Capítulo 1 O Hóspede nas Montanhas

Entre o Reino de Qian e as terras gélidas do extremo norte, estende-se uma cadeia de montanhas cobertas de neve, serpenteando por três mil li. O inverno ali é interminável; os picos erguem-se majestosamente, vales profundos se entrelaçam e florestas densas se multiplicam, onde feras selvagens frequentemente se ocultam.

As montanhas elevam-se até tocar as nuvens, a neve jamais se dissolve, as paredes rochosas são abruptas e lisas, quase intransponíveis, raramente habitadas pelo homem.

“Hu! Hu!”

Sobre uma das montanhas, diante da vasta entrada de uma caverna, um jovem de dezesseis ou dezessete anos exercitava-se com vigor, desferindo golpes de punho com destreza e força, cada movimento imbuído de energia e precisão.

A seus pés, uma pequena tigresa de pelagem alva saltava ora para a esquerda, ora para a direita; em seguida, agarrava-se à perna do rapaz, esbaforida de alegria.

O jovem tinha os cabelos presos em coque, porte altivo, semblante digno, dotado de admirável beleza e elegância.

Chen Tang já estava neste mundo há pouco mais de um mês.

Em sua vida anterior, pressionado pelas exigências da subsistência, ele suportou uma semana de trabalho exaustivo, vindo a falecer subitamente na empresa. Agora, tendo recebido a dádiva de uma segunda existência, decidiu desfrutar plenamente da vida, recusando-se a trabalhar em excesso. Se pudesse viver sem labutar, melhor ainda.

Este mundo, desprovido das maravilhas tecnológicas de outrora, parecia-lhe insípido. Contudo, havia as artes marciais.

Apesar de o poder bélico não ser extraordinário, existiam técnicas de leveza, força interna e outros segredos. Imaginava-se, ao dominar tais habilidades, viajando pelos caminhos do mundo, espada leve à cintura, cavalgando veloz, ladeado por belas companhias — não parecia um destino ruim.

Dias depois, à medida que as memórias de sua antiga vida se fundiam às do corpo atual, Chen Tang percebeu que sobreviver ali não seria tarefa fácil.

Seu antecessor perdera a mãe na infância, e o pai, Chen Da'an, caçador experimentado, vivia com o filho nas florestas próximas ao condado de Changze, ensinando-lhe os rudimentos do combate e a arte da caça.

No início do último inverno, Chen Da'an levou Chen Tang para a cidade, alegando que a vida de caçador era ingrata e perigosa, que a existência urbana traria melhores oportunidades e conhecimento do mundo.

Mas logo após a chegada, pai e filho se viram envolvidos em problemas.

Criado nas montanhas, Chen Tang era puro de coração e repleto de ânimo juvenil; ao testemunhar uma injustiça nas ruas, interveio prontamente, sendo abatido e ficando entre a vida e a morte.

Além disso, os golpes que recebeu atingiram articulações e membranas, e mesmo que sobrevivesse, seria condenado à inutilidade, pior que a morte.

Sem alternativas, Chen Da'an carregou o filho até os confins das montanhas de neve, entregando-o a um estranho residente da região, supostamente conhecido do avô de Chen Tang, que só permitia visitas em caso de extrema necessidade.

Na verdade, Chen Tang não chegou a conhecer esse homem antes de morrer. Por um capricho do destino, ali chegou.

Instantes depois, Chen Tang concluiu uma sequência de golpes denominados Punhos do Tigre, encerrando a postura com o corpo quente e respiração acelerada.

A pequena tigresa, exausta de brincar, saltou para o colo de Chen Tang, que a acolheu entre os braços.

“Xuetuan’er, você está ficando mais pesada!” — não resistiu ao comentário.

Xuetuan’er era o nome que Chen Tang dera à tigresa, enaltecendo sua docilidade e inocência.

“Rá!” — a tigresa soltou um rugido feroz, demonstrando insatisfação.

Logo, acomodou-se no abraço de Chen Tang, as patas junto ao peito, a cabeça repousando sobre o ombro, lambendo os lábios, adormecendo suavemente.

Era o único consolo desde que chegara a este mundo: antes só podia acariciar gatos, agora podia afagar uma tigresa, até mesmo tocar-lhe o flanco sem temor.

Com a tigresa nos braços, Chen Tang adentrou a caverna escura, perguntando:

“Senhor, esta técnica dos Punhos do Tigre é realmente eficaz? Eu a conheço desde criança, pratiquei por anos, mas nunca vi grandes resultados.”

