Capítulo trinta — O luar branco e a marca de cinábrio

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A tarefa de inspecionar os aposentos dos príncipes acabou recaindo sobre Jiang Yao. Na manhã seguinte, bem cedo, ela levou alguns soldados consigo para fazer a ronda.

— A residência de um príncipe é mesmo diferente de qualquer outra.

Um grupo de soldados felinos observava, maravilhado, os edifícios requintados, com vigas entalhadas e beirais ornamentados. Muitos dos jovens nobres, por sua vez, não conseguiam tirar os olhos das graciosas damas do palácio, que pareciam fadas descidas dos céus.

Enquanto inspecionava o local, Jiang Yao memorizava em silêncio sua disposição geral.

O Palácio Chonghua, luxuosamente decorado e repleto de damas da corte, era a residência do segundo príncipe, Xuan Yao. Já o Salão Chengqian, mais sóbrio e austero, pertencia ao príncipe herdeiro, Xuan Ce.

Dizia-se que Xuan Yao, obcecado por Ye Yunxi, havia sido colocado em confinamento pela própria mãe, a imperatriz. Ao ver os guardas rigorosos diante do Palácio Chonghua, Jiang Yao percebeu que o rumor devia ser verdadeiro.

— A troca de turno chegou.

Ao ver Jiang Yao e os demais se aproximarem, os guardas se animaram. Depois de lhes dar algumas instruções rápidas, saíram apressados, ansiosos para encerrar o expediente.

Jiang Yao pensou por um momento e disse aos outros membros do grupo:

— Vocês fiquem de olho aqui. Eu e Bai Chuan vamos dar uma olhada nos portões da frente e dos fundos.

— Sim, senhora.

Assim, Jiang Yao e Xu Baichuan conseguiram chegar sorrateiramente ao jardim dos fundos do Palácio Chonghua.

Ali havia um muro vermelho-escuro. Como quase ninguém passava por aquele lugar, Jiang Yao estendeu a mão e passou os dedos pelo rosto de Xu Baichuan. Num instante, o homem à sua frente se transformou numa moça encantadora e delicada: Zitan.

Os dois gatos subiram no muro e espiaram por entre as frestas das folhas.

No pátio, sentado sozinho, havia um homem vestido com uma túnica negra adornada por padrões prateados. Seus traços eram belos e refinados, e aqueles estranhos olhos azul-esverdeados pareciam capazes de enfeitiçar qualquer alma. Era realmente muito bonito.

Tratava-se de Xuan Yao, o segundo príncipe do clã dos gatos espirituais.

— O sonífero que dei a Xu Baichuan só vai mantê-lo dormindo até esta noite. Temos de nos apressar.

Jiang Yao apontou para o belo rapaz sentado no pátio, suspirando de tristeza, e disse a Zitan:

— Você não queria se prender a um príncipe ou descendente da família real? A oportunidade está bem diante dos seus olhos.

Zitan, porém, ficou ainda mais nervosa:

— O segundo príncipe nunca esteve sem mulheres bonitas ao redor. Além disso, ele já tem alguém por quem é apaixonado. Receio não conseguir...

Jiang Yao interrompeu-a, frustrada com sua falta de iniciativa:

— E daí que ele já tenha alguém no coração? Por acaso não é possível amar, ao mesmo tempo, a alma do amor idealizado e o corpo da paixão proibida?

Zitan ficou atônita diante daquela teoria de sedução desenfreada.

Jiang Yao continuou:

— Você sabe muito bem que o palácio está cheio de beldades. Para conquistar esses nobres, só existem dois caminhos. Ou você se parece com aquela humana e se torna semelhante à amiga de infância do segundo príncipe; ou segue o caminho da técnica. Talvez não haja amor verdadeiro, mas, se soubermos brincar com bastante ousadia, entende?

Zitan arregalou os olhos.

— O que você fazia antes? Como pode entender tanto disso?

Jiang Yao não se deu ao trabalho de explicar. Tirou um pacote de remédio e o enfiou nas mãos dela.

— Isto é Pó da Serpente Rubra. Entre os afrodisíacos, está entre os mais fortes. Com a ajuda dele, seu sucesso estará garantido.

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Zitan ainda tentou recusar:

— Mas ouvi dizer que o segundo príncipe e o príncipe herdeiro não se dão bem. Se um dia o príncipe herdeiro subir ao trono, temo que eu não tenha um bom fim ao lado de Xuan Yao.

— Você fala demais. Desça logo.

Dizendo isso, Jiang Yao ergueu a perna sem piedade e chutou Zitan para dentro do muro.

……

Jiang Yao ousara agir daquela maneira porque já havia escolhido o alvo da missão de assassinato: o príncipe herdeiro, Xuan Ce.

Embora Xuan Ce fosse o primogênito legítimo, sua mãe, a antiga imperatriz, havia falecido muito cedo. Enquanto isso, a mãe do segundo príncipe, Xuan Yao, fora elevada à posição de imperatriz. Como consequência, o posto de príncipe herdeiro de Xuan Ce tornara-se extremamente instável.

Ao longo dos anos, o imperador do Reino Felino de Yunmeng passara a desgostar cada vez mais daquele filho mais velho. Chegara até mesmo a cogitar substituí-lo por Xuan Yao como herdeiro do trono. A posição de Xuan Ce dentro do palácio havia despencado junto.

Se Jiang Yao o matasse, Xuan Yao perderia o único obstáculo em seu caminho para o trono. Deixar que um homem dominado pelo amor assumisse o controle do Reino Felino de Yunmeng seria uma enorme vantagem para a Aliança dos Imortais.

