Capítulo Um: Trabalho na África

A região de Afika, no planeta Água-Azul, é um lugar de maravilhas e mistérios.

Os habitantes de Água-Azul carregam impressões arraigadas sobre esse rincão: em suas fantasias, Afika é povoada por leões, elefantes, antílopes e zebras. Lá, estendem-se savanas, selvas e montanhas, abrigando os ecossistemas mais primitivos deste mundo.

A grandiosidade das planícies de Afika e o impacto espiritual da migração dos animais são experiências que nenhum outro canto do planeta é capaz de oferecer.

Aos vinte e dois anos, por conta da grave enfermidade de seus pais, Qiao Jia, munido apenas do saber de consertar máquinas, seguiu um velho tio da aldeia até Afika em busca de fortuna. Três anos e meio já se passaram desde então.

Infelizmente, o destino o levou a SD Kamu, uma cidade às margens do rio Roni, cercada por desertos por todos os lados.

Ali, nada se assemelhava ao que ele imaginara sobre Afika. Por sorte, não dependia dessas imagens para viver.

Por três anos, Qiao Jia trabalhou com afinco, encarregado de reparar todo tipo de equipamento mecânico nos canteiros de obras, e, de quebra, ainda consertava celulares e outros artefatos para garantir algum dinheiro extra.

Com um salário mensal de quinze mil, mais alguns ganhos menos lícitos, conseguiu que o irmão, que ficara no vilarejo, proporcionasse aos pais uma despedida digna, além de juntar o suficiente para pagar os quatro anos de faculdade do caçula.

Era uma família rural: o pai, acometido por silicose após anos nas minas; a mãe, vítima de insuficiência renal que evoluíra para uremia, resultado de uma vida de trabalho extenuante.

Qualquer um que ouvisse tal história decretaria a ruína daquela casa; ao menos, acreditariam que os dois irmãos jamais teriam qualquer chance de ascensão.

No entanto, Qiao Jia, graças à coragem e ao talento, não só permitiu que os pais partissem com dignidade no hospital, como também saldou todas as dívidas e preparou o futuro do irmão dedicado aos estudos.

No lado oeste de Kamu, há um condomínio de vilas onde quase todos os gestores das empresas nacionais residem.

Qiao Jia saiu de uma dessas casas, carregando uma caixa de ferramentas. Viu seu tio, Qing, outro aldeão, fumando sob a sombra de uma árvore e apressou o passo, sorrindo:

— Tio Qing, por que não espera no carro? Este lugar é quente demais, sua idade não permite abusos assim.

Qing era de aparência envelhecida, os quarenta e cinco anos lhe pesavam como cinquenta e cinco, o rosto marcado por rugas e manchas escuras do sol impiedoso.

Apesar da expressão cansada, seu físico impressionava: trabalhara desde menino nos canteiros, moldando um corpo robusto; talvez não ostentasse músculos de academia, mas erguia duzentos quilos com uma mão, carregava quatro sacos de cimento como se nada fosse.

Ao ver Qiao Jia aproximar-se, Qing tomou-lhe a caixa de ferramentas e a jogou na sua caminhonete, chamando-o para entrar e comentando:

— A filha do velho Chen está de olho em você, não é? Por que será que os aparelhos da casa dela vivem quebrando?

— Digo mais, você devia pensar a respeito. Ela é meio gordinha, sim, mas tem bom coração. Os pais são altos executivos, quando voltarem vão subir ainda mais. Se casar com ela, talvez não economize trinta anos de esforço, mas dez, com certeza.

Qiao Jia abriu a porta da caminhonete e foi envolto por uma onda de calor tão intensa que era difícil acreditar; só quem já sentiu sabe o que é ter o próprio fôlego queimado.

O isolamento térmico daquele veículo era péssimo, o vidro da frente concentrava o sol como uma armadilha; a sensação era insuportável.

Qing mantinha o carro fechado para conservar o ar fresco, mas meia hora bastava para dissipar o pouco que restava; o ar parecia prestes a ferver.

