Capítulo 1

No início do mês, o mercado municipal de Chuan era um verdadeiro rebuliço.

Produtos da montanha, secos e bem expostos ao sol, fronhas e capas de edredom costuradas à mão, além de pintinhos e patinhos criados em casa... Os camponeses das redondezas aproveitavam a ocasião para levar suas mercadorias à cidade e tentar vendê-las.

Apesar dos preços baixos — poucos centavos —, raramente alguém abria a carteira para comprar esses produtos do campo; a maioria dos que circulavam por ali vinha apenas para se divertir.

“Assim, esfregue levemente a testa dele com o dedo, para que sinta como se fosse a mãe lambendo, e ele vai parar de miar.”

Era um pequeno gato tricolor, recém-desmamado, tão diminuto que cabia em meia palma da mão.

Minutos antes, não parava de miar. Mas, ao ser tocado pelo dedo de Cheng Sui, acalmou-se rapidamente.

Com os olhos semiabertos, o pequeno tricolor bocejou e apoiou a cabecinha nas mãos dela, visivelmente satisfeito.

O menino arregalou os olhos, surpreso: “Funcionou mesmo, ele parou de chorar!”

Ele então estendeu a mão, imitando o gesto de Cheng Sui, e acariciou a testa do gatinho. Parecendo sentir o cheiro de leite no menino, o bichano ergueu a cabeça, colaborando.

“Miau~”

“Vou te ensinar mais uma coisa.”

Cheng Sui mudou o gesto, passando o dedo pela bochecha do gatinho em movimentos circulares e suaves: “Assim, massageando o rostinho dele, também vai deixá-lo muito feliz.”

“Deixa eu tentar!”

O menino pegou o pequeno tricolor no colo, agachou-se e, concentrado, massageou o rostinho macio do animal.

O gatinho abriu aos poucos os grandes olhos úmidos, olhando para ele, depois virou a cabeça e lambeu suavemente os dedos do menino. Naquele instante, ele sentiu o coração derreter!

Vendo que o filho não estava mais irritado, e ainda deu um beijo carinhoso na cabeça do pequeno tricolor, a mãe finalmente respirou aliviada.

A mulher adorava gatos; ao ver aquele tricolor bonito no mercado, pensou em levá-lo para casa e realizar o sonho de criar um bichano. Talvez por ter acabado de se separar da mãe, o gatinho passou o caminho inteiro inquieto. Com medo de que o filho não soubesse lidar com o animal, ela resolveu voltar para devolvê-lo.

Por sorte, encontrou Cheng Sui, que estava vendendo artesanato. Bastou uma orientação dela para que o menino se apaixonasse pela pequena criatura.

“Sua filha realmente sabe lidar com gatos”, elogiou a mulher, pegando por acaso um balaio de bambu e perguntando ao homem que acompanhava Cheng Sui: “Quantos gatos vocês têm em casa?”

O velho Cheng sorriu, sem jeito: “Somos pobres, não temos condição nem de criar um.”

A mulher acenou compreensiva e continuou: “Esse balaio está muito bem feito, quanto custa?”

“Cinco centavos cada.”

“E esse novelo? Acho que serve de brinquedo para o gato. Ah, e esse banquinho, estava mesmo precisando de um para apoiar os pés.”

“Tudo junto, dez centavos.”

O velho Cheng, enquanto falava, ainda tirou um pequeno chapéu de palha do cesto, adornado com fios coloridos e um laço: “Vou dar um chapéu de presente, vai ficar ótimo na criança.”

A mulher, que a princípio só queria comprar algo simples, percebeu logo a diferença: os produtos daquela banca eram muito mais caprichados que os dos outros.

Os balaios, sem farpas e polidos com cera, tinham o toque suave; os chapéus, entremeados de fios coloridos, cada um com um modelo diferente.

Querendo um, querendo outro, quando percebeu, já tinha comprado um monte de coisas.