Além disso, com o apoio de Jiang Yao, se Zitan conseguisse dar um filho ao segundo príncipe, talvez no futuro pudesse chegar ao posto de consorte imperial — ou até mesmo de imperatriz viúva. Nesse caso, qual seria a diferença entre todo o Reino Felino de Yunmeng e o quintal de sua própria casa?

Pensando assim, Jiang Yao deixou o Palácio Chonghua e seguiu para o Salão Chengqian, no canto nordeste da cidade imperial.

O lugar era pouco frequentado. Ao chegar junto a um poço, no canto das muralhas, ela parou e tirou do peito o jade de comunicação, que ardia de calor.

Na noite em que Jiang Yao conseguira se infiltrar no palácio, mandara os outros membros do grupo seguirem para a fronteira das Colinas de Qingqiu. Assim que os soldados do clã das raposas, responsáveis por escoltar Duan Feiyu, chegassem, deveriam entrar imediatamente em contato com ela.

A mensagem fora enviada por Luo Nanzhi:

“Estamos numa pequena cidade não muito distante do Reino das Raposas de Qingqiu. A escolta já entrou na cidade e se hospedou na mesma estalagem que nós.”

“Parece que selaram a consciência espiritual de Duan Feiyu e o colocaram dentro de um caixão, disfarçando-o de cadáver.”

“Ouvi soldados raposas dizerem que algo importante acontecerá esta noite. Mandaram todos os irmãos se prepararem. Será que já descobriram que o clã dos gatos espirituais pretende armar uma emboscada?”

Depois de receber todas as mensagens, Jiang Yao pediu a Luo Nanzhi que continuasse vigiando a situação e seguiu para o Salão Chengqian.

Uma informação tão secreta ter chegado primeiro aos ouvidos do clã das raposas só podia significar que alguém do clã dos gatos espirituais havia vazado o segredo. Havia duas possibilidades.

A primeira era que o informante não quisesse que a escolta sofresse qualquer imprevisto.

Mas Jiang Yao, acostumada às lutas pelo poder, preferia acreditar na segunda possibilidade: o informante não se importava nem um pouco se Duan Feiyu seria entregue com sucesso em Qingqiu. Queria apenas aproveitar o fracasso da emboscada para criar um grande tumulto — por exemplo, responsabilizar o organizador de toda a operação.

Mas quem havia planejado aquela emboscada?

Jiang Yao ergueu os olhos para o Salão Chengqian diante dela e, por enquanto, reprimiu suas dúvidas. Depois daquela noite, tudo ficaria claro.

……

A noite caiu, e as sombras das árvores dançavam no pátio.

Jiang Yao escalou silenciosamente o muro do Salão Chengqian e avançou furtiva até o único aposento que ainda brilhava sob a luz de uma vela.

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Pelas regras, os guardas não podiam entrar no pátio interno. Por isso, Jiang Yao atordoou uma dama da corte que levava chá, vestiu as roupas dela e entrou carregando uma bandeja de jade.

— Crec.

A porta de madeira rangeu. Um aroma suave e elegante espalhou-se pelo ambiente. Jiang Yao identificou-o cuidadosamente e, depois de se certificar de que não havia nada de estranho, entrou no escritório do príncipe herdeiro.

O homem sentado junto à escrivaninha era bastante parecido com Xuan Yao. A diferença estava nos olhos dourados. Entre as sobrancelhas, havia menos ternura e mais autoridade.

Jiang Yao aproximou-se respeitosamente da escrivaninha e ajoelhou-se.

— Alteza, por favor, tome o chá.

Xuan Ce apenas lançou-lhe um olhar e perguntou:

— Você é nova aqui?

Sem demonstrar o menor nervosismo, Jiang Yao respondeu:

— Sim. A irmã Qiushuang sofreu uma enxaqueca no caminho e, temendo não conseguir servi-lo adequadamente, pediu que eu trouxesse o chá em seu lugar.

As oportunidades sempre favorecem os preparados. Ao longo daquele dia, Jiang Yao descobrira o nome de cada dama de companhia do Salão Chengqian e seus hábitos cotidianos. Enganar o príncipe herdeiro não seria difícil.

Xuan Ce realmente não percebeu nada de anormal. Pegou a xícara e colocou-a sobre a mesa. Depois de um tempo, virou-se de repente para Jiang Yao:

— Você. Deite-se na cama.

Jiang Yao ficou sem palavras.

Quão necessitado o príncipe herdeiro estava para aceitar até mesmo uma gata de pelagem uniforme?

Ao ver a expressão confusa da dama da corte, Xuan Ce franziu levemente a testa.

— A governanta do palácio não lhe ensinou como servir na cama?

Sem alternativa, Jiang Yao aproximou-se da cama e começou a tirar a roupa, distraidamente.

O príncipe herdeiro nunca costumava favorecer as concubinas que o cercavam. Naquela noite, porém, quebrara a regra — e escolhera justamente uma simples dama da corte, que nem sequer era particularmente bela. Era evidente que pretendia algo além daquilo.

Para quem ele estaria encenando aquela peça?

Jiang Yao despiu-se até ficar apenas com a roupa íntima e sentou-se à beira da cama. Nesse momento, o jade de comunicação escondido em sua manga voltou a esquentar. Era outra mensagem de Luo Nanzhi:

“O plano da emboscada fracassou. Capturamos um soldado do clã dos gatos espirituais que tentava fugir. Ele revelou que o responsável por planejar a operação foi o segundo príncipe, Xuan Yao!”

Depois de ouvir aquelas palavras, Jiang Yao ergueu a cabeça calmamente e olhou para o príncipe herdeiro Xuan Ce, que se aproximava.

Como esperado, aquele príncipe aparentemente caído em desgraça não era nada simples.

……

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