Capítulo Um: Arrastar o Quilha do Dragão, Caminhar pela Prancha

Dor!
Uma dor indescritível!
Byron sentia-se como se uma lança de ferro lhe trespassasse o peito, gélido e exaurido, como se algo precioso lhe escapasse rapidamente pela ferida aberta.
Cada nervo em seu corpo convulsionava intensamente, emitindo lamentos e gritos insuportáveis sob o peso de tamanha agonia.
No entanto, ele permanecia incapaz de despertar, prisioneiro de um longo e sombrio pesadelo.
E nesse sonho, existiam dois eus distintos, e duas vidas diametralmente opostas.

O primeiro Byron era órfão, criado em um abrigo, limitado pela dura realidade mas nutrindo o sonho de viajar o mundo.
Infelizmente, após poucos anos de trabalho, antes mesmo de juntar dinheiro suficiente para sua jornada, foi acometido por uma doença rara—esclerose lateral amiotrófica!
Começando pelos membros superiores, foi perdendo gradualmente todas as funções do corpo, até tornar-se incapaz de mover-se, falar, engolir, ou mesmo respirar por conta própria.
Seu corpo tornou-se uma prisão para sua alma, e sozinho, desamparado, sucumbiu à morte.

O outro Byron, embora tenha perdido a mãe ao nascer, contou com um pai rígido e afetuoso, e uma extensa família unida.
Havia o tio, por vezes acometido por enfermidades mentais, mas na maior parte dos dias sábio e gentil;
a tia, bela e suave, que o tratava como a um filho;
o primo, que o levava para caçadas, treinava-lhe na esgrima, equitação e navegação;
a amiga de infância, cúmplice nas traquinagens do dia a dia;
muitos outros parentes solidários e leais;
vassalos, dependentes, cavaleiros devotados, todos compondo um círculo de afeto e proteção...

O que atormentava Byron era que as duas vidas em seu sonho se mostravam como vistas através de um vidro fosco, indistintas desde o princípio.
Como flores envoltas em névoa, Byron não conseguia recordar nenhum detalhe, por mais que se esforçasse.
Apenas vagamente lembrava de ter sofrido um trauma profundo em uma grande reviravolta recente.
Em sua mente, o imenso “palácio da memória” que constituía sua personalidade, perdera uma peça fundamental e desmoronava em colapso sucessivo.
Aquela primeira vida, sempre subjacente, veio à tona para servir de alicerce, impedindo o desmoronamento total, porém mergulhando-o no caos completo.
Agora, era como um barco sem âncora, à deriva no turbilhão de memórias fragmentadas, perdido e desorientado.
Exceto pelos instintos e saberes mais arraigados, até sua própria consciência de si começava a se dissipar.

Não se sabe quanto tempo passou, até que restasse apenas uma lembrança vívida em sua mente:
Numa noite de tempestade.
A seus pés, a proa de um navio adornado com uma escultura de dragão azul, uma embarcação colossal, tão imponente quanto uma montanha.
Seu pai, desta vida, falava-lhe algo com expressão aflita, mas Byron só podia perceber o movimento de seus lábios, incapaz de ouvir qualquer som.
De repente, águas gélidas e profundas o envolveram por completo...

Byron intuiu que aquela era a chave para o grande acontecimento.
Mas quanto mais tentava agarrar-se àquela recordação, mais rapidamente ela lhe escapava.
“Quem sou eu, afinal? O que se passou naquela noite de tempestade? Onde estão os outros membros da família?...”

Neste instante—

Splash!

Uma bacia de água fria do mar foi arremessada em seu rosto, arrancando-o bruscamente do pesadelo.
Sem perceber, no exato momento em que abriu os olhos, um brilho sutil e fugaz reluziu em sua íris azul, tão profunda quanto o oceano.
Ergueu lentamente a cabeça e, para seu espanto, viu-se, junto a um grupo de “galinhas molhadas”, mãos e pés amarrados, deitado de forma humilhante no convés de uma embarcação de madeira.
Vários marinheiros, de rostos ferozes e roupas esfarrapadas, estavam postados diante dele, olhando-o de cima.

