2 Confrontando Obstáculos

O pequeno pátio permanecia em silêncio absoluto, sem viva alma à vista, algo ao qual ele já se habituara. Nos últimos seis meses, desde a morte do pai e a mudança da antiga residência para aquele pátio estreito e decadente, os poucos membros da família pareciam ter perdido a voz em conjunto.

A opressão e a melancolia pairavam como nuvens baixas sobre aquele espaço exíguo.

Wei Ziqian apertou as mãos, que coçavam devido ao frio, e olhou para o quarto principal, onde a mãe se recolhia. Uma luz de lamparina amarelada filtrava-se pelo papel da janela. Hesitou por um instante, mas acabou se aproximando e, do lado de fora, anunciou com voz rouca e seca, como se não bebesse água há dias:
“Mãe, voltei.”

“Hum”, veio a resposta, breve e indiferente.

Wei Ziqian ficou à espera por um bom tempo, mas só ouviu aquele monossílabo. Certo de que não haveria mais palavras, virou-se e foi à cozinha.

Após um dia inteiro de esforço físico pesado, o estômago estava completamente vazio. Engoliu uma tigela de mingau ralo, mas o corpo seguia gelado, sem calor algum.

Lavou os pratos, buscou água para a higiene noturna; as mãos, mergulhadas na água quente, ardiam e coçavam, e de algumas rachaduras escorria sangue.

Fitando as mãos inchadas e avermelhadas refletidas na água turva, Wei Ziqian esboçou um sorriso amargo: em apenas meio ano, suas mãos haviam se transformado.

Ao sair da cozinha, notou que o quarto lateral estava às escuras, aparentemente sem nenhuma luz acesa. Não ligou para isso; empurrou a porta, tateou no breu, despiu-se e deitou-se.

No limiar entre a vigília e o sono, sentiu que a pessoa ao lado mexia-se. Virou-se, de costas para o interior do leito, e mergulhou no sono profundo.

Ye Xier, envolta no cobertor, espiou com a cabeça para fora, os olhos rodando atentos. Olhou para a silhueta escura do homem e fez uma careta. Se não fosse por ali haver apenas uma cama, jamais dormiria ao lado daquele estranho do passado.

Durante o dia, cochilara algumas vezes, mas agora a mente estava totalmente desperta. Ye Xier não acreditava em azar: se não queria ser casamenteira, não poderia, acaso, sustentar-se com outros talentos?

Receitas... nunca havia cozinhado, mas já assistira muita gente preparando comida na internet. Bastava pensar em duas receitas e vendê-las no restaurante amanhã!

Ye Xier ficou empolgada: carne de porco agridoce, costelinha ao molho de açúcar, carpa marinada... Eram seus pratos favoritos. Já assistira a tia preparando-os na cozinha, e anotar o passo a passo daria uma receita perfeita.

Assim, pensando nas iguarias, Ye Xier adormeceu satisfeita.

Ao acordar no dia seguinte, como esperado, o sol já ia alto. O lugar ao lado já estava vazio; não percebera quando o homem saíra.

Com o estômago roncando, vestiu-se rapidamente, prendeu o cabelo com o velho grampo de madeira e abriu a porta. O pátio seguia silencioso.

Ye Xier suspirou aliviada; não queria encarar as duas mulheres estranhas da casa. Depois de lavar-se, entrou na cozinha e deparou-se com uma tigela solitária de mingau ralo.

Mingau ralo, de novo.

Ela queria comer macarrão de arroz com carne de cordeiro!

Com um biquinho de desapontamento, correu até o quarto e se ajoelhou diante do baú de madeira vermelha. Abriu-o, revirou até o fundo e encontrou um saquinho de prata picada.

Era o dote que a mãe da antiga dona do corpo, conhecida como Casamenteira Liu, deixara para ela. Antes de sair de casa, recomendara mil vezes: era para ser o fundo de reserva, jamais devia ser usado sem extrema necessidade.

Ye Xier não sabia contar exatamente quanto havia ali, mas segundo a memória, eram cinco taéis de prata.

Para ela, guardar dinheiro sem gastar não fazia sentido. Prata era para ser usada, e agora que era ela quem habitava aquele corpo, o dinheiro também era seu.

Resistindo à fome, Ye Xier guardou o saquinho de prata e saiu de casa.

