Capítulo Um: Da Próxima Vez, Com Certeza

Sentado sobre uma pedra, observava os pequenos peixes nadando junto aos pés cobertos de calos e cicatrizes; aquela cena, de uma familiaridade estranha, ainda assim era digna de inveja.
Com delicadeza, mergulhou as mãos, marcadas por feridas, nas águas frescas, sentindo o toque sutil do frio deslizar pela pele.
Shui Yan fechou os olhos e se entregou ao silêncio, saboreando aquele instante.
Roubar meio dia de sossego: talvez fosse essa a frase que melhor traduzisse o íntimo de Shui Yan naquele momento.
Era precisamente neste dia, em cada ano, que as lembranças o assaltavam; por razões desconhecidas, há mais de dois mil anos, ele fora trazido a esta era.
No vasto fluxo da história, tornara-se uma criança deste tempo.
E num piscar de olhos, já haviam transcorrido catorze anos desde que chegara a este mundo!
Dia após dia, Shui Yan quase se esquecia do passado, por vezes duvidava se aquela “vida anterior” não passara de um sonho.
Somente ao ouvir menções vagas sobre os grandes acontecimentos do presente, recordava: não, aquilo não era um sonho.
Shui Yan — este é o nome que agora carrega, e não foi dado por pai ou mãe, tampouco pelos avós paternos.
Foi sua avó materna quem o nomeou.
O vilarejo chama-se Shui Cun, e “Yan” foi inspirado por sua avó no nome de seu ídolo, Qu Yuan, retirado do poema "Yuan You".
Ao pensar na avó, um sorriso involuntário suavizou as faces magras de Shui Yan.
Se a vinda para este mundo o pegou de surpresa, a presença da avó foi uma das poucas fontes de calor que encontrou.
Quando pequeno, era notavelmente mais frágil que os outros da mesma idade.
Os meninos mais robustos faziam dele alvo de provocações.
Nesses momentos, bastava que a avó estivesse por perto; a primeira a defendê-lo não era mãe, pai ou irmão mais velho, mas ela.
Para proteger o neto dos agressores, a velha senhora empunhava vassouras e bastões de madeira — suas melhores armas na velhice.
Quando adultos da aldeia ou vizinhos murmuravam críticas às suas costas, se a avó ouvia tais palavras, discutia com eles desde o amanhecer até o cair da noite.
E se, por vezes, os adversários eram muitos e ela não os vencia pelo cansaço, ao menos respondia teimosamente:
“Meu neto há de superar todos vocês! Um dia, um rei sábio o fará duque e general!”
Na terra de Qi, onde se cultuam os ritos de Zhou e estudantes são inúmeros, a avó sempre pareceu deslocada entre os outros.
Suas palavras, aos olhos dos demais, soavam risíveis.
Durante as conversas do vilarejo, não faltavam risos e zombarias.
A frase correu de boca em boca, espalhando-se pelos arredores; quase todas as aldeias vizinhas conheciam a história. Muitos, além de chamá-la de velha atrevida, usavam suas palavras para escarnecer ainda mais:
“Que rei seria tão cego a ponto de nomear Shui Yan como duque ou general?”
Era a piada favorita contra a avó e contra Shui Yan.
Mas foi precisamente essa proteção que permitiu a Shui Yan crescer.
Sempre que pensava nela, sentia-se tomado por uma ternura reconfortante.
Recordava a figura envelhecida, empunhando a vassoura com obstinação para defendê-lo.

Por toda a vida,
Shui Yan jamais esqueceria.

Pum—

No meio dos devaneios, o som súbito de uma pedra caindo na água interrompeu o pensamento.
Antes que se recompusesse, sentiu um respingo frio no rosto.
Abriu os olhos, instintivamente voltando o olhar para trás, e deparou-se com uma adorável menina de oito ou nove anos, que o fitava com expressão contrariada.
Pequena, já exibia uma beleza promissora.
Se tivesse nascido em tempos vindouros, provocaria admiração infinita — como diziam: “Só pode ser para enganar e fazer alguém desejar ter uma filha assim!”
Havia vários passos entre eles, grandes e pequena, à margem do rio, mantendo-se sob o olhar mútuo.
Mas Shui Yan, visivelmente, sentia-se desconcertado.