“Pronto, vamos para casa?” Satisfeita, arrastando o balaio cheio, a mulher afagou a cabeça do filho: “Despeça-se da moça e do senhor.”

O menino, protegendo cuidadosamente o pequeno tricolor no colo, não pôde usar as mãos, mas curvou-se duas vezes, agradecendo: “Tchau, moça! Tchau, senhor!”

Vendo o gatinho colocar delicadamente a patinha no peito do menino, com a carinha feliz, Cheng Sui acenou sorrindo: “Cuide bem dele, a partir de hoje vocês são uma família.”

“Vou sim!” respondeu o menino, com seriedade.

Que sorte, pensou ela, o pequeno tricolor encontrou um dono que vai amá-lo.

Enquanto os via partir, Cheng Sui soltou um longo suspiro.

“Velho Cheng, hoje vocês ganharam bem.”

O homem ao lado, vendo a banca quase vazia, não escondeu o olhar de inveja.

Velho Cheng reuniu o dinheiro e sorriu largo: “Tudo mérito da minha filha, ela tem mãos de fada.”

Olhando para a filha, percebeu que ela ainda observava a mãe e o menino se afastarem. Instintivamente, levou a mão ao bolso e sugeriu: “E se a gente desse uma olhada na banca dos gatos? Podemos comprar um para criar.”

Era visível que a filha gostava de gatos.

Afinal, já criavam tantas galinhas, patos e gansos; criar um gato seria só mais um prato na mesa... talvez...

“Não, pai. Não podemos agora”, Cheng Sui arrumou as sobras da banca. “Não temos dinheiro, quando tivermos, aí sim.”

A maturidade da filha deixava o velho Cheng com o coração apertado.

Não é que ele não quisesse, mas já gastaram tanto dinheiro tratando a saúde dela... Se fosse capaz de ganhar mais, não só um, criaria uma montanha de gatos!

Pegando a garrafa de água de alumínio do cesto, entregou a ela: “Cansada? Se estiver, vamos embora.”

“Ir embora? Ainda é meio-dia!”, vendo a preocupação nos olhos do pai, Cheng Sui saltitou no lugar: “Pai, não precisa se preocupar, estou ótima, de verdade.”

Cheng Sui não podia contar que era uma viajante de outro mundo; só podia provar a própria saúde através de movimento.

O velho Cheng acenou: “Tá bom, tá bom... Não me preocupo mais, sente e descanse.”

Cheng Sui: ...

Ele ainda não acreditava.

Fazer o quê? A antiga dona desse corpo era mesmo uma doente — mal aguentava peso, mal dava dois passos sem desmaiar.

Cheng Sui não pertencia àquele mundo, viera de outro.

Antes, fazia parte de uma associação de proteção a gatos de rua. Durante um resgate, foi atingida na cabeça por uma telha que caiu e, ao abrir os olhos, estava ali.

Tudo era parte de um romance de época. A antiga dona do corpo tinha o mesmo nome, mas nem ao menos figurava como rival da protagonista — mal aparecia no livro e logo morria.

Nascera com o coração fraco, adoentada; qualquer esforço a fazia desmaiar. Meio mês antes, teve uma crise cardíaca e morreu, e foi nesse momento que Cheng Sui chegou.

A antiga dona era sortuda: tinha pais que lhe davam amor e nunca desistiram dela, por mais pobres que fossem.

Em agradecimento, a antiga dona deixou para Cheng Sui suas mãos habilidosas, esperando que ela pudesse retribuir cuidando dos pais.

Com essas mãos, não seria difícil ganhar dinheiro.

A pobreza de agora não importava; cedo ou tarde, ela juntaria o suficiente para recomeçar seu grande plano de criar gatos!

O mercado tinha centenas de bancas; todos tentavam ficar o máximo de tempo possível e vender o que pudessem, mas Cheng Sui e o velho Cheng foram embora antes das quatro.