Era a primeira vez que deixava o pequeno pátio. Do lado de fora, havia um beco estreito, ladeado por muros antigos cobertos de musgo. Muitas famílias moravam ali. Ye Xier, curiosa, observava tudo ao redor e, seguindo uma matrona com uma cesta no braço, chegou ao mercado.

Temendo não saber o caminho de volta, foi memorizando o trajeto e os pontos de referência.

O frio era intenso, embora não nevasse; os galhos das árvores à beira da estrada estavam nus, compondo um cenário desolado.

Mas nas ruas principais era diferente: tudo era animado, com muita gente e lojas de todos os tipos.

De ambos os lados da rua, havia casas de chá, tabernas, casas de penhores e oficinas. Bandeiras comerciais balançavam no alto, carruagens e pedestres cruzavam a avenida larga, o burburinho era contagiante.

Ye Xier sentia que seus olhos não eram suficientes para absorver tanta novidade. Avistou uma joalheria de três andares, com a placa em caracteres antigos: Pavilhão Cui Fang.

Com molduras douradas sobre a madeira vermelha, o letreiro era elegante e vistoso. Os funcionários à porta sorriam, acolhedores.

Ye Xier observava, com um misto de inveja e admiração, as moças que entravam rindo, ajeitando as saias. Tocou o próprio pulso, vazio.

A pulseira que costumava usar já não existia, mais um lembrete de que estava presa ao passado.

Seus brincos, vestidos, bolsas, perfumes e centenas de batons escolhidos a dedo – tudo desaparecera.

Com o coração apertado, desviou o olhar e entrou noutra rua ainda mais movimentada, onde vendedores ambulantes gritavam para atrair clientes, carregadores passavam com carroças e havia de tudo um pouco à venda.

Escolheu uma barraca de macarrão de arroz e pediu, com voz clara:
“Senhora, quero uma porção de macarrão de arroz com cordeiro.”

A dona da barraca, uma mulher de quarenta e poucos anos, respondeu sorridente:
“Moça, não tem cordeiro, só carne de porco.”

“Tudo bem, pode ser com carne de porco mesmo.”

“Certo, sente-se um pouco e espere.”

Ye Xier saboreou satisfeita sua primeira refeição farta desde que chegara ali. O delicioso macarrão de arroz com carne de porco a fez esquecer o antigo hábito de evitar barracas de rua.

De fato, o ambiente transforma as pessoas: em dois dias, estava curada da afetação de “senhorita mimada” que o irmão tanto criticava.

Percebeu que, diante da fome, pouco importava se era barraca de rua ou restaurante de luxo – depois de dois dias faminta, qualquer coisa servia.

Pagou a refeição e foi direto para a papelaria, sem esquecer o verdadeiro propósito daquela saída.

Cinco taéis de prata? Quanto tempo aquilo duraria? Ainda não comprara pós, bijuterias, grampos de cabelo... Bastaria algumas dessas compras para a prata evaporar.

Como uma moça poderia viver sem se maquiar, sem usar joias, sem vestir roupas novas? Seria um suplício!

Agora, sem mesada sem fim, teria de ganhar sua própria prata para satisfazer esses pequenos luxos.

Ye Xier depositou algumas moedas de cobre no balcão e pediu:
“Senhor, posso usar papel e pincel?”

Sentou-se à mesa da loja e, com o pincel na mão, esforçou-se para recordar o modo como sua tia preparava os pratos. Haveria alguma ordem especial para os temperos?

Sua cabeça parecia prestes a explodir, como numa prova difícil. No fim, conseguiu arranhar duas receitas: uma de carne salteada ao molho e outra de carne de porco com pimenta.

O resto não conseguiu lembrar. Queria escrever receitas sofisticadas, mas sua experiência se limitava a comer, não a cozinhar.

Agradeceu ao dono da loja, pegou as duas receitas e, confiante, entrou de cabeça erguida em uma estalagem de três andares chamada Reunião dos Amigos.

Ainda não era hora do almoço, os clientes não haviam chegado. O garçom limpava as mesas e o gerente fazia contas no balcão.

Quando, vencendo a timidez, apresentou suas receitas e explicou suas intenções ao gerente, não se passaram cinco minutos até que, com toda cortesia, o garçom a conduzisse de volta para a rua.

Ficou parada no meio da agitação, olhando para a placa da Reunião dos Amigos, com seus três caracteres chamativos.

Na cabeça de Ye Xier, ecoava o olhar estranho e um tanto piedoso do gerente ao ler suas receitas.