“Moça!”
Após alguns segundos de silêncio, Shui Yan, um tanto atrapalhado, foi o primeiro a falar.
O motivo era óbvio: avistara ao longe algumas velhas que se aproximavam.
“E as minhas coisas?”
A menina, de sobrenome Tian, pronunciou cada palavra com firmeza, os olhinhos cheios de ameaça.
O rosto delicado de Shui Yan trazia um sorriso constrangido; ele olhou para além da menina, aos empregados que se aproximavam, e voltou o olhar para ela.
“Antes, estava ocupado e não pude; da próxima vez, prometo!”
Respondeu, resignado, com um sorriso forçado.
Se não fosse por um segredo que a menina guardava sobre ele, Shui Yan jamais desejaria qualquer vínculo com ela.
Na terra de Qi, os Tian são quase sempre ricos ou nobres, e pela aparência, pelo carro e pelos criados que a acompanhavam, Shui Yan percebia que Tian Feiyan vinha de uma família poderosa — tão poderosa que mal podia imaginar.
Seu pai, provavelmente, era uma das maiores autoridades da corte de Qi.
Por isso,
Shui Yan sabia que, se cometesse o menor deslize e ofendesse a menina ou alguém de sua casa,
seria uma ruína não apenas para si, mas para toda a família.
Neste mundo, especialmente em Qi, matar plebeus que desafiam os superiores é coisa corriqueira.
E a menina ainda o tinha em suas mãos.

“Da próxima vez?”
À beira do riacho, a pequena ouviu as palavras do rapaz e cerrou os punhos.
Não era tola; entendeu o recado nas entrelinhas.
Por isso, seus olhos se estreitaram, a expressão e o olhar transbordando perigo.

“Duas rolos!”
Shui Yan, temendo irritá-la, aumentou a oferta.
Suas palavras surtiram efeito: os olhos da menina brilharam enquanto pesava ganhos e perdas.
“Está bem!”

Por fim, cedeu, mas ainda assim lançou um olhar de advertência ao rapaz:
“Se ousar enganar-me outra vez, revelarei seu segredo!”
Após resmungar, notou de repente o estado imundo do rapaz.
“Que fedor!”
Na pressa anterior, não reparara; agora, talvez por sugestão psicológica ou outra razão, tapou o nariz com a mãozinha, olhando-o com estranheza.
Shui Yan, ao perceber, olhou para as próprias roupas — de fato, estavam sujas.
Só pôde sorrir-lhe, pedindo desculpas com um olhar de impotência.

Nesse momento, os criados da menina se aproximaram.
“Senhorita, já está tarde.”
“Sim, pequena senhora, se não voltarmos logo, o patrão nos castigará!”
Disseram os criados.
Era evidente que, apesar do elevado status da menina, ela era bondosa — caso contrário, não seria persuadida dessa maneira.
Em termos de posição, os criados estavam acima de Shui Yan, mas diante da pequena, não tinham voz.
“Da próxima vez, venha com roupas limpas!”
A menina falou com voz infantile, obstruída pelo nariz tapado, mas o olhar continha séria advertência.
Ainda assim, suas palavras deixaram os criados inquietos, e ao olharem para o rapaz, a repulsa era indisfarçável.

“Sim!”
Shui Yan assentiu.
Só quando a menina partiu com os criados é que ele se voltou, sentando-se novamente na pedra.
Aqueles olhares já não lhe causavam surpresa.
Pois, não longe dali, a cinco ou seis li, estava Linzi, a capital de Qi.
E o trabalho que fazia para sobreviver, de fato, não agradava a ninguém.
Neste tempo, o cargo responsável por examinar cadáveres era chamado de lingshi.
Quando surgia um corpo suspeito de homicídio, o lingshi, conduzindo seus assistentes, inspecionava os ferimentos e estabelecia o veredito.
Após isso, cabia a ele — Shui Yan — a tarefa de limpar o cadáver!
Como hoje, quando fora remover um corpo que, devido ao tempo, inchara de tal forma que o rosto já não era reconhecível.
No fim, o lingshi desistiu.
Afinal, pelas roupas do morto, era claro que não se tratava de gente ilustre ou rica.
Mas Shui Yan sabia.
Em vida, aquele homem se chamava Chong, um simples camponês da fronteira entre Qi e Wei, residente de um vilarejo modesto.
Os pais ainda viviam, tinha uma esposa admirada em toda a região, e dois filhos.
Morreu porque, ao regressar ao lar inadvertidamente, surpreendeu a esposa em adultério com outro homem; acabou assassinado pelo amante da mulher, e o corpo foi jogado no rio.
Arrastado pela corrente, só foi encontrado muito depois.
Tudo isso,
foi Chong
quem contou pessoalmente a Shui Yan!