Capítulo Um: Provocação

O universo é vasto e majestoso, profundo e insondável, imutável desde tempos imemoriais.

Certa feita, uma luz desceu dos céus diáfanos, e ao atravessar as trinta e seis esferas celestiais, fragmentou-se em incontáveis feixes de brilho, grandes e pequenos, que se dispersaram por todos os confins do universo!

"O destino está em desintegração; é preciso reunir o que se dispersa, caso contrário o caos se instalará no mundo dos mortais e será impossível restaurar a ordem!" Assim proclamava uma consciência que transmitia sua mensagem.

Inúmeros feixes de luz do destino foram interceptados, detidos por forças igualmente grandiosas, manifestações do Dao supremo. As maiores dessas luzes foram barradas primeiro, sucessivamente seguidas pelas menores—uma verdadeira disputa entre princípios primordiais!

Ainda assim, um número diminuto e ínfimo de fios do destino logrou escapar. Entre eles, um era tão fraco que sua própria existência vacilava à beira da extinção—mas encontrou outro receptáculo: uma alma errante a vagar pelo universo. Uniram-se, e juntos, desapareceram nas vastidões cósmicas...

...

Pucheng era uma cidadezinha de terceira categoria no reino de Zhaoye—sem economia, sem status, sem renome, sem história; tal como uma mulher sem curvas, absolutamente comum, destituída de presença entre os muitos agrupamentos urbanos vizinhos.

Essa característica se tornava ainda mais notória em longas viagens: Pucheng era sempre um nome de passagem, jamais um destino final.

Por mais ordinária que fosse, a cidade possuía tudo o que se espera encontrar—inclusive lugares de luxo e devassidão.

Tais estabelecimentos são apêndices inevitáveis de qualquer urbe, tão essenciais quanto uma repartição de governo.

O Louro da Fênix era uma casa refinada, oferecendo apenas projetos artísticos de alta estirpe—poesia, música, pintura, caligrafia, jogos de tabuleiro. Servia igualmente pratos e bebidas de excelência, sendo célebre por sua cozinha vegetariana.

Naturalmente, o termo "casa refinada" existe em oposição à "casa vulgar", distinção que se explica por si só. Aqueles que ali consumiam, ao menos, preservavam certa compostura—fosse um encontro de negócios, fosse uma reunião literária.

Quando homens de cultura e posição social se reuniam, não podiam faltar belas damas de mangas rubras perfumando o ambiente. Numa simples taberna ou casa de chá, sem música ou lira, restaria apenas o ruído de jogos e apostas, e a atmosfera seria distinta.

Eis a diferença entre o elevado e o vulgar, entre café e alho.

Ali não havia salão principal, mas apenas compartimentos privados; os clientes permaneciam separados, seja para comer, beber ou compor versos. Em cada entrada e saída, um criado os conduzia, para que "um rei não visse o outro", evitando embaraços desnecessários.

Embora modesta, Pucheng absorvera a essência das grandes cidades nesse aspecto. Para os humanos, bastava uma pista: compreendiam de imediato, sem que fosse preciso ensinar.

No segundo andar do Louro da Fênix, encontrava-se um amplo e elegante aposento chamado Salão do Incenso de Alfazema. Mesmo através das grossas cortinas e das janelas de papel, sentia-se o calor efusivo que de lá emanava—sinal de que comeram e beberam a contento. Em geral, nesse estado, os letrados já declamavam poemas, os mercadores exibiam suas riquezas, os oficiais tramavam intrigas...

E os praticantes do Dao, naturalmente, mediam forças!

Depois de beber e sentir o ardor nos ouvidos, era preciso demonstrar suas habilidades, para não desmerecer a ocasião, o cenário e as belas damas.

No Salão do Incenso de Alfazema, seis ou sete jovens, todos entre dezessete e dezoito anos, exalavam o ímpeto da juventude—intrépidos, cheios de esperança, discutindo os destinos de Pucheng...

Quem podia ali consumir certamente pertencia às famílias de maior proeminência da cidade, como se via pelo trajar: sedas e brocados, jade à cintura, ouro nas fivelas.

Contudo, por causa de tal origem, não lhes era permitido frequentar os estabelecimentos mais devassos; lugares como o Louro da Fênix representavam seu limite. Quanto mais ilustres as famílias, mais rigorosos os costumes—embora, claro, tal "nobreza" só tivesse peso dentro de Pucheng; fora dali, não passavam de rústicos provincianos.

"Ressurgir da morte! Empunho a espada de Escamas Azuis, que varre o mundo e garante a paz!"

Um dos jovens, rosto levemente rubro pelo vinho, batia os pauzinhos na mesa, inflamado de paixão.

"Partir para a morte e renascer! Trago comigo a espada Taihao, e com ela mantenho sempre viva minha aspiração!"

Outro jovem acompanhou o brado, também batendo os pauzinhos.