Agarrou com força as folhas de papel de arroz, sentindo-as ásperas como se ferissem sua pele. A vergonha a fez querer sumir; os olhos marejados brilhavam, e o rosto, corado, queimava de calor. Lutava com todas as forças para não desatar a chorar em plena rua.

Naquele instante, a outrora altiva e confiante peônia dos tempos escolares se transformou em uma frágil florzinha à beira da estrada, tremendo ao vento frio, prestes a ser arrancada até por um cão de rua.

De cabeça baixa, Ye Xier deixou aquela rua, sem coragem de tentar vender as receitas em outro restaurante.

De volta ao pequeno pátio, em estado de torpor, abriu a porta e deparou-se com um olhar preocupado.

“Cunhada, onde você estava?” Wei Xiangqiao, aflita ao notar o sumiço da cunhada, queria sair para procurá-la, mas o medo a impediu; restava-lhe andar em círculos junto à porta.

Os olhos da jovem eram límpidos e sinceros, a preocupação transbordava, impossível de ser disfarçada.

Dentre os poucos habitantes da casa, Ye Xier convivera mais com aquela cunhada de quinze anos, a única com quem trocara palavras.

A jovem à sua frente tinha feições delicadas e dóceis, natureza tímida, era a personificação da florzinha frágil, mas, para Ye Xier, parecia um parente próximo, alguém com quem ela queria chorar abraçada.

Como podia estar tão desgraçada? Mais desgraçada que uma nota vermelha na prova!

O semblante de Ye Xier, entre o choro e o riso, assustou Wei Xiangqiao.

Aos olhos de Wei Xiangqiao, a cunhada recém-chegada era tão bela quanto uma peônia coberta de orvalho no jardim da antiga mansão da família Wei: pele alva como jade, macia como tofu fresco, e aqueles olhos amendoados, cheios de encanto, capazes de enfeitiçar quem os olhasse.

Mais bonita do que qualquer moça que ela conhecera nas festas da alta sociedade de outrora.

Em apenas dois dias, Wei Xiangqiao já percebera que a cunhada não era apenas bela como uma peônia; seu temperamento também parecia tão delicado quanto.

Se não tivesse visto com os próprios olhos, custaria a crer que naquela vila remota haveria moça de tamanha formosura.

Agora, vendo a cunhada com os olhos vermelhos, ficou totalmente perdida.

“Cu... cu... cunhada, o que foi?” Wei Xiangqiao gaguejou, hábito adquirido depois das tragédias da família, pois antes não tinha esse problema. Queria controlar, mas sentia a boca travar.

“Xiangqiao, estou com fome.” Ye Xier sentia que as frustrações na estalagem tinham consumido toda a energia do macarrão quente que comera.

“Ah, vou trazer uma tigela para você.” Wei Xiangqiao assentiu, meio atordoada, e correu para a cozinha.

Quando Ye Xier recebeu a tigela de barro amarelado e viu o caldo ralo balançando dentro, desabou em lágrimas.

Chorou como uma criança que não consegue o brinquedo: aos gritos, sem se importar com a própria imagem, a boca aberta em prantos.

As lágrimas caíram como contas de colar rebentado.

Ela queria voltar para casa! Queria os pais! Queria o irmão implicante! Queria os professores e colegas! Queria a tia que sabia cozinhar de todas as formas!

O escândalo foi tão grande que até os pássaros do entorno se assustaram, e a mãe de Wei, senhora Yang, junto com Wei Xiangqiao, vieram ver o que estava acontecendo.

Mas, antes que pudessem sair do quarto, ouviram batidas pesadas e urgentes à porta, acompanhadas de gritos rudes de homem.

Yang apoiou-se no batente, o rosto imediatamente lívido. Wei Xiangqiao, ao ouvir as pancadas, começou a tremer, agarrando-se à manga da mãe, apavorada.

“Mãe... mãe... eles... eles voltaram.” O rosto de Wei Xiangqiao estava pálido, e a voz, embargada pelo choro.

Yang parecia bem mais serena. Empurrou a filha assustada:
“Rápido, Qiao, vá se esconder no quarto. Deixe que eu atendo. De jeito nenhum saia daí.”

No quarto oeste, Ye Xier, chorando copiosamente com a tigela nas mãos, engasgou ao ouvir as pancadas que abafaram até seus soluços.

Com as lágrimas ainda presas nos cílios, ficou sem saber se continuava ou não a chorar.