou dezesseis anos e a mais nova uns onze ou doze. A mais velha estava silenciosa carregando um grande fardo, a mais nova segurava uma sacola pequena, parecendo ser a primeira vez que montavam barraca.

Crianças do campo amadurecem cedo, então Feng Mei não achou estranho e perguntou só para puxar conversa e passar o tempo.

“Estão em casa,” respondeu Shen E’nu, olhando para a mulher que vendia muitos tipos de conserva, enquanto ponderava se deveria ampliar a variedade de molhos.

“Ah, então são só vocês duas? E os adultos, não se preocupam?”

A pergunta tocou fundo nas irmãs Shen, que não responderam, deixando o ambiente pesado.

Feng Mei esperou um pouco, mas não ouviu resposta e resmungou consigo mesma, achando que meninas do campo não tinham educação.

Shen E’nu não sabia que, só por não ter respondido, já estava sendo guardado rancor. Ela focou na espera pelos clientes.

Pouco depois, uma senhora preocupada se aproximou e, com olhar crítico, perguntou diante da barraca:

“Quanto vocês cobram por esse molho de pimenta?”