Com dificuldade, Qiao Jia acomodou-se no banco do passageiro, ligou o ar-condicionado no máximo e, ao sentir um frescor tímido no rosto, suspirou aliviado:

— Tio Qing, o combustível é da empresa, por que esse sacrifício todo?

Qing olhou de soslaio e resmungou:

— Você não entende, garoto. Aqui só moram os chefes. Se me veem sentado no carro, descansando, podem começar a falar. E aí, como é que eu fico como chefe de equipe?

Qiao Jia observou o tio, sempre cauteloso, e balançou a cabeça:

— Você é só terceirizado, por que se preocupa tanto?

Viu então a expressão contida de orgulho em Qing, que logo revelou:

— É tudo graças a você. O velho Chen disse que posso pegar o serviço do alojamento dos trabalhadores no Poço 4.

— Vou voltar à aldeia, reunir vinte homens e, no máximo em seis meses, terminamos o trabalho e voltamos para construir nossas casas.

Qing lançou um olhar a Qiao Jia e comentou:

— Você, rapaz, teve uma vida dura, não teve pais afortunados. Trabalhe mais uns anos, junte um pouco de dinheiro, e quando voltarmos, deixo sua tia arranjar uma moça para você.

— Também somos gente que já saiu do país, não é?

Ao ouvir isso, Qiao Jia franziu o cenho:

— Poço 4? É o que fica a oeste do Nilo Branco, perto da vila Sayala?

Ao ver o tio confirmar com um aceno, Qiao Jia insistiu:

— Não aceite. Aquela região está perigosa ultimamente. Se algo acontecer, vai ser um problema sério.

Qing, alarmado, freou diante do portão do condomínio e perguntou:

— Você acha que o velho Chen quer me prejudicar? Por quê?

Qiao Jia refletiu e respondeu:

— Acho que não. O trabalho no Poço 3 está quase pronto, em um mês já sai petróleo; é normal prepararem o Poço 4 agora.

— O velho Chen, como executivo, não deve saber muito dos arredores de Kamu. E, além disso, ele responde por esse serviço, não iria te prejudicar de propósito.

Qing ligou novamente o carro e, franzindo a testa, perguntou:

— Xiao Jia, sei que você conhece muita gente e está por dentro das coisas. O que acha, devo aceitar?

Qiao Jia balançou a cabeça:

— Acho melhor não. Você vai precisar buscar gente na aldeia, alugar equipamentos, esperar que entreguem os materiais; não começa antes de dois meses.

— Ouvi dizer que a situação em Kamu está instável. Se estourar algum conflito e a obra parar, como fica com trinta, quarenta homens aí? Você pagaria os salários deles?

Qing confiava plenamente no sobrinho, sabia que ele era bem relacionado com os donos das minas e tinha informações privilegiadas. Aquilo não era brincadeira: se algo desse errado e houvesse mortes, sua vida estaria arruinada para sempre.

No caminho, Qing permaneceu em silêncio, sombrio, até suspirar e decidir:

— Então não faço. Antes carregar um caminhão de terra do que assumir um risco desses!

— É duro trabalhar fora, e se prejudico alguém, nunca teria paz de espírito.

Apoiou a mão no ombro de Qiao Jia e disse:

— Mas na semana que vem preciso voltar. Meu neto nasceu anteontem, um garotão de três quilos e meio.

— Meu filho é meio bobo, se eu não for, nem o banquete de um mês ele organiza direito.

— Quer ir comigo? Já que não vamos aceitar esse serviço, por que não voltamos ao país e procuramos outras oportunidades?

— Você é o melhor mecânico que eu conheço. Se nos unirmos, podemos trabalhar em qualquer obra do país, montar uma pequena equipe, viver bem onde quisermos.

— Essas coisas perigosas que você mexe não são para sempre. Os donos de mina são todos gente dura e de coração frio. Se algo acontecer, é você quem vai pagar o preço.

Qiao Jia olhou pela janela para a paisagem desolada de Kamu e, resignado, murmurou:

— Tio Qing, você acha que eu realmente tenho escolha?