À frente, um homem corpulento, de quase dois metros de altura, com uma cimitarra e uma pistola de pederneira à cintura, exalando um odor frio e sanguinolento, liderava o grupo.
Ele tomou um longo gole de rum de uma garrafa, impaciente:

“Não finjam de mortos no convés, seus porcos.
Os bichos de estimação do capitão não gostam de corpos imóveis. Levantem-se, não nos tragam problemas.”

Ao ouvir isso, Byron, encurralado entre os demais, sentiu o coração apertar e discretamente examinou o entorno.
As marcas de facas, machados e balas na borda do navio eram recentes, e os canhões de bronze ainda exalavam forte cheiro de pólvora.
Restos de sangue sujo ainda manchavam as frestas do convés...

À sua volta, marinheiros de físico robusto, embora maltrapilhos, ocupavam-se em remendar cabos partidos, consertar os danos da batalha naval, ou socorrer feridos.
No topo do mastro, uma bandeira pirata negra, com um tubarão montado por um esqueleto branco, tremulava altiva!

Não havia dúvida: estavam a bordo de um navio pirata, recém-saído de um combate sangrento.
A menos de uma milha da popa, envolta em névoa leitosa, uma nau mercante destruída pelas balas ardia em chamas antes de afundar.
Parece que, apesar de uma tentativa desesperada de resistência, a tripulação não escapara ao saque e à matança.
A bandeira vermelha hasteada no mastro pirata confirmava:
Era o sinal de extermínio total do navio inimigo.

Em teoria, para intimidar as embarcações que ousassem resistir, essa execução sanguinária era regra entre piratas, quase sem exceções.
Somando as palavras do líder pirata, Byron percebeu que estavam em grave perigo.

“Sou prisioneiro de piratas? E serei dado de alimento a seus bichos de estimação?”

Os marinheiros sobreviventes, velhos lobos do mar, percebiam o perigo ainda mais nitidamente.
Sabiam bem o quão cruel e violento era o bando do navio pirata “Tubarão Devora-Homens”, que dominava o Mar do Norte.
Ignorando os ferimentos sangrentos, ajoelharam-se, suplicando:

“Senhor ‘Quebra-ossos’, quem ordenou a resistência foi o capitão; já nos rendemos, por favor, não nos mate!”
“Poupe-me! Sou artilheiro do Pelicano, sou técnico, quero servir no Tubarão Devora-Homens!”
“...”

O pirata à frente, chamado “Quebra-ossos” Miles, imediato do navio, manteve-se impassível.
Deu outro longo trago no rum saqueado, sorrindo com frieza assustadora:

“Que azar.
Exceto o cozinheiro, que já serviu nobres e apunhalou o capitão, provando seu valor, nenhum de vocês merece a misericórdia do capitão Olho-de-Sangue.
Chega de papo, os bichos já devem estar impacientes, levem-nos para baixo!”

Com um gesto, os piratas avançaram furiosamente, arrastando os prisioneiros apavorados do convés.
Condenados sem piedade, muitos marinheiros entraram em colapso.
“Malditos vermes do mar! Traidores miseráveis, não terão boa sorte!”
“Que o navio fantasma leve minha alma! Os mortos do mar um dia se vingarão dos vivos!
Deus não vos perdoará!”
“...”

Alguns praguejavam, outros amaldiçoavam, outros ainda rezavam.
Um velho marinheiro ao lado de Byron tremia:

“O todo-poderoso Criador! Jamais deveríamos ter obedecido ao capitão, zarpar agora...
A guerra pelo trono do Reino de Hatings nada tem a ver conosco.
Mesmo que a família Lancaster da Rosa Vermelha seja derrotada, nosso Pelicano é apenas vassalo de seus vassalos.
Sob vossa proteção, o novo poder da Rosa Branca, os York, não nos fará mal...”