Eram todos membros das chamadas famílias de "homens extraordinários" de Pucheng—título autoatribuído, pois bastava possuírem algum dinheiro, livres das agruras do sustento, para ingressarem no caminho da cultivação. Com algum talento, capazes de lidar com alguns malfeitores, já se diziam "diferenciados".

A juventude é dada a voos altos; mal aprendem a saltar, já sonham em planar como águias nos céus. Não se pode dizer que sejam arrogantes—é o próprio ardor da idade; a maturidade só vem com o tempo.

Sem domínio pleno das artes, já se põem a discutir vida e morte, a arrotar bravatas—característica própria desse período da vida.

Por isso, nas guerras, os velhos tramam nos bastidores, e os jovens é que vertem sangue e suor. Se a juventude fosse sempre cautelosa, o mundo perderia o frescor.

Este era um mundo de cultivação; mesmo numa cidade decadente como Pucheng, a prática do Dao não era mistério—ao menos para os abastados, ainda que em níveis humildes.

Dizia-se: "os pobres se dedicam às letras, os ricos às armas". Melhor gastar energia num passatempo, que perambular pelas ruas em busca de confusão.

Assim as grandes famílias educavam seus herdeiros—sem esperar que deles saísse algum expoente. Pucheng, nem grande nem pequena, jamais vira surgir um verdadeiro notável desde que tem registro.

Tal era a realidade do mundo mortal; não havia aqui seleção de elites em cada camada, como num sistema educativo universal. Para esses jovens, suas "aspirações elevadas" nada mais eram do que subjugar alguns bandidos ou ladrões—e bastava.

Grandes ambições? Nem ao menos sabiam o que era isso.

Em Pucheng, mais de noventa por cento dos habitantes jamais deixaram os limites do distrito; os que "viram o mundo" mal chegaram ao território provincial. As dificuldades de transporte faziam com que poucos mortais tivessem contato com o exterior.

"Segundo-irmão Qi, ao retornar minha espada sinto sempre um travamento; posso lançá-la, mas não fazê-la voltar. Qual será o motivo? Quando tiver tempo, poderia me dar algumas dicas?

Hoje fui eu quem pagou o entretenimento do segundo-irmão; se conseguir progredir, volto a convidá-lo para beber, com a melhor musicista para nos acompanhar! Toque, toque, toque!"

Falava um jovem esguio, dirigindo-se ao que primeiro cantara. Não era avareza—mas o rigor da família era severo, o dinheiro contado; as despesas eram anotadas e, ao fim do mês, quitadas no comércio pela casa dos pais—tudo para ensinar o valor da parcimônia.

Por isso, ainda que parecessem despreocupados, todas as despesas (exceto o vinho) eram divididas igualmente. O jovem assumia a parte do irmão Qi—e os demais viam isso como natural, pois todos aprenderam com os pais a evitar ser explorados.

Os outros jovens brincavam, já meio embriagados, e embora mantivessem certo decoro, tornavam-se mais ousados com as musicistas que os acompanhavam—característica do local. As musicistas não se opunham, pois era assim que aumentavam seus ganhos; mesmo a casa refinada era, afinal, uma casa de entretenimento.

Sentado ao fundo, encontrava-se um jovem de feições delicadas, de semblante radiante, mas carregado de preocupações—destoando de seus companheiros, raramente participando das discussões.

Era natural. Entre os sete, apenas ele não era um iniciado na cultivação—um jovem comum, cujos pensamentos ausentes, porém, tinham outra origem.

A musicista ao lado, percebendo seu estado taciturno, abriu um sorriso e falou suavemente:

"Jovem senhor, o que lhe aflige? Se quiser confiar-me, talvez possa ajudá-lo a aliviar o coração—não guarde para si, ou adoecerá!"

O rapaz suspirou: "O que teria eu a lamentar? Não me falta alimento nem bebida! Se há alguém com motivos para tristeza, talvez seja você—apesar do sorriso profissional, suponho que suas mágoas sejam maiores que as minhas…"

A musicista sorriu—era a primeira vez daquele jovem ali; parecia inexperiente, mas falava como um veterano, até mencionando o que era "profissão".

"Quando eu era criança, vivia fora da cidade com meus pais e minha irmã. Naquele tempo, ainda estavam vivos, e a vida era razoável. Tínhamos um aquário com peixes ornamentais—o orgulho de meu pai, que gostava de exibi-los aos visitantes.

Certa vez, eu e minha irmã estávamos à beira do aquário; ela, destemida e ativa, meteu a mão para brincar com os peixes—eu, medrosa, assistia de longe.

À noite, meu pai voltou e viu que dois peixes haviam morrido. Descoberta a causa, não nos repreendeu, mas confiscou todo o dinheiro de doces que eu e minha irmã receberíamos em meio ano…"

O rapaz sorriu: "Foste vítima de uma injustiça, pagaste pelo erro alheio!"

A musicista, porém, não sorriu; fitou-o com seriedade:

"Na verdade, queria apenas transmitir uma lição: às vezes, mesmo sem tocar, és obrigado a pagar."