Os Punhos do Tigre, compostos por dezesseis movimentos, são simples de aprender, comuns entre os habitantes das cidades, todos dominam ao menos alguns deles.

“Diferença de um milímetro, erro de mil léguas.” — ecoou uma voz dentro da caverna. — “Você praticou errado desde o início. Quanto mais treinar, mais se desviará; mesmo após trinta anos, nada alcançará.”

Havia razão nessas palavras.

O Punho do Tigre que Chen Tang praticava ali, embora composto pelas mesmas dezesseis técnicas, diferia nos detalhes: postura, movimentos, aplicação da força, tudo era distinto.

Ao entrar na caverna, dois brilhantes feixes de luz, do tamanho de sinos de bronze, emergiram na penumbra!

Sem surpresa, Chen Tang caminhou até a origem da luz.

Ali, estava deitado um imenso tigre branco, sem mácula ou mancha.

O porte do animal excedia até o de elefantes adultos que Chen Tang conhecera em sua vida anterior, de tamanha imponência que, mesmo deitado, era maior que ele.

Na primeira vez que o viu, quase desmaiou de espanto, acreditando ter adentrado um mundo de bestas demoníacas e imortais.

Chen Tang depositou Xuetuan’er sob o ventre do tigre branco.

Xuetuan’er, guiada pelo instinto, aconchegou-se e começou a mamar, ainda meio adormecida.

O olhar do tigre branco para Chen Tang era afetuoso, transbordando uma luz maternal.

Dizem que ossos e tendões levam cem dias para curar, mas as lesões de Chen Tang já estavam sanadas graças ao leite do tigre, que ele e Xuetuan’er compartilharam por mais de um mês.

O tigre realmente o alimentava como se fosse seu próprio filhote.

Agora, aos dezessete anos, ainda precisava mamar sob o ventre do tigre… só de pensar nisso, sentia-se constrangido.

No início, resistiu.

Mas ali, onde nem aves se aventuravam, faltava até sal, não havia fogo, e ele não sabia acender uma chama; o que restava era comer carne crua.

Comparado a isso, o leite do tigre era um verdadeiro manjar.

Era como beber leite de vaca, consolava-se Chen Tang.

Ao lado do tigre, sentava-se um homem de quarenta ou cinquenta anos, cabelos longos desordenados, barba espessa, aparência descuidada.

No frio intenso, vestia apenas uma túnica fina, o peito meio exposto, o rosto pálido, não se sabe se do frio…

Esse estranho se autodenominava “o hóspede da montanha”.

Segundo ele, o tigre branco chamado “Senhor da Montanha” era o verdadeiro soberano das montanhas de neve, ele, apenas um visitante.

“Treinei com o senhor por mais de um mês; até que ponto alcancei?”

“Um mês equivale a três anos de prática comum. Mas para vingar-se, para redimir sua vergonha, ainda está distante.”

“Aquele homem possui o nível sete; você nem sequer chegou ao nível nove.”

No Reino de Qian, os guerreiros são classificados em nove níveis, sendo o primeiro o mais elevado, o nono o mais baixo, como no antigo sistema de cargos.

Nono nível: transformação; oitavo nível: renovação; ao alcançar o nono, torna-se oficialmente guerreiro, ou “guerreiro de nível”.

“Começar a treinar agora, seguindo seus métodos, não é tarde demais? Ainda posso superar aquele homem?”

Perguntou Chen Tang.

O hóspede da montanha respondeu: “É tarde, de fato. Você tem dezessete anos, seus ossos já formados, base fraca; mesmo praticando corretamente, seu futuro será limitado.”

Parecia não haver esperança.

Chen Tang sentiu-se inquieto.

Após breve silêncio, o hóspede prosseguiu lentamente: “Ao menos você foi alimentado pelo Senhor da Montanha por um mês.”

Chen Tang corou.

Não era algo que desejasse ouvir repetidamente.

Felizmente, ali não havia testemunhas.

Por que esse homem falava de maneira tão pausada?

O hóspede explicou: “Não subestime esse mês de leite de tigre; nem mesmo os filhos das grandes famílias, nutridos desde cedo com raras ervas medicinais, possuem uma base como a sua! O Senhor da Montanha é uma criatura incomum; o leite trouxe mudanças extraordinárias, e não se limitam a isso.”

“Quando Xuetuan’er deixar de mamar, não poderá mais beber.”

Chen Tang lambeu os lábios.