Tinham vendido tudo.

“Depois vamos comprar uns metros de tecido, está quase no Ano Novo, sua mãe faz uma roupa para você. Ah, temos que comprar molho de soja e vinagre, estão acabando. E creme de beleza, vi as moças da cidade usando, vou comprar para você e sua mãe.”

Sentado na calçada, comendo um pão seco, o velho Cheng já planejava cada centavo do que ganharam.

Roupa para a esposa, creme para a filha — não pensava em si.

“Hic! Hic!”

Cheng Sui ia pedir para comprar algo para ela também, mas engasgou com o pão seco.

“Toma, bebe água!”

Ela só engasgou, mas o velho Cheng entrou em pânico, servindo água e batendo-lhe nas costas, com medo de que tivesse outra crise e desmaiasse.

Vendo o pão quase inteiro em suas mãos, o velho Cheng franziu as sobrancelhas, preocupado: “Não come mais isso, vamos comprar bolinhos.”

Cheng Sui: ????

“Pai, não precisa, eu como pão mesmo.”

O velho Cheng não respondeu, já seguia adiante. O dinheiro estava com ele, e o que a filha iria comer era decisão dele.

No balcão dos bolinhos, tirou quatro centavos do pano e entregou à dona: “Um de carne e um de legumes.”

“Certo!”

Vendo os dois bolinhos fumegantes, Cheng Sui partiu um ao meio: “Pai, vamos dividir.”

“Não estou com fome, você come”, disse ele, engolindo em seco e desviando o olhar. “Come aí, vou ao banheiro. Quando voltar, vamos para casa.”

O velho Cheng evitou o bolinho e atravessou a rua.

Sentada na esquina, Cheng Sui via o fluxo de pessoas enquanto comia.

De repente, sentiu um cheiro estranho no ar. Não parecia ser apenas flatulência de alguém passando...

Não, não era isso...

“Dois quilos e seiscentos, um yuan. Pode ficar com o troco.”

“Está caro demais, nem faisão vale isso.”

“Isso não é faisão, é uma galinhola, muito mais saborosa!”

“Ainda assim, barato não está. Dá um desconto.”

“Não dá, se não quiser, deixa. Tem restaurante na fila para comprar.”

“Tá bom, tá bom, um yuan, toma.”

Era cheiro de animal.

Cheng Sui olhou para o beco e viu alguns homens negociando em cima de triciclos.

Os de branco pareciam cozinheiros da cidade; os de roupa remendada, pelo sotaque, eram camponeses das redondezas.

Ao perceberem olhares, os homens só ajeitaram o pano preto que cobria a gaiola do triciclo.

Lá estavam animais selvagens capturados no mato; o pano escuro impedia que ficassem agitados.

Depois de venderem uma galinha, alguns coelhos e uma cesta de rãs, o grupo da cidade foi embora satisfeito.

Foi então que Cheng Sui percebeu: além dos dois homens do campo, havia mais um, sentado à frente, oculto pela gaiola.

“Fez cocô! Fez cocô!”

O homem assustou-se, quase pulou do banco.

“Meu Deus!”

Os dois não conseguiram desviar a tempo; acabaram com as roupas e calças sujas com as fezes do bichinho.

Estranho...

Cheng Sui pensou que estivesse enganada e se aproximou para ver de perto a cor das fezes.

Verde?!

Que animal fazia tanto cocô verde assim?

O bichinho se remexia inquieto no colo do homem, que, irritado, deu-lhe uns tapas.

De longe, Cheng Sui não conseguiu ver direito, mas ouviu os tapas abafados caindo na pelagem densa.

O animalzinho, com as perninhas grossas, debatia-se, agarrava-se ao casaco do homem e soltava uns grunhidos teimosos:

“Hm! Hmmm!”

Cheng Sui: ???

Além das fezes verdes, o som também era estranho...

Que animal seria aquele?