Capítulo Um: Avô e Neto

41º ano do reinado de Jiajing, início da primavera, segundo dia do segundo mês lunar — o Dragão ergue a cabeça.

Ao alvorecer, o som retumbante dos tambores da Torre do Tambor ressoava, um após o outro, pairando sobre a imponente Cidade Imperial.

Um séquito detinha-se diante do Portão Oeste de Xiyuan, o Xianmen. De um palanquim de seda desceu um jovem trajando uma túnica cor de ocre, ornada com cinco dragões. Um eunuco de vinte e poucos anos avançou para recebê-lo.

“Este servo, Feng Bao, saúda Vossa Alteza, o Príncipe Herdeiro.”

O rapaz fez um aceno de cabeça, retirou o medalhão à cintura e o entregou.

Feng Bao recebeu-o com ambas as mãos, passando-o ao guarda, que simulou uma minuciosa inspeção.

Adentrando o Xianmen, o jovem subiu a um liteira sustentada por quatro eunucos, todos vestidos de amarelo claro, e seguiram rumo ao leste.

“Feng Bao, o avô imperial encontra-se no Palácio Renshou?” O rapaz, firmando-se nos apoios, mirava o caminho adiante.

“Em resposta à Vossa Alteza, o avô imperial está em meditação.” Feng Bao respondeu prontamente, caminhando ao lado esquerdo da liteira.

“O Mestre Huang também está presente?”

“Sim, o padrinho também lá se encontra.”

O jovem silenciou, semicerrando os olhos para contemplar o sol nascente, que pouco a pouco saltava sobre os muros vermelhos e telhas amarelas.

Feng Bao ergueu discretamente o olhar para o rapaz, um temor oculto nos olhos; a fulgurante luz dourada do alvorecer incidiu-lhe diretamente nos olhos, forçando-o a baixar a cabeça.

Zhu Yijun, Príncipe Herdeiro de Yu, primogênito do avô imperial, nascera no quinto dia do quinto mês do 34º ano de Jiajing (1555), chamado originalmente Zhu Yiyi, filho da Consorte Li, que infelizmente sucumbiu a doença no inverno do 37º ano de Jiajing.

O herdeiro, tomado pela dor, enfermou-se e jazeu no leito por meses, insensível a remédios — os médicos imperiais já recomendavam preparar os ritos fúnebres.

No alvorecer do quinto dia do quinto mês do 38º ano de Jiajing, um raio de luz rubra desceu dos céus, incidindo sobre o herdeiro à beira da morte.

Ao despontar do dia, milagrosamente, ele começou a recuperar-se.

Três dias depois, completamente restabelecido, recitava de cor o “Dao De Jing”.

O avô imperial, entre o assombro e o júbilo, ordenou que o padrinho Huang Jin o levasse ao Palácio Renshou para interrogá-lo pessoalmente. Qual não foi a surpresa ao constatar que o herdeiro não só recitava o “Dao De Jing” de trás para frente, como também o “Tai Shang Gan Ying Pian”.

Os mestres taoistas declararam que o neto imperial era um agraciado pelos céus, uma estrela descida à Terra, e que, por ser neto, rompia o tabu dos “dois dragões que jamais se encontram”.

Em êxtase, o avô imperial concedeu-lhe o nome Zhu Yijun, tornando-o Príncipe Herdeiro de Yu e mantendo-o sempre ao seu lado, educando-o pessoalmente.

O herdeiro revelou-se de inteligência rara; não apenas absorvia rapidamente as letras e os clássicos, como também possuía talento natural para a meditação, para o cultivo espiritual e a reverência às práticas esotéricas. Chegou até mesmo, ao ler silenciosamente o “Dao De Jing”, a intuir e criar por si uma forma própria de “Tai Chi”.

A cada dez dias, regressava à residência do Príncipe de Yu, reunindo-se por um dia e uma noite com o pai e a nova consorte, Lady Chen, retornando ao Xiyuan na manhã seguinte.

Desde então, o dia em que o herdeiro voltava à mansão do Príncipe de Yu tornara-se o mais cauteloso para todos em Xiyuan.

Qualquer descuido podia desagradar ao avô imperial — na melhor das hipóteses, uma surra; na pior, a morte súbita sob varas.

Feng Bao seguia a liteira em passos contidos e atentos.

Mal sabia ele que, naquela madrugada do quinto dia do quinto mês do 38º ano de Jiajing, a alma da criança de oito anos já havia sido trocada.

Zhu Yiguo, quarenta anos, experiente funcionário do Departamento de Assuntos Religiosos de certa cidade, após um acidente automobilístico, reencarnara no corpo de Zhu Yiyi.

Recitar fluentemente o “Dao De Jing” e o “Tai Shang Gan Ying Pian” era, para ele, trivialidade profissional.

Ao descobrir que seu avô era o Imperador Jiajing, sentiu-se compelido a exibir-se.

De fato, foi imediatamente alçado a Príncipe Herdeiro de Yu, recebeu o nome de Zhu Yijun e, assim, ocupou sem esforço o lugar reservado ao futuro Imperador Wanli.

Dentro do corpo de uma criança de poucos anos, ocultava-se uma alma de quarenta, versada nas nuances humanas e nas agruras do mundo.

Com dedicação e astúcia, conquistou o afeto do solitário imperador taoista, chegando a tornar-se indispensável para ele.