Sentiu sede, olhando discretamente para o Senhor da Montanha…

O hóspede acrescentou: “Além disso, você tem o dom de iluminação espiritual, aprenderá artes marciais com rapidez, sem barreiras, avançando como o vento.”

Na primeira vez que o viu, o hóspede da montanha afirmou que Chen Tang era portador de grande destino, com iluminação espiritual.

“Sempre ouvi sobre essa iluminação, mas o que é afinal?”

Perguntou Chen Tang.

“Para alcançá-la, é preciso abrir os portais celestiais e romper o ponto central do espírito. Então, a mente torna-se clara, iluminada por dentro e por fora — é o que define um mestre.”

Chen Tang permaneceu em silêncio, depois disse:

“Falou muito, mas não entendi nada…”

O hóspede replicou: “A iluminação espiritual não aumenta força ou nível, mas permite entrar instantaneamente em um estado especial, algo que apenas mestres de nível um dominam, e você já possui.”

Chen Tang fez pouco caso.

Durante todo esse mês, nunca sentiu tal iluminação.

Parecia demasiado místico.

“Você já está curado. Hoje, deve descer da montanha.”

O hóspede acenou, despedindo-se.

Já está me expulsando?

Se não posso vencer meu inimigo, queria permanecer aqui.

A frase quase saiu, mas Chen Tang a conteve.

Não queria descer.

Afinal, fora atacado em Changze; ao voltar, poderia encontrar seus algozes.

Se soubessem que sobrevivera, talvez viessem terminar o serviço, trazendo tragédia.

Mas estava curado, e seu pai aguardava, ansioso, ao pé da montanha; se insistisse em ficar, despertaria suspeitas do hóspede.

Neste caso, poderia ser expulso à força, despencando e morrendo.

“Com minha força atual, que chances tenho contra os oficiais de Changze?”

Perguntou Chen Tang.

Se ia descer, precisava ao menos garantir sua defesa.

“Eles são apenas homens vigorosos, nada além disso.” — O hóspede respondeu friamente. — “A vitória depende menos da força, mais do quão determinado você é.”

Chen Tang estremeceu.

Compreendeu o sentido oculto das palavras.

Nunca fora alguém cruel, nem em sua vida passada ou presente, mas ao ingressar no mundo das artes marciais, seria forçado a adaptar-se, a mudar.

Recordou-se de um provérbio, murmurando:

“No mundo dos guerreiros, não há escolha…”

“Eh?”

O hóspede da montanha demonstrou surpresa.

O ditado era comum em sua vida anterior, mas causou estranheza no hóspede, que parecia recordar antigas memórias, mergulhando em reflexão.

Chen Tang manteve-se sereno.

Ali, ninguém entendia tanto o mundo dos guerreiros quanto o antigo mestre.

“Você, tão jovem, já possui tal compreensão. Admirável.”

Após longo silêncio, o hóspede assentiu, demonstrando aprovação.

Parecia reconhecer em Chen Tang um nato aventureiro.

O hóspede disse: “Essas palavras merecem ser celebradas com vinho, porém, aqui não há bebida.”

Chen Tang percebeu uma oportunidade.

O hóspede o expulsava, sem permitir retorno.

Aquele lugar era impossível de encontrar, e mesmo que encontrasse, não saberia como subir.

A frase do hóspede podia ter outro sentido.

Estaria insinuando algo?

Chen Tang, astuto, indagou:

“Se eu trouxer vinho, poderia compartilhar uma taça com o senhor?”

O hóspede sorriu enigmaticamente, sem negar.

Chen Tang suspirou de alívio.

Havia esperança.

Xuetuan’er, satisfeita, enrolou-se, cobrindo os olhos com as patas, adormecendo profundamente.

O Senhor da Montanha ergueu-se devagar, aproximando-se de Chen Tang, pronto para levá-lo ao sopé.

A montanha elevava-se até as nuvens, coberta de gelo; se Chen Tang descesse sozinho, seria como cair livremente.

Ao despedir-se, Chen Tang ficou à entrada da caverna, contemplando ao longe a bruma branca, perdido em pensamentos, tomado por melancolia.

As lembranças da vida passada dissolviam-se nas nuvens, como um sonho distante, já parte do passado.

O mundo de sangue e vingança, de aventura e honra, que lera nos livros, aproximava-se cada vez mais, tornando-se real.

“Senhor, o mundo dos guerreiros está longe?”

“Não. Você já está nele; como poderia estar longe?”