Até Byron, sem entender totalmente a situação, foi montando o quadro a partir do desespero dos marujos.
Aquele saque era apenas mais um entre tantos, ocorrido no Mar do Norte, próximo à costa do Velho Continente.
No Reino insular de Hatings, as famílias rivais das Rosas Vermelha e Branca travavam há trinta anos uma guerra pelo trono.
Recentemente, ambos os clãs com direito à sucessão lutaram ferozmente por terra e mar.
Cinco noites atrás, uma tempestade furiosa assolou o campo de batalha naval—o Estreito de Dover, ao sul do Mar do Norte.
Ali, a guerra entre as Rosas chegou ao fim.
Os Lancaster, antes senhores do trono, desapareceram, todos os homens tragados pela tempestade!
Até o navio-capitânia, o “Rei Dragão Azul”, foi ao fundo do mar com o rei Henrique VI.

Temendo represálias do novo governo, nobres e comerciantes ligados aos Lancaster fugiam incessantemente.
Alguns para outras terras ao longo do Mar do Norte, outros para colônias ultramarinas.
O cargueiro Pelicano, transportando bens de um lorde Lancaster, partira de Hatings dois dias antes, rumo às colônias do arquipélago Bantaan.
Mas cruzou o caminho do Tubarão Devora-Homens, cujos piratas brutais acabaram com a fuga.
Byron, por sua vez, era um náufrago resgatado pelo Pelicano ao cruzar a zona do antigo campo de batalha, o Estreito de Dover.
Nem o capitão, já morto com o navio, conhecia sua identidade.
Agora, embaralhado, tornara-se prisioneiro dos piratas junto com a tripulação do Pelicano.

“Rosas Vermelha e Branca, Rei Dragão Azul, Lancaster...”
Ao ouvir essas palavras, Byron sentiu o olhar perder-se no vazio.
Suas memórias caóticas, antes dispersas, pareciam ancorar-se nesses termos.
Rostos conhecidos e desconhecidos desenhavam-se em sua mente.
Sobretudo uma insígnia de rosa vermelha ardente em meio ao fogo e sangue destacava-se.
Calor, ternura, amor, remorso...
Sentimentos intensos afloraram, apertando-lhe o coração em ondas de dor.

“Ah—!”

Um grito lancinante rompeu o ar, sacudindo-lhe os tímpanos.
Byron estremeceu, recobrando a consciência.
Ergueu a cabeça e viu que a execução sangrenta começara no navio pirata!

No castelo da proa, piratas corpulentos arrastavam uma longa corda do bordo direito ao esquerdo.
Um marinheiro, sem camisa, era puxado através da quilha, coberta de cracas cortantes, emergindo do outro lado em estado deplorável.
Era como se facas o dilacerassem, deixando-lhe múltiplas feridas profundas e sangrentas.
Mal terminava de gritar, já era arrastado novamente sob as ondas.
Após três idas e vindas, seu corpo estava irreconhecível, e o mar ao redor da proa tingido de vermelho.
Era a temida punição da “passagem pela quilha”, que aterrorizava os marinheiros do mar.

Mais macabro ainda, atraídas pelo sangue, uma multidão de barbatanas negras emergia na superfície, cortando a água em linhas brancas e convergindo em instantes.
Eram os “animais de estimação” do capitão do Tubarão Devora-Homens, como mencionara Miles.

Ao mesmo tempo, uma longa prancha foi estendida sobre a amurada.
Piratas armados de cimitarras empurravam os prisioneiros, abrindo-lhes feridas ao longo do corpo, forçando-os a avançar até a ponta.
Indiferentes às súplicas e maldições, todos caíam, aos gritos, nas ondas revoltas.
Após uma breve carnificina, sumiam de vista sob o mar.

Ao ver os companheiros devorados um a um, o desespero se espalhou entre os sobreviventes.
A impotência de aguardar passivamente a execução era enlouquecedora.
Os mais experientes já haviam percebido: os piratas não apenas executavam, mas realizavam um ritual de sacrifício sangrento!

“Comparado àquele garoto de borracha das histórias, estes são piratas de verdade!”

No fim da fila, Byron, igualmente pálido, murmurou palavras enigmáticas, incompreensíveis até para si mesmo.
Foi então brutalmente empurrado para a prancha.
Abaixo de seus pés, as ondas vermelhas fervilhavam, salpicadas de bocas enormes e dentadas.

O cheiro de sangue lhe subiu à cabeça, arrepiando-lhe o couro cabeludo.
Se nada extraordinário acontecesse, jamais recuperaria suas lembranças, nem desvendaria o segredo perdido.