Ao longo de mais de três anos ao lado do avô, Zhu Yijun assimilou, quase por osmose, os meandros da estratégia imperial, acumulando também suas próprias reflexões.

Agora, julgava ter chegado o momento de demonstrar seu talento.

O tempo não espera.

O avô, entregue diariamente às pílulas douradas, já apresentava claros sintomas de intoxicação por metais pesados; a qualquer instante poderia “alçar voo celeste”.

O pai, Príncipe de Yu, ao ascender ao trono como Imperador Longqing, sentar-se-ia no trono do dragão por apenas seis anos.

Durante esses seis anos, as lutas palacianas seriam ferozes como fogo e vendaval; sem alicerces sólidos, um passo em falso poderia ser fatal.

A concubina Li — mãe histórica do futuro Imperador Wanli, Zhu Yijun — não era mulher de se subestimar.

Se não se preparasse desde cedo, muitos acidentes inesperados poderiam sobrevê-lo nesses seis anos.

Quem não antecipa o futuro, logo terá aflições presentes.

Hoje seria o dia de desembainhar a espada pela primeira vez — e o primeiro a tombar seria o imortal da corte de Jiajing: Yan Song.

Aproximando-se do Palácio Renshou, Zhu Yijun indagou de súbito:

“Há pouco, diante do Xianmen, vi uma liteira oficial parada. Alguém entregou o cartão de visita hoje?”

“Em resposta à Vossa Alteza, o Ministro da Guerra e Governador de Zhejiang e Jiangsu, Hu Zongxian, foi convocado para audiência.” Feng Bao respondeu, cabeça baixa.

Zhu Yijun assentiu e perguntou: “A que vem o Ministro Hu? Ah, certamente o avô imperial quer saber sobre a campanha contra os piratas japoneses no sudeste. Quem diria que o velho Hu, um simples jinshi, fosse tão versado em assuntos militares; lidou bem com a ameaça dos piratas.”

Feng Bao sorriu: “O Ministro Hu, sendo Ministro da Guerra, naturalmente entende de assuntos militares — mas seus gastos são de tirar o fôlego.”

Zhu Yijun voltou-lhe um olhar, mas permaneceu calado.

O coração de Feng Bao vacilou.

Teria passado dos limites em sua alegria e dito algo inconveniente?

Como um dos eunucos-chefes mais próximos ao Imperador Jiajing, conhecia bem o poder daquela dupla de avô e neto.

O Imperador Jiajing, nem preciso dizer: ascendera ao trono vindo sozinho de Chengtianfu (Anlu), ainda adolescente, e já debatia de igual para igual com ministros eminentes como Yang Tinghe.

O grande debate ritualista de três anos derrotara por completo os burocratas letrados.

Desde então, o imperador sempre manteve firme o controle do governo, e mesmo recluso nos jardins do Xiyuan, nada lhe escapava do que se passava na corte — tudo permanecia em suas mãos.

O Príncipe Herdeiro de Yu, Zhu Yijun, há três anos sob a tutela direta do avô, aprendera tudo, e talvez até o superasse em astúcia.

O instinto de sobrevivência levou Feng Bao a dizer: “Receber o herdeiro de volta a Xiyuan hoje deixou este servo eufórico, e por isso fui imprudente. Assuntos de Estado não nos cabem comentar levianamente.”

“Feng Bao...”

“Às ordens, Vossa Alteza.”

“O Mestre Huang sempre diz que seu afilhado tem mil virtudes, mas o coração... é facilmente levado pela superfície.” Zhu Yijun disse, com frieza, da liteira.

O suor escorria pela nuca de Feng Bao, que curvou-se ainda mais.

“Vossa Alteza tem razão; doravante, este servo será mais comedido!”

Os demais eunucos, ao verem o herdeiro sentado na liteira — uma criança de oito anos com porte senhorial, reduzindo Feng Bao, um dos mais destacados entre os milhares de eunucos do palácio, a um mar de suor com duas frases —, não achavam estranho, mas sim o mais natural.

Logo chegaram à entrada do Palácio Renshou. Zhu Yijun desceu, e os demais se afastaram, restando apenas Feng Bao a seu lado.

Caminhou suavemente até a porta do salão principal, onde parou.

Após breve espera, ouviu-se lá dentro um longo brado, seguido de um cântico etéreo:

“Uma pílula dourada desce ao ventre; só então percebo que meu destino não pertence ao Céu.”

Ora, o avô imperial novamente se deleitava com suas pílulas de ouro.

Pílulas de ouro, de fato — repletas de metais pesados.

Agora, seu semblante era de chumbo, oscilava entre euforia e apatia, insensível ao frio ou ao calor — sintomas evidentes de intoxicação.

Por isso, devia apressar-se; era tempo de reunir aliados, de formar sua base.

Ninguém sabia quando o avô imperial tombaria; então, quando o pai ascendesse, ele e o pai seriam como dois dragões a se defrontar.

Herdeiro legítimo do trono — e sua maior ameaça.

Na casa imperial, não há espaço para sentimentos…

Zhu Yijun conteve-se, respirou fundo, e bradou em alta voz:

“Milênios se passam e a garça retorna ao Huatiao; condensa-se o elixir no topo, com a neve por indumentária.”

Do salão veio uma gargalhada jovial: “Ha ha! Meu neto taoista voltou! Venha, venha depressa! O avô preparou-lhe o desjejum, só esperava por você!”